後輩は出世、先輩は限界。電脳武者七年目｜電脳虚界合戦 1.04【小説】
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第4話：雲間の月
……ぶす、と。
何かが貫通するような音がした。
無音。
しんと静まり返った通りに、駆けてくる靴音が肉薄する。
続いて、毒色の飛沫がイツカの上からぼたぼたと降り注いだ。
視界はまだ戻らない。ただ。
終わりを待つだけの世界に、誰かが割り込んできたことだけは分かった。
鵺の鳴き声が頭上で途切れる。
巨体が後方へ跳ぶ気配がし、イツカを押し潰そうとする闇がほんの少しだけ遠ざかった。
「――遅くなってすみません。まだ立てますか」
聞き覚えのある声だった。
イツカの視覚機能が再起動され、数秒遅れて像が結ばれる。
赤紫のノイズを隔てて、半壊した二階建て長屋の輪郭が浮かび上がった。
眉間に矢を突き立てた鵺が、その巨躯を翻す。
忌々しい鳴き声が複数の鬼火を呼び寄せるものの、助太刀の主は一切動じない。
彼は瓦礫を足場に駆け上がりながら次の矢を番えた。
崩れた屋根、濡れた石畳、横倒しになった町触柱。
鵺の雷に対し、遮蔽物を計算しながら位置取りをしている。
再び弓弦が鳴り、鵺の巨躯が傾いた。
矢は蛇尾の節を穿ち、雷が生まれる前にその軌道を殺す。
鬼火が膨らむより早く、彼は梁の上で身を返し、三発目を炎の芯へ撃ち込んだ。
一体、二体……三体。
一つの軌道が複数箇所で青白く炎を散らす。
その度にHUDの警告音が薄れ、崩れた空間の修復が進む。
《周辺演算圧：正常値へ》
《上位エフェクト：実体化指数低下》
《交戦対象：離脱確率70％以上》
これらの矢傷で討ち取れるほど、弱い敵ではない。
しかし演算圧が下がれば、上位妖怪は顕現していられなくなる。
鵺が唸るように喉を鳴らす。
猿の顔が憎々しげに歪み、虎の前肢がその場で石畳を抉った。
蛇尾が紫電を纏うたび、矢の刺さった節で火花が弾けた。
乱入者は梁の上で四本目の矢を番えたまま、静かに狙いを定めている。
自分が撃つためではない。相手に撃たせないための構えだ。
赤紫の警告が一つずつ消え、HUDの端に残っていたノイズも薄れていく。
モザイク状の月が少しずつ丸みを取り戻し、霧散した16進数が瓦礫の姿を取り戻す。
虚算領域が閉じていく中、鷲の羽根が大きく開いた。
巨躯は半壊した屋根を踏み砕き、黒い破片と極彩の残滓を撒き散らしながら夜空へと舞い上がる。
鵺は最後に一つだけ鳴いた。
腑の底を弄るような、おぞましい声だった。
《交戦対象：離脱》
《救援部隊：接近中》
手も足も出なかった難敵を、弓一つで撃退する――。
一連の出来事にイツカは舌を巻いた。力で圧し勝ったのではない。精度だ。
破壊すべき箇所を見定める判断の速さと、それを的確に射貫く技術。
同じ戦場に立っているはずなのに、見えているものが違う。
そんな称賛の先に、別の感情まで認めてしまいそうな自分がいる。
「救援要請を確認した際、回線が切れる前に座標だけは拾いました。
間に合ったようで何よりです」
青年はそこでようやく顔を向け、微かに笑った。
肩越しに見えた横顔に、記憶と確信が追いつく。
逆鬼ヤクモ。
かつてイツカが面倒を見た元後輩である。
腕は立つ。真面目で人当たりもいい。ついでに顔も悪くない。
とりわけ上層部の覚えがよく、イツカの下を離れてからは、とんとん拍子で昇進。
今は建国府の幹部候補として、各地を飛び回っていると聞いていたが――。
「配属された新兵の七割が死に、二割が狂い、残った一割が勇者になる。
相変わらず激務ですね、妖狩改方（ここ）は」
死を免れたことよりも、絶望の中で手が差し伸べられたという事実。
それが信じがたいほど眩しかった。
ヤクモは苦笑しながら竹筒の水を差し出し、肩を竦めたイツカがそれを受け取る。
何でもないただの水が五臓六腑に染み渡る。
さっきまで死ぬ気満々だったくせに、水の旨さと生き返る喜びは否定できない。
「助かりましたが」
と言いかけて、イツカは言葉を選んだ。
「あなたが来るとは思っていませんでした。『勇者』はもう卒業されたのでは？」
青年は弓を背負いながら笑った。
「本日より妖狩改方の長官を拝命しました。
課題は山積みですが、まずは全体の損耗率の改善から手をつけるつもりです」
予期せぬ言葉にイツカは彼の横顔を見た。
判っているはずだ。組織なんて簡単に変わるものじゃない。
半端な期待を宥めるように、ひたすら己自身へと言い聞かせる。
だが。それでも。
明日が少し変わるように思えたのは事実だった。
月明かりの下で、崩れかけた街並みが元の形を取り戻していく。
路地には二つの影が残された。
片方は背筋を伸ばし、雲間の月を見上げている。
もう片方は膝をついたまま、水溜りに映る像を見ていた。
次回：Chapter1.05「血の予兆」
この戯作は、人を資源にする制度と、数えられなくなった者の物語です。
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