短編小説　「 フリーダムマン 」

毎週土曜朝はガンプラ小説を連載中ですが、今日はちょっと趣向を変えて。 もしも自由をこよなく愛する男がヒーローになったら……？そんな短編小説です。

肌にまとわりつくスパンデックスより、ダボダボのTシャツとスウェットの方がよっぽど"俺のスーツ"だ。

プシュッ、と缶を開ける音がベランダに響く。
オレンジ色に染まる街を眺めながら、俺は二本目のビールに口をつけた。

———

週末の飲み会は、仕事の付き合いという名の鎖だ。
乾杯のたびに、俺の中の"自由"が一滴ずつ薄まっていく。
一人になった帰り道のほろ酔いは、俺に残されたささやかな解放だ。

橋の上から川を見下ろすと、道路の下に張り出した高水敷に、一斗缶の炎が揺れている。
その前に、汚い老人が座っていて、まるで俺を待っていたかのように手招きをした。

「兄ちゃん、もう一杯、付き合っていかんか？」

バカな。
ホームレスのじいさんと飲むなんて……。
いや、ひとつこれまでの自分を裏切ってみるか。

差し出されたカップ酒を受け取り、段ボールのカーペットに尻をついた。
川を走る風が火照った体を冷やし、炎のゆらめきが俺を照らした。

酒を酌み交わす相手は縁もゆかりもない老人。
そう思うと、いつもより舌も滑らかになっていた。

「昔はさ、原っぱを駆け回るだけでヒーローになれたんだよ」

フッと老人の長く伸びた口髭の端が上がった。

「大人になれば、もっと遠くへ、もっと自由に飛べると思ってた。
なのに今じゃただの歯車だよ」

老人は一斗缶の縁を細い棒でかき混ぜた。火の粉がふわりと舞い上がり、夜の空気に溶けていく。

「ワシもな、昔は自由じゃったよ」

流れる川を見ながら吐き捨てるように言った。

「気が向いたら鞄一つで東へ西へ。どこで寝てもいい、誰かの役に立たなくていい。
しかし、気が付いたらホントに鞄一つになっとった。今では、この橋の下がワシの世界だ」

「少し羨ましい気もするけど……ま、ホームレスはごめんだな」

顔を見合わせると豪快に笑い合った。

「おまえさん、名前は？」
老人の声は低く、静かだった。

「……日高……雄大」

「ハッハ！　空を駆ける男にぴったりじゃないか」

「よし」と老人は言った。

「その名にふさわしい力をくれてやろう。
ただし、夢には続きがある。それを引き受ける覚悟があるなら、の話じゃが」

「じいさん、魔法使い気取ろうってのか？」

酔いと好奇心が混ざって、俺は笑った。

「面白い。乗った！　——我に、力を授けよ！！」
両手を広げ、天を、いや、重々しく頭上を覆う橋げたを仰ぎ見る。

老人が指を鳴らす。

「ボン・イレザー・バーオ！」

火の粉が夜空へ吸い込まれるように舞い上がり、視界が白く染まった。

———翌朝

目が覚めると、自分の部屋だった。

「あれ？　じいさんと飲んで、その後……あれ、夢か……？」

寝ぼけまなこで大あくびをして、首の後ろをボリボリと掻いた瞬間、

パンパカパーン！

と、陽気な音が鳴り響き、俺の体は派手なスーツに包まれた。

「……は？　なんだこれ？！」

おそるおそる手を見る。
ガントレットみたいなグローブ。たなびくマント。そしてブーツを履いた足は、床から離れている。

「っていうか、浮いてる！？　これ、ヒーローか？！
じいさん、モノホンの魔法使いだったのかよ！」

あわてて姿見の前に立つと、体はまるで、ギリシア彫刻のように筋骨隆々。しかし顔はそのまま。変わってない。

「スーパーマンスタイルか……ちょっとシュールだな……まあ、でもいいか」

窓を開けてベランダから大空へと飛び出した。

思い描くだけで、方向もスピードも自由自在。
鳥のようにふわりと風に乗り、あるいは弾丸みたいに飛行機を追い越した。

街が眼下に広がる。
せわしなく街を行き交う人々、建ち並ぶビルや家屋、絡み合う線路を走る色とりどりの列車。
それらがまるっきり鉄道模型のジオラマで、笑いがこみあげてくる。

「これ、最高じゃん！　オレは自由だ！！」
生まれて初めて、そう思った。本当に、本気で。

———その日の夕方。

首の後ろを掻いて変身すると、恋人の冨永みのりは目を見開いた。

「すごい……！　雄大くん、これ、正義のために使うべきだよ！」

「そうだよな……。
オレ、子供の頃夢見たヒーローになる。
オレの名はそう……自由の戦士、フリーダムマン！！」

無邪気に手を叩いた、みのりの笑顔が眩しかった。
あのときは、本当にそう思っていた。

———

最初の一ヶ月は、純粋に楽しかった。
立てこもり事件の現場に駆けつけて、犯人を懲らしめた。
人質の女性が泣きながら俺の胸に飛び込んでくる。

震える彼女の肩に手を置いて俺は言った。

「……あとはご自由に！」

それがキメ台詞になった。
SNSで「ご自由に」がトレンド入りした日には、みのりと二人で乾杯した。

炎に包まれるマンションをマントのひと仰ぎで鎮火。全ての住人を救出して一言。

「あとはご自由に！！」

あの時のみのりのはしゃぎっぷりといったらなかった。

「そうだ！　SNSに公式アカウントを作ろうよ！ #あとはご自由に 　ってどうかな」

———二ヶ月目。
少しずつ何かが変わり始めた。

脱線事故の現場で救助を終え、空へ飛び上がろうと腰を落とした俺に向かって、報道カメラが殺到した。
マイクを突きつけてくるレポーターの向こうで、スマホを向けた野次馬が鈴なりになっている。

「フリーダムマン！　ひとことお願いします！」
「次の現場はどちらですか！？」
「プライベートのご予定は——」

俺は素面でやっていた。
マスクをつける発想はなかった。
だって窮屈だから。

身元はあっという間に特定され、会社にも取材が殺到した。

上司に呼ばれ、「業務に支障が出る」と言われた。
「俺のせいじゃないのに」とは言い返せなかった。
「人助けに専念したらどうだ」とも言われた。
人命救助で報酬はもらっていない。会社を辞めたら食っていけない。

———三ヶ月目。
俺は一日に平均三件の「出動要請」を受けていた。
今日もDMの通知が鳴り止まない。

「フリーダムマン、〇〇に来てください」

無視すれば、「力があるのになぜ動かない」「見捨てるのか」とSNSが燃えた。
ある夜、川で溺れかけた子どもを助けた帰り、空の上で俺はふと止まった。

——この自由は、監獄だ。

俺が空を飛び続ければ、みんなの目が俺に向く。

「フリーダムマンはどこにいる」
「今日は何をした」
「なぜここには来てくれなかった」

自由に飛んでいるはずなのに、飛ばない自由がなかった。

みのりはそれでも嬉しそうだった。

「今日も助けたんだよね？　ね、"あとはご自由に！"って言った？」

「……ああ、言ったよ」
頬の筋肉が引き攣る。

「今日、夕方のニュースで出てたよ。カッコよかったね」
「……そう」

「ちゃんと食べてる？　そんなんじゃ飛べないよ」
「……食べてるよ」

噛み合わない会話の歯車が、嫌な音を立てた。

———四ヶ月目のある夜。
俺はみのりに言った。

「もうやめたい。普通の男に戻りたいんだ」

みのりは固まった。
「……どうして？」

「疲れたんだよ。力を手に入れた時は確かに自由を感じた。
でも今は逆に縛られてる気がする。
空を飛ぶたびに、誰かの期待が……重い」

みのりの表情が歪んだ。

「そんなの……そんなのダメだよ。
だって、雄大くんの力は、もう、雄大くんだけの物じゃないんだよ？
みんなの期待を裏切っちゃダメだよ！」

「裏切るって……」

「 パパもママも、将来の娘婿がヒーローだなんて鼻が高いって、喜んでくれてるんだよ！？」

「ゴメン、考えさせて」

俺はみのりに背を向けた。

「待ってよ！　あなたがヒーローじゃなくなったら、私はどうなるのよ！！」

しがみつくような声を、なんとか振り切るように、夜の街へ歩き出した。

気がつくと、あの橋にいた。
川面が風でさざなみ立っている。
高水敷を見下ろすと、一斗缶の炎が揺れていた。

老人は、そこにいた。

「困っとるようじゃな」

「じいさん……この力、いらねぇよ。もう解放してくれ」

「だから、覚悟はあるかときいたじゃろうに」

老人はそう言うと、懐から小瓶を取り出した。
「解脱」と書かれた紙が貼ってある。

「一千万円」

「金、取るのかよ！！」

「当然じゃ。お主が自由になりたいなら、ワシを自由にせい。
『等価交換』じゃよ」

老人は火をかき混ぜながら、静かに言った。

「ワシはその金で、暖かい南の島へでも行く。
この橋の下がワシの世界だと言ったが、まだ望みを捨てたわけじゃない。」

「まさか、はじめから、こうなることがわかってて……？」

老人はあの時のように、口髭の端を上げた。

———

結婚のための貯金をはたき、親、兄弟、親戚を訪ね、消費者金融を飛び回った。
文字通り空を飛んで。
「ヒーローが金を借りに来るなんて夢がない」と窓口の兄ちゃんは呆れていた。
スマホはみのりからの通知で溢れていた。

「おねがいだから戻ってきて」

そんな言葉をロック画面の通知で見た気がした。

一週間後、俺は老人に一千万円を渡した。

老人は満足げに頷き、小瓶を差し出した。

「力を失っても、本当によいのじゃな？」

俺は答えなかった。 答える代わりに、小瓶の中身を一気に飲み干した。

体が、すとんと軽くなった。 いや、重くなった、のかもしれない。
ただの人間の、ただの重さに戻った。

老人は段ボールのカーペットを一斗缶にくべると、爆ぜる火の粉越しに、真っ直ぐ俺の目を見て言った。

「あとはご自由に」

食えないじいさんだ。

背を向けたまま、ヒラヒラと手を振る老人の後ろ姿を、ただ見送った。
どこへ行くのか。南の島とやらに、自由はあるのか。
老人の背中が、橋げたの影を抜けていく。
その姿は、ヒーローだった頃の俺よりも、ずっと高く、遠くへ消えていくように見えた。

———

自室に帰り、フリーダムマンのアカウントを消すと、冷蔵庫から缶ビールを取り出した。
プシュッ、と小気味よい音が静寂を破る。
一口あおると、喉を焼く刺激とともに、失われていた「自由」が細胞のひとつひとつに染み渡っていく気がした。

「やっと自由だ……」

何気なくテレビをつけると、大規模火災のニュースが流れた。
炎に包まれた高層ビルの最上階を、報道ヘリがとらえている。

俺は画面を見た。
……そこにいたのはみのりだ。

思わず缶を床へと落とした。

ヘリのローターが風圧でみのりの髪を嬲る。
消防車のはしご車が、届かない高さで止まっている。

「最上階に女性が取り残されています！
煙の中で、必死に手を振り、何かを叫んでいます……！
『お願い、助けにきて……フリーダムマン……あなたは正義の戦士……！』
かすかに、そう言っているように聞こえます！
信じているのでしょう！　あの空飛ぶヒーローが、今度も必ず駆けつけてくれると！」

首の後ろを掻いた。
何も起きない。
スーツは来ない。 マントもグローブも、陽気なファンファーレも。

「新しい情報です！　どうやらこの女が火をつけた張本人とのことです！！」

【放火犯・冨永みのり】

角張った無機質なゴシック体が並び、泣き叫ぶ彼女の口を塞いだ。

「……」

俺はベランダに出ると、首の後ろをボリボリと無造作に掻き、そのまま二本目の缶に手をかけた。

「まあ、でも、いいか」

プシュッ、という乾いた音が夜の街に響く。

オレンジ色に染まった夜の街を眺めながら、ビールを一口飲んで、思った。

——オレは自由の戦士。 フリーダムマン。

その頃、燃える街を後にするひとりの老人がいた。

「自由と孤独は同じ顔をしているのかもしれんな…… 。
いけ、フリーダムマン。まけるな、フリーダムマン。ハッハッ！」

END

この物語はフィクションです。
登場する人物・団体・名称は架空のものであり、
実在のものとは関係ありません。
作中に登場する実在の人物・地名・企業・団体・商品名・作品名は、物語の背景として引用しているもので、内容とは関係ありません。
また、物語の展開は創作であり、実在の個人・団体の名誉や信用を損なう意図はありません。