手乗り文鳥ポワロの事件簿②『ポワロとキャラクター祭』【第二章 あんず湖の遺体】
あんず湖。志賀県が誇る、日本最大の湖だ。
十一月下旬。
日子根には、冬の訪れを感じさせる冷たい風が吹いていた。湖畔を歩けば、その冷気は身体に突き刺さるようだ。
遠くで焼き芋屋の汽笛が鳴る。
その日、日子根署に一本の通報が入った。
あんず湖でバス釣りをしていた男性からだった。
「人が浮いています」
発見されたのは、女性の遺体だった。
遺体は長期間水中にあったらしく、損傷と腐敗が進んでいた。
香川と長谷部が現場に到着した時には、湖畔にはすでに規制線が張られ、捜査員たちが慌ただしく動き回っていた。
冷たい風が湖面を揺らしている。
「楢崎さんですかね……」
長谷部が顔をしかめた。
「ああ。おそらくな」
香川は静かに答えた。
肩の上のポワロは、落ち着きなく翼を広げている。
「自殺ですかね？」
「まだ分からん」
香川は湖面に視線を向けた。
「司法解剖の結果を待つしかない。自殺と他殺、両方の線で捜査だ」
「はい」
長谷部は手帳を開いた。
「楢崎さんの車は自宅にありましたよね」
「ああ」
「ということは、ここまでどうやって来たんでしょう」
香川は答えなかった。
あんず湖の水面は、ただ冷たく光っているだけだった。
数日後。
司法解剖の結果が出た。
遺体の身元は楢崎由紀子。
四十八歳。
日子根地元キャラクター祭当日に姿を消した、日子根キャラクター協会の事務局長本人だった。
死亡時期は約一か月前。
西川真一が死亡した日と、ほぼ一致していた。
「先輩。楢崎さんの小学校時代からの友人に話を聞きました」
長谷部が資料を差し出した。
「何だ？」
「楢崎さん、カナヅチだったそうです」
「つまり、泳げなかったと」
「はい。子どもの頃から水が苦手で、プールの授業も見学が多かったそうです」
香川は腕を組んだ。
「泳げない人間が、わざわざ湖に入るか」
「自殺なら、あり得ないこともないと思いますけど」
「そうだな」
香川は短く答えた。
だが、その声には納得の色がなかった。
「それだけじゃありません」
長谷部がパソコンを操作した。
「キャラクター協会事務所の防犯カメラ映像です」
モニターには、祭の数日前の映像が映し出された。
事務所の会議室。
西川真一と楢崎由紀子が向かい合っている。
映像に音声はない。
だが、二人が穏やかに話していないことだけは、はっきりと分かった。
楢崎は何かを訴えるように身振りを交えて話している。
西川は腕を組んだまま、聞き流すように顔を背けた。
やがて楢崎が机を叩く。
西川も何かを言い返した。
「揉めてるな」
香川が呟いた。
「はい。かなり激しく」
「内容は？」
「音声はありません」
「そうか」
香川は映像を止めた。
西川を殺したのは誰か。
行方不明になった楢崎は、なぜ湖で見つかったのか。
二つの疑問が、同じ場所で絡まり始めていた。
「さらに、長年のスタッフから証言が取れました」
長谷部はメモを読み上げる。
「楢崎さんは最近、"西川さんと話をつける。これ以上は許せない"と話していたそうです」
香川はしばらく黙っていた。
「そのスタッフは？」
「祭の立ち上げ当初から関わっている人です。楢崎さんとも長い付き合いだったようです」
「名前は？」
「稲本順二さんです」
「稲本順二……」
香川は祭当日に聞き込みをした男の顔を思い出した。
「あの協会スタッフか」
「はい。かなり協会内部の事情にも詳しいようでした」
「何を許せなかったんだろうな」
「西川さんとの揉め事でしょうか」
「それだけならいいがな」
香川は再び防犯カメラの映像に目を向けた。
映像の中の楢崎は、必死に何かを訴えている。
しかし、その声は聞こえない。
ただ、口元だけが動いていた。
湖で見つかった楢崎の遺体。
泳げない女。
祭の直前に起きた西川との口論。
そして残された言葉。
「西川さんと話をつける。これ以上は許せない」
長谷部が小さく息を吐いた。
「先輩、もし楢崎さんが西川さんを殺したとしたら……」
「その後、自殺した」
「そう考えるのが自然ですよね」
香川はすぐには答えなかった。
肩の上で、ポワロが小さく首を傾げる。
「自然すぎるな」
「え？」
「いや」
香川は椅子にもたれた。
「まだ決めつけるな」
「はい」
長谷部は頷いた。
だが、状況は少しずつ一つの答えへ向かっていた。
西川真一を殺したのは楢崎由紀子。
楢崎はその罪を背負い、あんず湖に身を投げた。
そう考えれば、すべてが収まる。
収まりすぎるほどに。
「これは単純な話じゃ終わりそうもないな」
香川が呟いた。
「はい」
長谷部も真剣な表情で頷く。
「チチッ」
ポワロが小さく鳴いた。
まるで、その答えだけでは足りないと言っているようだった。
→To be continued ...
STAGE 3 遺書
