手乗り文鳥ポワロの事件簿②『ポワロとキャラクター祭』【プロローグ　消えた事務局長】

十月下旬だというのに、まだ夏のような暑さが続いていた。

日子根城の城下町は、朝から大勢の観光客で賑わっている。市の一大イベント「第十回日子根地元キャラクター祭」の開催日だった。

「しっかし、すごい人だな」

「なんたって、きんとらくんは日子根だけじゃなく、今や全国一人気の地元キャラクターですからね」

「きんとらくんって猫なのか？」

「違います。虎です。日子根城は別名、金虎城というんですよ」

「へえ」

「兜は幕末の名君、悪井尚弼公のものがモデルです」

「なるほど」

「それが全国でブームになって、各地でキャラクターが生まれたんです。この祭のきっかけですね」

「俺にはよく分からん」

「ちょっと！先輩、全然興味ないんですか！」

「チチッ」

ポワロが呆れたように鳴いた。

「私も持ってますよ」

長谷部はバッグにつけたマスコットキーホルダーを見せた。

「きんとらくんです。可愛いでしょ」

「俺にはポワロがいるからな。興味ねえよ」

「ポワロも可愛いですけど、きんとらくんはあのゆるさが癒やされるんですよ」

ポワロは香川の肩の上で羽を膨らませた。少しだけ機嫌が悪そうに見える。

「妬いてるぞ」

「まさか」

長谷部が笑った。

城下町のメインストリートに設けられた会場では、道の両側にキャラクターグッズのテントや屋台がずらりと並んでいた。焼きそばや唐揚げ、焼き鳥の香りが漂い、子どもたちは思い思いのキャラクターを追いかけて走り回っている。本当に祭りそのものだった。

「先輩。このマグカップも可愛いでしょ」

長谷部が売店に並んだきんとらくんのマグカップを手に取った。

「だから興味ねえ」

「そんなこと言わずに見てくださいよ」

「めちゃくちゃ売れてるんですよ」

店先に立っていた器屋の店主が胸を張った。

「うちの看板商品です」

「器屋なのか」

「ええ。市内の飲食店の食器は、だいたいうちが納めてます」

「ポエムにもか？」

店主は得意げに笑った。

「ええ。あそこのコーヒーカップもうちですよ」

「ちゃんぽん一番も、うちのどんぶりです」

「そうなのか」

「食器が割れたら、だいたいうちが儲かります」

「縁起でもないな」

「商売ですから」

香川は思わず焼き鳥屋の方へ目を向けたが、ポワロだけはなぜか横を向いていた。

「しかし、非番で客として来たかったな」

「仕方ないですよ。日子根市は財政難ですから」

香川と長谷部は、イベント警備の応援として会場に派遣されていた。

「もともとは日子根の小さなイベントだったんですけどね。今じゃ全国から観光客が来るんです」

「あ、先輩。あの人です」

長谷部がステージ脇を指差した。

「実行委員長の西川さん」

香川の視線の先では、一人の男がスタッフたちに次々と指示を出していた。

西川真一。

日子根地元キャラクター祭の立ち上げ当初から運営に携わってきた人物だ。

第一回は商店街の一角から始まった小さな催しだった。それが十年の歳月を経て、今や全国から百を超えるキャラクターが集まる一大イベントへと成長した。

その中心にいたのが西川だった。

「へぇ。忙しそうだな」

「そりゃそうですよ。今日の主役みたいな人ですから」

午前九時五十五分。

「そろそろ開幕だな。メインステージに移動するぞ」

「はい！」

二人がステージ前へ向かうと、すでに大勢の観客が集まっていた。

会場入口には「第十回日子根地元キャラクター祭」の巨大な看板が設置されていた。

その横には、ずらりと協賛企業のロゴが並んでいる。

「協賛企業、多いですね」

長谷部が看板を見上げた。

「金虎商事グループか」

香川が呟く。

「知ってるんですか？」

「金虎食品の親会社だ」

「ああ、あのコーヒーの」

長谷部は納得したように頷いた。

香川はそれ以上興味を示さず、すぐに視線をステージへ戻した。

「みなさん、こんにちは！今年もやって来ました！第十回日子根地元キャラクター祭、開幕です！」

ステージ上では、司会のお姉さんが慣れた口調で進行を始めている。

「今回も全国からたくさんのキャラクターさんが集まってくれました！過去最多、百七十三体です！」

会場から歓声が上がる。

「百七十三体！？」

香川が思わず声を上げた。

「それでは今年の参加キャラクターさんたちを紹介します。まずは北海道から――」

「まさか全部紹介するのか？」

香川が呆れたように呟く。

長谷部は苦笑した。

「毎年恒例です」

やがて紹介が終わり、会場の期待が最高潮に達した。

「それでは皆さん、お待ちかね！」

歓声が上がる。

「きんとらくんの登場です！」

会場のあちこちから拍手が起こった。

「みんなで呼んでみましょう！」

「せーの！」

「きんとらくーん！」

しかし、何も起こらない。

「……あれ？」

司会のお姉さんが苦笑いを浮かべた。

「恥ずかしがっているのでしょうか。もう一度いきましょう！」

会場から笑いが起きる。

「せーの！」

「きんとらくーん！」

それでも現れない。

ざわざわと観客が騒ぎ始めた、その時だった。

「きゃああっ！」

ステージ脇の特別控え室から、女性スタッフの悲鳴が響いた。

それは、きんとらくんの登場を待ちわびる歓声ではなかった。

「先輩！」

「行くぞ、長谷部！」

二人は人垣をかき分け、控え室へ駆け込んだ。

部屋の中央。

きんとらくんが床に倒れていた。

「そこ退いて！」

香川が駆け寄る。

「長谷部、救急車だ！」

「はい！」

香川はきんとらくんの頭部を外した。

そして、息を呑んだ。

「西川委員長……？」

中から現れたのは、実行委員長の西川真一だった。

顔色は青白く、生気がない。

香川は首筋に指を当てる。

脈はなかった。

「死んでいる……」

その時、顔のそばに透明な何かが見えた。

「何だこれ……」

だが混乱の中で、香川は深く考えなかった。

誰かが息を呑み、誰かが悲鳴を上げた。

室内の空気が一瞬で凍りつく。

その時、スタッフの一人が震える声で呟いた。

「どうして……」

「どうして、きんとらくんの中にいるんですか……」

「本当なら、楢崎事務局長が中に入る予定だったのに……」

香川が振り返る。

「楢崎事務局長？」

「はい。でも、どこにもいないんです」

「電話は？」

「何度かけても繋がりません」

楢崎事務局長が消えた。

そして、きんとらくんの中からは実行委員長の遺体が見つかった。

会場を包んでいた祭りの熱気は、いつの間にか不気味な静寂へと変わっていた。

「チチッ……」

ポワロが小さく鳴いた。

まるで、何かに気付いたかのように。

→To be continued…
STAGE 1 あとの祭