花びらの切符🌺
毎年、選ばれた人だけが一枚の「花びらの切符」を手にする。
その切符は、世の中に貢献した人へ贈られると言われていた。
今年、千紗の手のひらに舞い降りたのは、一枚のハイビスカスの花びらの切符だった。
「どうして私が……？」
千紗には思い当たることがない。
何かの間違いではないかと首をかしげながらも、一生に一度あるかないかの機会を逃したくはなかった。
切符に記された場所は、Flower Station。
山麓の植物園に隣接する小さな駅だ。
その駅は一年に一度だけ、花びらの切符を持つ者のためだけに開かれる。
駅には、パステルカラーの古めかしい高原列車が静かに停車していた。
千紗が切符を差し出すと、車掌は深々と頭を下げ、列車へと案内した。
車内には、すでに数人の乗客が座っていた。
若者も老人もいる。
テレビで見たことのある著名人の姿もある。
しかし誰一人として特別扱いされることなく、それぞれが花びらの切符を大切そうに胸元へしまい、静かに出発を待っていた。
十名の乗客が揃うと、高原列車はゆっくりと走り出す。
牧場では羊が草を食べ、白樺林では小鳥の歌声が響き渡る。
五色沼のほとりには山百合が咲き誇り、爽やかな風が窓から吹き込んできた。
誰もがその美しい景色をただ眺めていた。
二時間ほどで終着駅へ到着すると、目の前には不思議なホテルが並んでいた。
一人に一棟ずつ案内される小さなホテル。
屋根には巨大な風船が取り付けられ、そこには
BALLOON HOTEL
と書かれている。
案内されるままレストランで昼食を楽しんでいると、窓の外の景色がゆっくりと動き始めた。
ホテルが、空へ浮かび上がっていたのだ。
「あの、浮いているんですけど！」
千紗が慌てて給仕係に声をかける。
「はい。風船ホテルでございますから」
給仕係は当然のことのように微笑むだけだった。
ホテルは雲を越え、青空をゆっくり漂い始める。
やがてアナウンスが流れた。
「まもなく、お客様それぞれの目的地へ到着いたします」
ホテルは森の上空で静かに降下した。
降り立った場所には木製の看板が立っている。
四つ葉の森
そこは一面のクローバーが風に揺れ、無数のモンシロチョウが舞う、美しい森だった。
白い蝶は、まるで花びらが空を飛んでいるようだった。
千紗が森へ足を踏み入れると、一匹のモンシロチョウが肩にとまる。
逃げる気配はない。
羽には、小さな黒い点が二つ。
その模様を見た瞬間、千紗の胸に幼い日の記憶がよみがえった。
小学生の頃。
夕飯の支度をしていた母が切ったキャベツの中から、小さな青虫が現れた。
「外へ捨ててきて！」
そう言われたが、千紗にはどうしてもできなかった。
虫かごを用意し、毎日新しいキャベツを入れ、ふんもこまめに掃除した。
青虫は元気に葉を食べ、やがてさなぎになった。
そしてある朝、美しいモンシロチョウとなって飛び立っていった。
その蝶だけが持つ、二つ並んだ黒い点。
「あなた……あの時の？」
肩の蝶は羽をゆっくり開閉すると、ふわりと舞い上がった。
すると森中のモンシロチョウが一斉に空へ舞い上がる。
白い羽が陽の光を受け、四つ葉の森が、きらきらと輝いた。
案内人が静かに言う。
「花びらの切符は、偉業を成し遂げた方に贈られるものではありません」
千紗は蝶たちを見上げた。
「たった一つの命でも、その命を大切にした方への感謝を伝えるための切符なのです」
「あの子が私に？」
「ええ。あの命は、あなたに出会え、大切にしてもらったことを今でも幸せに思っているのです」
蝶は千紗の周りを一度だけ大きく旋回すると、仲間たちの群れへ帰っていった。
その姿はまるで、
「ありがとう」
と伝えているようだった。
千紗はようやく、自分が花びらの切符を受け取った理由を知る。
四つ葉の森には、こんな言い伝えがある。
「この森を訪れた者は幸せになる」
しかし、その意味は少し違っていた。
幸せは、突然与えられるものではない。
誰かに向けた小さな優しさが、長い時間をかけて巡り巡り、自分のもとへ花のように咲いて帰ってくる。
花びらの切符は、そのことを教えてくれる、一年に一度だけ発行される不思議な切符だった。
＊こちらの企画に参加させていただきました。⏬
