真夜中のララバイ
とある里山の小さな村に、弁財天を祀る古い神社があった。
境内には、村人たちが御神木と呼ぶ大きな桜が立っている。
その桜を守っているのは、弁財天の使者の白い大蛇だった。
そして神社には珍しく、なぜか古びた大きな鐘があった。
村の平和を願う鐘……。
その鐘を鳴らすことを許されていたのは、村の老婆ただ一人。
老婆は毎日、正午になると鐘を鳴らした。
ゴォォォン……
「今日も、みんなが穏やかに暮らせますように」
老婆の祈りは、鐘の音となって村いっぱいに広がった。
そして年月が経つたある日、老婆は釣り鐘の石段を登ることが出来なくなった。
毎日正午になっていた鐘の音が、この日は鳴らなかったのだ。
鐘の音を合図に村人たちは野良仕事をやめて昼餉をとるのが慣わしだった。
ところがいつまで経っても鳴らないため、村人たちは集まり老婆の身に何か起きたのではないかと心配し始めた。
ただ老婆はあの恐ろしい鬼と一緒に暮らしているので、誰も老婆の家には近づくことなく、かすかに見える御神木に手を合わせるのだった。
ところが、その夜。
真夜中の神社に鐘の音が響いた。
ゴォォォン……
鐘を鳴らしていたのは、老婆と暮らす赤鬼だった。
赤鬼は、老婆に代わって鐘を鳴らし始めたのだ。
すると御神木の桜の根元から、白い大蛇が姿を現した。
弁財天の使者である白蛇は、赤鬼を静かに見つめると、桜の幹に身体を巻きつけた。
それ以来、毎晩、真夜中になると鐘が鳴った。
最初、村人たちは怖がった。
けれど、何日も何年も聞いているうちに、その音は少しずつ変わっていった。
ゴォォォン……
深く、穏やかに響く鐘の音。
赤鬼が一度鳴らすたび、犬や猫たちが眠りにつく。
二度鳴らすと、子どもたちの寝息が静かになる。
三度鳴るころには、村全体が深い眠りに包まれる。
いつしか村人たちは、その鐘の音を待つようになった。
それは恐ろしい鬼の鐘ではなかった。
昼間、老婆が鳴らしていた平和の鐘。
そして今は、赤鬼が夜の村へ届ける子守り歌だった。
ある晩、老婆は布団の中で鐘の音を聞きながら、ぽつりと言った。
「いい音だねぇ……」
窓の外では、月明かりの桜に白い大蛇が寄り添っている。
そしてまた、
ゴォォォン……
鐘が鳴る。
村人たちは眠る。
桜は眠る。
老婆も眠る。
弁財天の使者である白蛇も、静かに目を閉じる。
その夜も赤鬼は鐘楼に立ち、村が朝を迎えるまで、ひとりで鐘を鳴らし続けた。
そして夜が明けると、老婆が朝餉用意して迎えてくれる。
「ご苦労様さん、疲れたろう？たんとお食べ」
赤鬼にとって老婆との暮らしは、かけがえのない大切な時間だった。
温かい朝餉を受け取った。
真夜中の鐘は、いつしか村人たちの「平和の子守唄」として里山の人々から愛されるようになった。
おしまい。
片桐 みかんさんのこちらの企画に参加させていただきました。⏬
