Error

～ひとりの世界の終わりに～

西暦2125年、世界はかつてない変化を迎えていた。社会は激変し、女性が圧倒的に権限を持つ時代となった。
21世紀初頭から続く環境破壊や遺伝子操作、ホルモン汚染が原因となり、次第に出生比率は歪み始めた。
様々な対策が講じられたものの、すでに遅かった。
2050年代には、男女比は急激に不均衡になり、2100年にはその数字はついに1：10に達した。

世界間共通の適合率制度という制度が出来た。
人口バランスの維持と社会の安定を目的とした政府主導の社会制度で、出生率の不均衡を解消するために導入され、男女の遺伝的な適合性を評価するシステムとされた。

男女比が1：10にまで偏った社会では、男性と女性の生殖的役割に格差が生じ、出生率を維持するために、男性が特に重要視される立場となった。
このため、男性の遺伝子が「完璧」なものであることに価値が生まれ、そしてそのことで男性たちは社会的な権力を持つ女性たちに支配される世の中になったのだ。

人々の遺伝子は「適合率」によって評価され、これが個人の社会的地位に大きな影響を与える。
適合率が高ければ高いほど、有能な遺伝子を持つ子が生まれ、また男性が生まれる可能性も高くなる。

国家は適合率の高い個体がどのように人間の生殖に影響を与えるかを監視し、特に適合率70％以上の遺伝子を持つ男性は、国家機関によって保護され、彼らの遺伝子が遺伝子バンクとして利用されることもあった。


ユイは適合率制度のもと管理される遺伝子データの研究に関わっていた。ユイは研究が進む中で重大な決断を下す。

ユイは、この研究がどれだけ危険であるか最初は理解していなかった。
今、彼女はその実験の中で、自らが推進してきた「完璧な遺伝子」システムが最終的には人類を破滅に導く可能性があることを知り、葛藤していた。
また、研究が進行するにつれ、男性たちの遺伝子が道具のように扱われ、社会全体が男性遺伝子支配構造へ向かっている現状を見て、彼女は心の中で深く後悔していた。

そして、ユイは姿を消した。膨大な研究データとともに。



ソウは試験台に拘束されていた。
彼の適合率は99.688％という異常な数字で、これまで誰も見たことがないほど希少な「完璧な遺伝子」を持つ男性だった。
彼は生まれてすぐ研究所へ連れてこられたと言われていた。
それから18年、監禁されている研究所の中で、厳重に管理された部屋に閉じ込められていた。
日々、国家の職員や科学者たちが彼の「完璧な遺伝子」を解析し、様々な実験を繰り返していた。

ある朝、ソウが目覚めると、突然自分の知らない記憶が頭の中に蘇った。
なぜだかは分からない。
夢ではない。
しばらくは茫然としていた。

ソウには記憶の欠落があった。自覚もしていた。
それがただの記憶喪失なのか、あるいは何か意図的に隠されたものなのか分からないでいた。
その一部とも思える記憶の断片が蘇る。

記憶の中に浮かぶその顔。
「ソウ、もしも私のことを思い出したら、私を探して。そして私を殺して。」
ユイという名前の女性。
記憶の中のユイは優しい笑顔だった。
ユイとは一体誰なのか？
なぜ、彼女とそんな約束を交わしたのか？
ソウは脱走を決意した。

鋼鉄の扉が軋む音と共に開いた。
深夜の警報が研究所中に鳴り響く。
赤い非常灯が天井を巡り、規則的なフラッシュが廊下を照らしていた。

「被検体、収容室C-7から脱走。即時対応班、展開開始。」

通信機から聞こえる女の声は冷静だったが、そこには確かな焦りが滲んでいた。
彼らが追っているのはただの被験体ではない。
この世で最も「価値のある遺伝子」を持つ男だ。

研究所の外周ではすでにドローンが飛び交い、赤外線スキャンが森林の隅々まで探索していた。
自動追跡ユニットのひとつが草むらの中に熱源を感知した。

「発見。南東120メートル、移動中。対象は徒歩、速度20キロ」

その報告と同時に、黒い装甲車が森の縁に突入した。
静寂だった森が、轟音とともにその沈黙を破られる。
ソウは息を荒げながら木々の間を縫うように走っていた。

彼の瞳には恐怖と決意が混ざっていた。
背後で枝が折れる音がした。追ってきている。いや、包囲されている。

（間に合わない……）

だがその時、耳の奥にまた声が響いた。

「ソウ、もしも私のことを思い出したら、私を探して・・・」

ユイの声だ。
脳裏に焼き付いた記憶の断片。彼女の笑顔。そしてあの言葉。

「私を殺して。」

なぜ？理由は分からない。
けれど今は、それが唯一の道しるべだった。

彼は崖の縁にたどり着いた。遥か下には霧が立ち込めた谷が広がっている。

「断崖に追い詰めた。包囲完了。」

兵士たちが銃を構え、じわじわと近づいてくる。

ソウは深く息を吸った。

ユイの声が聞こえた気がした。
「大丈夫。」

その瞬間、兵士たちの動きが止まった。
文字通り、全く動かなくなったのだ。

そして、振り返らずにそのまま崖下に身を投げた。

霧の中に消えるソウの姿に対しても、兵士たちは無反応だった。

数分が経った。

「被検体、消失。回収不能。捜索を継続する。」

だが誰も知らなかった。
その谷の奥深くに、今は使われていない旧輸送ルートが存在することを。
そしてその先に、かつてユイが最後に姿を見せた『廃棄都市』があることを。



霧の谷に体が沈んでいく。
空気が押し潰すように肺を圧迫し、風が皮膚を裂いた。
だがその一瞬後、ソウの体は何か柔らかいものに包まれるように着地した。
古いケーブル網と積もった苔、そしてクッション代わりの腐った葉の層。
谷底にあった崩れた搬送路が彼をかろうじて受け止めたのだった。

肋骨にヒビが入っている。呼吸するたびに痛む。
だが、生きていた。

ほんの数分、いや数時間経ったかもしれない。
這うようにしてソウは谷の奥へと進んだ。
やがて、朽ちた案内板に辿り着く。

《第六生活区・旧自律型管理区域》

それは、初期適合率研究の実験都市。
正式には廃棄されたはずだった。
しかしその都市はには明かりが灯っている。

朽ちた高層ビル、割れた道路、植物に飲み込まれた歩道。
だがその静寂の中、微かに“視線”を感じた。

気付いたときには、すでに背後にいた。

「動くな」

錆びた銃口が、彼の背に押し付けられる。
声の主は、30代後半ほどの男だった。痩せこけ、だが鋭い目をしていた。
「名前を言え。」

恐る恐る自分の名前を名乗る。

銃が下ろされた。
数人の男たちが彼を取り囲んでいた。

「信じられない。本当にいたのか。」

男たちは名も名乗らず、彼を都市の地下にある隠れ家へと案内した。
そこには、追放された、あるいは逃れてきた“適合率の高い”男性たちが暮らしていた。

「ここに、政府の追跡は届かない」
男たちのリーダー格、ジンと名乗る男が語った。

「俺たちはユイという女性に助けられたんだ。数年前、彼女がここに連れてきてくれて、全員の遺伝子データを政府のデータベースから消去してくれた。国家から“存在しない者”にしてくれたんだ。」

「ユイがここに？」

「数ヶ月いた。だがある日突然、姿を消した。彼女は本当の真実を探してた。適合率制度の中枢にある、“最初の失敗”を。」

ジンは古びた端末を開いた。
そこには、ユイが残した断片的な記録があった。

《適合率99.688%、それは、人類が意図せず生み出した、最も美しいエラー》
《ソウの記憶には鍵がある。彼の脳内に“最初の記録”が埋め込まれている。覚醒させるには・・・》

文面はそこで途切れていた。

「彼女は“お前に殺されること”を前提に動いていた。なぜかは分からない。でも、お前には知る権利がある。もしお前が来たら、このカードキーを渡せと言われていた。この廃棄都市の一角にある研究室の鍵だ。」

ソウの中で、何かが疼いた。
ユイの声が、記憶の奥底から浮かび上がる。

「・・・私を探して。そして、私を殺して」

ソウはゆっくりと拳を握った。
この都市に、ユイの残した“記録”がある。
そしてそれを辿れば、自分の“最初の記憶”に辿り着ける。

自分は、誰なのか。
なぜユイとあんな約束をしたのか。
そしてなぜ、彼女を殺さねばならないのか。

～Record～

廃棄都市の地下研究室へと続く扉は、厚い鉄扉に錆びついた認証パネルが取り付けられていた。
ジンから受け取ったカードキー、そのパネルに接触させると、まるで今でも研究が続いているかのように扉は静かに開いた。

中は静まり返っていた。
薄暗い照明が自動で点灯し、ホコリを巻き上げながら機器類が唸りを上げる。
電力はまだ生きていた。

研究室の奥に進むと、そこには一台の記憶再生装置があった。
中央に配置されたカプセル状の装置の横に、“対象個体：SOU_Prototype_00”と書かれたラベルが貼られていた。

ソウは本能的に、その装置に近づいた。
そして、装置に手を触れた瞬間－－－

－－－視界が反転した。
現実が消え、彼の脳内に直接「映像」が流れ込んでくる。


【記録再生開始：YUI_Archive_001】
現れたのは若いユイだった。
彼女は白衣を着ていて、疲れた顔をしている。

「この記録を見ているということは、あなたが“覚醒”したということね。あるいは、そう本能が動かしているということ。」

彼女はカメラ越しに微笑んだ。
しかしその笑みは、どこか痛々しい。

「突然のことで申し訳ないわ。でもこれから話すことはとても重要なこと。あなたにとっては厳しいことだと思うけれど。」

真剣な眼差しで、彼女は話し始めた。

「あなたは“失敗作”なのよ、ソウ。だけど同時に、希望でもある。私たちは、遺伝子の“最適化”が人類を救うと信じて、プロジェクトを立ち上げた。でも、それは間違いだった。最初の被験体－－コードネーム：SOU－－あなたは“完璧”すぎた。」

映像が切り替わる。
透明な人工胎内で成長していく胎児。
脳のシナプスが異常な速度で成長していく。
そして、計測不能の適合率。

「あなたの適合率は、あらゆる遺伝子因子を“自己補正”してしまう。突然変異すら最適化してしまう。だから、あなたをベースにしたクローンや配合個体はことごとく破綻した。そして私たちは、あなたの脳に“最初の記録”、つまり我々の研究全ての“罪”、全ての研究データを隠した。」


【記録再生：内部映像】
※記録時間：2117年7月15日05:42
※記録元：中央適合研究所　第七観測区画

（映像開始）
－－隔離観察室。中央に座るのは子供のソウ。椅子に座ったまま、視線はまっすぐモニターの向こうを見据えている。瞬きも少ない。

技術員A「・・・またか。この子、技術主任の名前を言い当てたらしいな。初対面なのに。」
技術員B「名前だけじゃない。“昨日見た夢”まで言い当てられたって話だ。」
技術員C：「ただの偶然だと願いたいよ。」

（ノイズ混じりの映像：別角度からの記録）
別の職員が部屋に入る。
ソウは一度だけその職員の目を見つめる。
直後、職員が突然立ち止まり、何か囁くように呟く。

職員：「わたしは・・・もうすぐいなくなるべき・・・」

（周囲がざわつく）
技術員A：「なんだ今のは？」

ユイ（音声、記録室からの通信）：「意図的に思考を操作された可能性がある。一旦部屋から退避。」

（静寂。映像が切り替わり、ユイの報告会議の記録）

「被験体ソウは、通常のテレパシーや感情共鳴とは異なる反応を示しています。彼は“読む”だけではなく、他者の脳内に“介入”している可能性があります。」
「対象が接触するだけで、思考パターンが改変される。いえ、“書き換えられる”。自覚すらなく。」

（静寂）

「このまま放置すれば、彼の存在は、国家権力によって“兵器”として転用されかねません。そして何より、彼の能力が完全に発現したとき、我々人類は、“思考の自由”という前提を喪失するでしょう。」

技術員C：「もはや神じゃないか。どうする気だ？」

「封印するしかない。記憶ごと。」



【記録再生：YUI_Archive_121】
「これが“最初の記録”。だから政府も、研究機関も、あなたを絶対に諦めない。だから私は、あなたにそれを“殺させる”必要があった。」

ユイは涙を流しながら言った。

「“私を殺して”という言葉の本当の意味。それは、私を消すことじゃない。あなたの記憶の中にある、私の存在そのものを、“真実ごと”消してもらうことなの。」


【記録終了】
装置が停止する。
再び現実の音が戻ってきた。

だが、ソウは膝をついて動けなかった。
脳内に刻まれたユイの声、研究の罪、人類の“希望と絶望”が交錯する記録。
そして、自分の正体。

自分は、「最初の失敗」だった。

～Labyrinth～

鉄の臭いが舞う空に、低くうねるような爆音が響いた。
廃棄都市を包む雲が裂ける。機械音とともに、政府の無人偵察機が複数体、空を横切っていく。
次いで聞こえたのは、砲撃音。

瓦礫の街に、火の手が上がる。

廃棄都市、自由を信じて集まった者たちの最後の砦は、いまや火と煙に包まれていた。
上空には黒い飛行機械が旋回し、兵士たちが地上へ降下してくる。
誰かが叫び、誰かが倒れる。
すべてが容赦なく踏み潰されていった。

目の前のジンが言った。

「すまない、ソウ。俺には守りたいものがあったんだ。」

振り返ったジンの瞳に、後悔があった。しかし迷いは、なかった。

「娘の命と引き換えだった。政府は、俺の過去を調べ上げていた。あいつらは言ったんだ。『協力すれば、命は助ける』ってな。」

ソウは目を見開いた。

「裏切ったのか？」

「わかってるさ。これがどれだけの犠牲を生むかも。でもな、ソウ、お前だって、大切な誰かのためなら何だってするだろ？」

ジンの声は震えていた。
だが、それは怒りなのか、悲しみなのか、判断がつかなかった。

銃声が響き、また一つの命が失われる。ソウは、拳を握りしめた。

「ソウ、行け。」
ジンが静かに言った。
「彼女に会いに行くんだろ？この街はもう長くは持たない。逃走のためのルートがある。お前には、やるべきことがある。」

ジンは一枚のメモリチップをソウに手渡した。
「さっきの空襲で吹き飛んだデータセンターからコピーしておいた。記録されてたのは“ユイ”って名前と一緒に、何かの座標も残ってた。きっと彼女の居場所だ。」

ソウは、チップを握りしめた。

ジンは軽く笑って手を振った。
「やれるだろ、“99.688％”。じゃあな、いつかまたどこかでな。」


燃え上がる建物を背に、ソウは廃墟の通路を駆け抜けた。
背後で誰かの叫び声と、轟音が交錯する。

ジンの言った通り、北区画の地下搬入口、かつて物資の積み下ろしに使われていたトンネルが、脱出ルートになっていた。
だがそこへ続く道は、すでに政府の兵士たちによって封鎖されつつある。

「どうする。」

ソウは脳内にノイズのような違和感を感じた。
意識の奥深くで、何かが目覚める気配。

“やれるだろ、99.688%。”
ジンの声が、ふと脳裏をよぎる。

トンネル入口手前の広場に出たとき、兵士三名と偵察用ドローン一機が警戒態勢を取っていた。
だが、ソウは足を速めるどころか、むしろゆっくりと歩を進めた。

記憶が蘇る。

「、、、同期開始。」

目を閉じ、呼吸を整える。
脳内で何かがリンクした瞬間、視界が急速に変わった。
空間がずれる。
兵士たちの動きが緩やかに感じられ、思考の流れが情報として流れ込んでくる。

任務、命令、警戒、恐怖。

「恐れるな、ここには誰もいない。」

ソウは心の中で思いを形にした。
そして、それを兵士の意識に流し込む。

一瞬の沈黙。

次の瞬間、兵士の一人が隣の仲間に言った。
「気のせいか、誰もいないようだ。センサーが誤作動したのかもな。」

「ドローン、北側にルート変更。」

ドローンが音を立てて上昇し、逆方向へ飛び去っていく。

ソウは無言のまま、その隙を縫って広場を横切った。
兵士たちの視線は彼を捉えていない。
いや、捉えようとしていない。
まるで存在を見落とすよう誘導されたかのように。

「まだ不完全か。」

ソウは口の中で呟いた。
思念操作は一瞬しか保てない。

それでも十分だった。

搬入口のシャッターの隙間をくぐり、彼は細く暗い道へと姿を消した。
その直後、上空から新たな爆撃の衝撃波が響き、街の一部が崩れ落ちる音がした。

ただ静かに、歩みを進めた。



端末で読み込んだメモリチップの座標が示す場所は、廃棄都市の北部。
かつて研究施設が点在していた区域、“黒い森”。
そこはかつて適合率制度に反対した組織の拠点。
政府により焼かれ、廃墟となった場所だった。

焦げた大地、炭化した木々の骨が無数に突き刺さるように並び、空気はどこか重い。
光はほとんど差し込まず、ただ風だけが低く唸るように森の奥から吹き抜けてくる。

ソウは、無言でその森に足を踏み入れた。

足元に積もる枯葉が湿って重く、進むごとにズシリと感触が響く。
焼け落ちた枝が折れ、崩れ、すべてが死を表すように彼の前に横たわっていた。

森はまるで、拒んでいるようだった。
ソウを、試し、拒み、問いかけてくるように。

「本当に、知りたいのか？」

そんな声が、どこかで聞こえた気がした。
否、声ではない。記憶の残響か、それとも自らへの問いかけか。

ソウは立ち止まる。
ジンの言葉が胸を刺す。

－－お前だって、大切な誰かのためなら、何だってするだろ？

ソウは目を閉じた。
幼い頃の、失っていた頃の記憶。
そして同時に蘇る、研究所で見せられた記録。
ユイが背負った罪。
自分の“存在理由”。

「俺は何のために生きているんだ。」

その瞬間、森の隙間からわずかに光が差し込んだ。
反射的に顔を上げたソウは、見覚えのある景色に息をのんだ。

「ここ、知ってる。」

頭の中が、不意にざわめく。
過去の映像が脳内にフラッシュバックする。
あれは幼い頃。ユイの笑顔。手を握られ、何かを教わっていた。

◆◆◆

幼い頃、ユイに手を引かれて森の中を歩いた記憶がよみがえる。

「こっちよ、ソウ。迷ったときは、“太陽の位置”を見て。朝は東、夕方は西。それさえ覚えていれば、いつかきっと帰ってこれる。」

まだ歩き慣れない足で転びかけたソウを、ユイが優しく抱き上げた。

「ほら、道に迷っても大丈夫。」

◆◆◆


そのとき、彼女が残してくれた今はもうない手作りのコンパスが、ソウの胸ポケットの中で微かに揺れた気がした。

『何か困ったときは、思い出して－－私が最後に残す言葉を。』

枯葉の下から、小さな金属端末が光を放った。

【アクセスコード認証開始：条件－記憶による回答】

「“私を殺して”」
その言葉が、自然に口からこぼれた。
装置がかすかに共鳴し、やがて緑の光に変わる。

【認証完了：第1ゲート解放】

その瞬間、森の奥に続く小道が姿を現す。
風が吹き抜け、長い時間閉ざされていた道が、ようやく息を吹き返すかのようだった。

ソウは進む。
その歩みにもう、迷いはない。

焼け焦げた木々を越え、草一本生えぬ土の上を踏みしめながら進む。
やがて、一部が土に埋もれた古びた建物が姿を現した。
研究施設のゲートだ。

扉には生体認証端末が設置されていた。

【アクセスコード認証開始：条件－感情による回答】

ソウは指を当てる。だが、反応しない。

【生体一致率不完全：感情パラメータ不一致】

「感情パラメータ？」

目を閉じる。
浮かび上がるのは、数え切れない痛みだった。
失った記憶。
研究所で聞かされた「最初の失敗」。
ユイの涙。
いつだったか、幼いころ、ユイが誕生日を祝ってくれた。

◆◆◆

研究所の片隅で、ユイがくれた誕生日ケーキ。

「99.688％だなんて、そんなのただの数字よ」

ユイはフォークを差し出しながら、笑った。

「私はね、あなたが“今日どんな夢を見たか”とか、“どんな味のアイスが好きか”とか、そういう小さなことを知るのが、好きなの。」

ソウは戸惑いながらもケーキを口にした。甘くて、どこか懐かしい味がした。

◆◆◆


「俺はただ、自由に生きたいだけなのに。」

なんともいえない感情が胸をいっぱいにする。
その瞬間、端末の光が変わる。

【条件を満たしました：第2ゲート解放】

扉が開く。
ゲートをくぐり歩を進めると、不意に景色が変わる。
研究施設ゲート内には木々が同じ形で並び、枯葉の絨毯が何度も繰り返される。
しばらく歩いているが一向に風景が変わらない。

「これは、迷ってるんじゃない。」
ソウはつぶやいた。
「迷わされてる。」

視線を巡らせ、記憶を探る。

“森の迷路ゲーム”子どものころ、ユイと遊んだ記憶。

赤い実をつけた木、陽の角度、風の向き。
一つ一つ思い出しながら、彼はゆっくりと正しい順路をなぞっていく。

「次を右、大きな木が見えたら左・・・・」

景色が徐々に変わっていき、やがて森の最奥に辿り着いた。
地面が震え、枯葉の下から液晶パネルが現れる。

【最終ゲート　5桁のパスコード】

「5桁のパスワード？」

過去の記憶を思い起こす必要はなかった。
ソウは迷わなかった。
指が自然と入力した数字。
数字の意味が分からなかった幼い自分に、ユイが語ってくれた想い出。

◆◆◆

静かな部屋の中、ユイが夜の帳に包まれた窓際で、小さなホログラムをいじっていた。

「これは、未来を測るための数値じゃないの。」

ユイは、ソウの顔を見ずに言った。

「でもね、人の心に刻まれる記憶って、たった一つの数値だけで覚えられてしまうことがあるの。」

ソウはまだ幼くて、その言葉の意味はよくわからなかった。

「これはあなたという命に、世界がどれだけ可能性を見出しているかを示す数字。私は、これを希望の数字だと思ってる」

ユイは振り返り、静かに微笑んだ。

「もしも私がこの世界からいなくなっても、その数字だけはあなたを導いてくれる鍵になる。だから、忘れないで。自分を嫌いにならないでね。」

ふいに風が吹き抜け、彼女の白衣が揺れていた。

◆◆◆


『99688』

【パスコード確認：生体認証完了－－ユイ、アクセス許可】

地中から静かに階段が姿を現す。
まるで、彼の到着を信じていたかのように。

ソウは地下へと足を踏み入れた。

湿った空気、壁に残された研究データ。
ここに息づいているのは、過去の亡霊しかいないように感じる。

突然、背後から声がした。

「来てくれたのね。」

振り返ったソウの目に、現実のユイが映った。
以前よりやつれたその姿は、それでも確かに彼女だった。

～誰かの世界の始まりに～

懐かしい瞳、そして少しだけやつれた顔。
再会したユイの瞳には、悲しみと覚悟が宿っていた。
それは、長い年月の中で何度も何度も葛藤を繰り返し、ようやくたどり着いた決断の光が宿っているようだった。

ソウが一歩近づくと、ユイも同じように歩を進めた。
ふたりの距離が、ゆっくりと縮まっていく。

「ユイ？」

小さく頷いたユイの目に、涙が浮かんでいた。
ソウもまた、胸の奥が熱くなるのを感じていた。

「生きてて、よかった。」

そのひと言で、すべてがあふれ出しそうだった。
ふたりは何も言わずに、そっと抱きしめ合った。
長い沈黙がそこにあった。

やがて身体を離すと、ユイはふっと笑った。
「あなた、少し大人になったわね。声も、背も。でも、目は小さい頃のまま。」

「ユイこそ、疲れてる顔してるよ。ずっと、一人だったの？」

「ええ。でも、あなたもそうだったでしょう？」

ソウは頷いた。
「逃げて、彷徨って。でも、どこへ行っても、制度は誰かを傷つけてた。逃げられないんだと悟ったんだ。」

「私も。」ユイは静かに目を伏せた。
「逃げて、ただ自分を許す言い訳を探していたのかもしれない。」
ユイは言葉を続けた。
「もう知っていると思うけど、私には大きな罪がある。」
「あなたの記憶を完全に封印できないことは分かってた。だから、記憶の封印が解かれるまでの間、私は私の罪と向き合った。」

暖炉の火のような温もりと、凍てつく記憶の痛みが、ふたりの間に揺らめいていた。
過去は決して優しくはなかった。
それでも、今こうして言葉を交わせることが、何よりの救いだった。

そして、ユイはゆっくりと口を開いた。

「まだ、希望はあるの。」

けれどその声は、かすかに震えていた。
ユイはかつて、自ら適合率制度を支えた研究者だった。
そして今、誰よりもその制度の重さを知る人間でもある。

適合率制度。人の価値を数値化し、管理するために生まれた仕組み。
彼女はそれを正しいものと信じ、数えきれない人間の運命をデータに変えていった。

ある時、彼女はふとした瞬間に、解析したデータの中に微かな矛盾を見つけた。
しかし当時のユイは、それを誤差として片づけた。
見なかったことにした。
なぜなら、その矛盾を認めてしまえば、これまでの研究の成果の前提が崩れてしまうから。

だが、ソウに出会ってしまった。
異常なほど高い適合率、そしてその背後に隠された数々の矛盾。
ありえない能力の開花。
エラーから生まれた存在だった。
彼のその存在が示していたのは、完璧は破滅を導くという真実。
無垢な少年の瞳に、自分の手がどれほど深く罪に染まっていたかを知らされた。
あの日から、ユイは研究所を離れ、すべてを背負う覚悟で装置の開発に取り組みはじめた。
誰にも知られず、誰にも頼らず。
それは、救いと同時に、贖罪だった。
制度に、未来を託すことはもうできない。
ならば、すべてを壊してでも、新しい世界を生まなければならない。

適合率制度を覆すには、彼女自身の信じた道を、否定することにもなる。
だがそれでも、彼女は選んだのだ。
すべてを壊してでも、守りたいものを。

ユイがソウに見せたのは、彼女が隠れて研究していた《思念同調装置》だった。
人の記憶や価値観に共鳴し、全人類の意識に干渉するという禁忌の技術だった。

「これを使えば、適合率制度も、君に関するすべての記憶も、地球上すべての人間の心から消去することにできる。」

それは、記憶という根幹に直接的なエラーを引き起こす装置。

ソウは、何も答えずに装置を見つめていた。
彼は、逃げてきた。すべてから。
研究所、過去、自分の正体から。

だが、逃げた先にもまた、誰かの泣く姿があった。
制度に縛られ、壊れていく人々の姿があった。
自分は何者か。何を選び、何を守るのか。
その問いが、ずっと心を締めつけていた。

仰々しい筐体。だが、そこには世界を変えるだけの力が眠っている。

心の中で、いくつもの声が交錯していた。
「逃げたい」と叫んだかつての自分。
「自分を嫌いにならないでね」と言ったユイの優しい声。
「適合率がすべてだ」とソウを拘束してきた研究者たちの無機質な音。

それらが渦のように押し寄せてくる。
失えば、本当に世界は変わるのか？
その問いに、明確な答えはなかった。
だが、ひとつだけ確かなものがあった。
ユイの瞳の奥にあった悲しみ。それが、嘘じゃないということ。

ユイが神妙な面持ちで言う。
「けれど、装置の起動については、代償が大きいの。」

装置を起動するのはソウ以外にはできない。
また、共鳴の核としてソウ自信が犠牲になる。

「ソウ、あなたが、その核になる必要がある。君の記憶は、すべて消えるかもしれない。私自身の記憶も失うことになる。」
「私たちは選ばなきゃいけない。失ってでも守りたいものを。」

ふたりの沈黙が、静かに重なった。

ソウは、装置に手を伸ばした。
手が震えていることに気づいた。
でも、それでも進まなければならない気がした。
答えなんて、どこにもない。
だからこそ、自分がその一歩を踏み出さなければならない。

やがてソウは、そっと目を閉じて、深く息を吐いた。
そして、頷いた。

「わかったよ、ユイ。」

装置が起動すると、ソウの身体は光に包まれ、心はあらゆる人間の記憶の海に沈んでいった。

少女が泣いている。少年が叫んでいる。兵士が命令に従い、母親が子を手放す。
そのすべてに「適合率」という名の呪いがかかっていた。

その中心にいたのは、かつての自分だった。
研究者たちに囲まれ、ユイに出会い、そして逃げた。

「すべてを終わらせる。」






それから、世界は変わった。
人々は制度の存在を知らない。
ただの日常を生きていた。
どこかの都市の片隅。
損壊した都市の復興、工事の音がそこかしこでこだましている。
ひとりの青年が目を覚ます。

名前も、過去も、何も思い出せなかった。
けれど不思議と、胸の奥に温かさが残っていた。

「誰なんだろう、俺。」

彼は立ち上がる。
記憶を失って、都市復興の仕事にたずさわり１年が過ぎた。
誰にも気づかれず、誰でもない人間として。

ある日、少年はふと小さなカフェを訪れた。
店の奥で働く女性が、彼を見て少しだけ微笑む。
一人で切り盛りしているお店のようだ。

「いらっしゃいませ。ご予約のお名前を、うかがってもよろしいですか？」

彼は困ったように笑った。

「予約はしていないんだ。」

「そうですか、少々お待ちしていただきますが、よろしいですか？」

「はい、大丈夫です。」

「それでは、お名前をこちらの予約表に記載してください。」

彼は、なんとなく他人に言う事ではないとは思いながらも、なぜか話を続けてしまった。

「それが、実は自分の名前が思い出せなくて。今は適当な名前を名乗っているんだ。」

女性はやさしくこう言った。

「そうですが。承知いたしました。それでは私の方で記載しておきますね。」

彼は小さく頷いた。

陽春の光。萌黄のさわやかな風が予約表のページをひるがえす。

予約欄の最後には“ソウ”と書いてある。

そして、世界は再び、静かに始まった。


The story ends here, but the world lives on.

#創作大賞2025 #ミステリー小説部門