海へ還る｜ショートショート

「いいねぇ」

　初日は午前中の挨拶回りだけで終わり、午後からずっと海を見ている。小さい頃から海のそばに住むのが夢だった。それが「転勤」という形で叶った。

　田舎町だが、スーパーもドラッグストアも病院もあるし、まぁ何とかなるだろう。
　買い物でもして帰ろうと思っていたら、商店街の端っこで、後ろから「ねぇ」と声をかけられた。振り向くと、中学生くらいの少女がいた。僕がきょろきょろと辺りを見回すと、少女は僕に近づいて来て、服の袖の匂いをくんくんと嗅ぐ。

「お兄さん、潮の香りがする」
「ああ、さっきまで海を見てたから」
「海、好きなのね」
「ええ、まぁ……」

　僕がおたおたしていると、少女は「ふふ」と笑った。ショートヘアがよく似合っている。快活そうな子だ。

「ちょっと待ってて」

　そう言うと、少女は店の奥へと入って行った。一瞬「何かの勧誘かな？」と疑ったが、おとなしく待つ。
　店の中を覗くと、石ころや木の切れ端、割れたガラスのコップなどが棚に並んでいる。雑貨屋に見えないこともないが、どれも商品に見えないような、まるでガラクタのようなものばかりだ。

　――こんなところに雑貨屋なんてあったかな……。

　不思議に思っていると、少女が戻って来た。

「ちょっとお願いしたいことがあるの」

　少女は卵と同じくらいの、丸い透明なプラスチックケースを差し出した。中には小さな貝殻が入っている。

「これを海に返してほしいの」
「返す？　海に？」
「夕暮れの時に、砂浜に置くだけでいいの。そしたら本来の姿に戻るから」

　僕が「はぁ」と、ため息とも返事とも取れない声を出すと、少女はそれを気にする様子もなく、「お願いね」と言って、また店の中に入って行った。呆気に取られて、しばらくその場に立ち尽くす。

　ケースの中の貝殻をまじまじと見た。なんてことない、普通の貝殻に見える。

　――本来の姿ねぇ。

　意味が分からないが、預かってしまったものは仕方ない。
　夕日が空をオレンジ色に染める頃、僕は砂浜に行き、ケースから貝殻を取り出して砂の上に置いた。数秒待っても、特に変化はない。

　――からかわれたのかな……。

　そう思った瞬間、貝殻は見る見るうちに大きな帆掛け船になった。

「なんだなんだ！？」

　唖然としている僕に向かって、船から声がした。

「おーい！　もうすぐ出港だぞ！」
「待って！　今行くよ！」

　僕はためらうことなく、船に乗り込んだ。

　胸が、躍っていた。

（了）

ネットラジオ「大原さやか朗読ラジオ　月の音色～radio for your pleasure tomorrow～」の「月の文学館」に応募し、採用された掌編小説を改稿したものです。
（応募時のテーマは「カプセルトイ」でした）

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