短編小説　勇者、受付番号をなくす

勇者、受付番号をなくす

王都の中央広場には、朝から勇ましい音楽が鳴り響いていた。
城門の前には色鮮やかな旗が並び、集まった人々が声をそろえる。
「勇者レオン万歳！」
壇上に立ったレオンは、まぶしいほど白い歯を見せた。今日、彼は魔王討伐の旅へ出る。
国王が長い演説を終え、いよいよ聖剣を掲げる瞬間が来た。
レオンは胸を張り、右手で剣の柄を握った。
そのとき、左脇に抱えていた書類筒が落ちた。
乾いた音とともに蓋が外れ、中から地図、通行許可証、宿泊証明書、非常食引換券が飛び出す。
最後に、細長い紙が一枚、風にさらわれた。
「あっ」
紙は人々の頭上を越え、噴水を一周し、冒険者組合の屋根を越えて消えた。
レオンの笑顔が固まる。
魔王討伐許可を受け取るために必要な、受付番号票だった。

◇
冒険者組合の窓口には、九十七人が並んでいた。
「世界が危機なんだぞ！」
ようやく窓口へたどり着いたレオンが訴えても、受付に座る女性は眉一つ動かさなかった。
胸の名札には「窓口業務課長　ミナ」とある。
「世界の危機につきましては、三番窓口で承っております」
「では三番窓口へ！」
「その前に受付番号をお願いします」
「それが風に飛ばされたから、ここに来たのだ！」
ミナ課長は完璧な微笑みを浮かべた。
「番号票の再発行には、最初の受付番号が必要です」
「番号を覚えていたら再発行など頼まない！」
「おっしゃるとおりでございます」
ミナ課長は赤い訂正印を持ち上げた。
「ですので、もう一度最初からお並びください」
レオンは振り返った。
列は百二人に増えていた。

◇
二度目に窓口へたどり着いたとき、太陽はすでに空の真上にあった。
レオンは今度こそ必要書類を机へ並べた。
ミナ課長は一枚目を見た。
「旅程表の日付が昨日になっています」
赤い印が押された。
二枚目を見た。
「討伐理由の欄に『世界平和のため』とありますが、もう少し具体的にお願いします」
また赤い印が押された。
三枚目を見た。
「こちらは何と書かれているのでしょうか」
「レオンだ」
「お名前でしたか」
「名前以外の何に見える？」
「負傷したミミズかと」
レオンは胸を押さえた。
魔王の炎にも耐える鎧が、今の一言には何の役にも立たなかった。
書き直そうとペンを取った拍子に、脇の書類筒がまた落ちる。
隣の窓口にいた黒い外套の男が、転がってきた筒を拾った。
「落としたぞ、勇者」
地の底から響くような低い声だった。
「感謝する。あなたも冒険者か？」
「いや。住所変更の手続きに来た」
男が手にしている用紙が目に入った。
旧住所の欄には、大きな字でこう書かれていた。
――魔王城最上階、玉座の間。
レオンは三度読み返した。
それから男の外套の奥にある二本の角を見た。
「ま、魔王！」
レオンは聖剣へ手を伸ばした。
赤い訂正印が、机を鋭く打った。
「組合内での武器使用は禁じられております」
「目の前に魔王がいるんだぞ！」
「存じております」
「知っていたのか！」
「先ほど身分証明書を確認いたしましたので」
魔王は気まずそうに会釈した。
「どうも」
「どうも、ではない！　なぜ魔王が組合の列に並んでいる！」
「住所を変えるには、本人が窓口へ来る必要があるそうだ」
「代理申請には委任状が必要でございます」とミナ課長が付け加えた。
「余には委任する相手がおらぬ」
魔王は少し寂しそうだった。
レオンは勢いを失い、剣から手を離した。
そのとき、ミナ課長がレオンの討伐依頼書を持ち上げた。
「ところで、こちらの依頼には別の問題がございます」
依頼者名の欄を示す。
そこには、魔王の署名があった。
レオンは魔王を見た。
魔王は目をそらした。
「余も、もう二千年ほど魔王を務めている」
「長いな」
「長かった。最近は勇者が城へ来るたびに罠を直し、魔物の勤務表を作り、近隣住民から騒音の苦情を受ける。もう静かに暮らしたいのだ」
「だから自分の討伐を依頼したのか？」
「正式に討伐された記録がなければ、魔王職を退任できぬ」
レオンは頭を抱えた。
世界を救う旅の目的が、魔王の退職手続きに変わりつつあった。
「受付締切まで、あと十五分です」
ミナ課長の声で、二人は同時に顔を上げた。
「本日中に許可が下りなければ、討伐の出発は明日以降となります」
レオンの顔から血の気が引いた。
「今日の宿を予約してあるんだ！　日没までに到着しなければ取り消される！」
「余も魔王城の退去日が今日なのだ！」
勇者と魔王は顔を見合わせた。
戦っている場合ではなかった。

◇

必要な書類は七枚あった。
討伐許可申請書。依頼者情報確認書。討伐対象者本人による依頼同意書。利益相反確認書。住所変更届。魔王職退任希望申告書。そして、前例のない案件に関する事情説明書。
レオンは一番窓口と五番窓口を走り、魔王は二千年に及ぶ城の管理経験を生かして数字を整理した。
「魔物の雇用数は？」
「正規が百二十、契約が八十、ゴーレムは備品扱いだ」
「備品管理台帳も必要だ！」
「それは城に置いてきた！」
「こちらの写しで代用できます」
ミナ課長が必要な書類を滑らせる。
その動きには一切の無駄がなかった。
風で申請書が舞い上がったときも、彼女は席を立つことなく、赤い訂正印で紙の端を押さえた。
三枚、四枚、五枚。
まるで飛んでくる短剣を打ち落とすような正確さだった。
レオンは、印を握る右手に古い剣だこがあるのを見つけた。
「ミナ課長、あなたは……」
「私の経歴は現在の申請に関係ございません」
完璧な敬語だった。
残り一分。
最後に必要なのは、レオンの署名だけだった。
「急げ、勇者！」
「分かっている！」
レオンはペンを握った。
しかし、急いで書けばまた負傷したミミズになる。
彼は聖剣を構えるときより慎重に息を整えた。
一画ずつ、ゆっくりと自分の名前を書く。
レオン。
誰が見ても読める文字だった。
ミナ課長が書類を確認する。
時計の針が動く。
赤い訂正印が、高く上がった。
レオンと魔王は息を止めた。
ぽん、と軽い音がした。
「受理いたしました」
二人は同時に両手を上げた。
「ただし」
ミナ課長が続ける。
上がった手が止まった。
「依頼者と討伐対象者が同一人物である場合の規則が存在しないため、討伐許可は審査終了まで保留となります」
「そんな！」
「では余は、いつ引退できるのだ！」
「その問題を解決するため、お二人には新しい依頼を受けていただきます」
ミナ課長は新しい用紙を差し出した。
依頼名は、冒険者組合手続き改善に関する現地調査。
勇者と魔王は、しばらく用紙を見つめた。
「世界を救う旅ではないな」
「だが、宿の予約には間に合う」
二人はそろって組合を出た。
夕暮れの風が通りを吹き抜ける。
その風に運ばれて、一枚の細長い紙がレオンの足元へ落ちた。
朝になくした受付番号票だった。
レオンはそれを拾い上げた。
笑う魔王を横目に、今度は書類筒の一番奥へ丁寧にしまった。

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