ショートショート「勇者になりたくて」

「先輩、いよいよここまで来ましたね」

「ああ」

僕と先輩は目の前にある鉄扉を見据えた。その横には一人の老婆が立っていて、僕たちに対して挑戦的な眼差しを向けてきていた。

ここが最後の関門。通過できれば、晴れて勇者になることができる。隣にいる先輩と視線を交わすと、お互いに頷き合った。決意を固め、前を見据えると、老婆がついに口を開いた。

「それでは、最終試験をはじめる。まずは手前のあんたから」

先に先輩が呼ばれた。先輩はトレードマークであるバンダナを巻き直し、「よっしゃ」と叫んだ。先輩なら大丈夫だろう。なぜなら、僕と先輩はこれまで、竜の根城や巨人が住む丘、魔物が集う森林、妖怪で溢れた廃墟など数々の困難を乗り越えてきた。もはや僕たちに怖いものはない。

だが、老婆の次の言葉に僕と先輩は眉をひそめた。

「では、ピザって10回言いなさい」

「ピザ？　それを10回言うことに何の意味があるんだよ」

これまでの試練とあまりにも毛色が違い、しばしの混乱が生まれた。が、老婆が無言で睨むと、先輩は渋々といった面持ちで、言葉を数えはじめた。

「数え終わったぜ」

「では、ここは？」

老婆が自分の肘を指し、先輩に問う。先輩は「はっ、馬鹿にしてるのか？」と言いながら、自信に満ちた表情で問いに答えた。しかし、言葉を発した彼の顔は次第に青ざめていった。

すると突然、彼の足元に大きな穴が出現した。先輩は叫び声を上げながら、穴の向こうに落ちていった。手を伸ばしたが、するりとほどけていく。底の見えない闇に、苦難を共にしてきた相棒の姿は容易く溶けていった。

「先輩！」

辺りには静寂が張り詰める。自分の無念さに言葉を失う。僕は先輩を呑み込んだ暗闇をただ呆然と見つめていた。

「彼は不正解だ。次はあんただよ」

老婆の言葉でハッと現実に引き戻される。冷静になるように努めようとするが、心臓がバクバクと高鳴っている。呑み込まれまいと歯を食いしばるが、僕は弱かった。恐怖が抑えきれず体外にまで溢れ出して、気づけば、老婆目掛けて、突っ走っていた。

「無駄だ」

右手に持った剣を先輩の仇に突き立てようとした刹那、背後から声がした。僕は我に返り、老婆の喉元数センチの距離で動きを制止した。

「誰だ？」

振り返ると、そこには、眼鏡をかけた華奢な男が立っていた。どうやら、彼は僕の次に挑む挑戦者のようだった。

「無駄だよ。私たちにこの老婆は倒せない。そうプログラムされているんだ。つまり、君と私がこの扉を通過するには、出題された問題に正解するしかない」

眼鏡男はそう言って、自分の眼鏡をくいっと上げた。そのレンズの向こうにある理知的な双眸を見て、僕は状況を理解した。いつまでも仲間の死を引きづっている場合ではない、と自分の頬を叩いた。

一つ深呼吸をすると、真っすぐに前を見据える。ついに、あの能力を発揮するときがきた。先輩と切磋琢磨し、旅をする中で習得した究極奥義。ゆっくりと目を瞑ると、僕は懐から魔術書を取り出し、詠唱を始めた。

背後から眼鏡男の声が聞こえる。

「まっまさか、あれは、超絶頭脳アメイジングスーパーブレイン。体内の魔力を半分以上放出することで、頭の回転を一時的に飛躍させるという幻の技。この天才的な頭脳を持つ私でさえも手に入れられなかった能力だ」

詠唱が終わると、僕は目を目開いた。頭の中に数々の計算式が浮かび上がってくる。これで舞台は整った。

「かかってこい」

「では、ピザって10回言いなさい」

なるほど、この老婆は挑戦者全員に同じ課題を課しているようだ。まあ、そんなことはこの能力を持つ僕にとっては関係がないこと。この世界の理を理解した今の僕には答えられない問いなど存在しない。

高らかに声を張り、課題の言葉を数え終えると、老婆を真っすぐに見据える。

「では、ここは？」

「ずばり、答えは・・・」

答え終えると、僕はニヤリと笑った。これで晴れて勇者になれる。先輩の分まで、前へ進んでいく決意を固める。

だが・・・。

「なにっ？」

僕の足元に突如、大きな穴が出現した。おかしい、間違いなく正解したはずだ。そう思いながらも、僕の身体は重力には逆らえない。

暗い闇に落ちていく最中、黒い人影が僕に迫ってきていた。この関門を乗り越えられなかった数多の屍だろう。無数の人影が僕の肘に手を伸ばしてくる。ふと、見覚えのあるバンダナが目についた。

「先輩！」

救いを求めて、手を伸ばすと、かつての相棒の形をした黒い影にガシッと肘を掴まれる。

「うわ、やめろ、僕のピジに触るな」

突起物につかまり、何とか体勢を立て直すことに成功する。気づけば、黒い人影も姿を消していた。安堵しながら、上を見上げると、こちらに向かって落ちてくる眼鏡男と目が合った。

(了)

※2022年3月8日に投稿した「勇者になるための試練」を改稿して再投稿しました。