短編：オオムラサキ

◉風まかせ文芸部【名前】参加作品

　日本の国蝶、オオムラサキ。
　突然、上司から電話で頼まれ、そのオオムラサキを確保しなければならなくなった。
　俺はこの年になるまで、国蝶というものの存在も、オオムラサキという蝶のことも知らなかった。
　子ども時代、昆虫の標本キットで夏休みの自由研究にしてるやつとかいたが、うちは両親が共働きだったこともあり、夏休みだからといって、山や海へ出かけるなんてことはなかった。
　それに俺は、部屋に閉じこもり、エアコンの効いた部屋でゲームばかりしていたタイプだ。
　カブトムシやクワガタを飼っていた同級生もいたが、俺はまったく興味がなく、この年になるまで昆虫と触れあう機会は皆無だった。
　そんな俺だが、今回は遅れてきた少年時代だと思って、オオムラサキを捕まえることに気合いを入れている。

　上司から服装は作業着と指定されたので、今は作業着を買いに来ている。なぜ作業着なのか疑問に思ったが、自然の中を歩き回るのならその方が理にかなっているからだろう。
　丈夫で、汗や汚れを気にせず動けるし、酷暑続きのこの時期、熱中症対策も欠かせない。

　事情を話すと、店員は慣れた様子で頷うなずいた。
「それなら、伸縮性がよく、汗も乾きやすい接触冷感のインナーと、ファンの付いた空調服がいいですね。インナーは肌にピッタリなもの、空調服は少し大きめで。足元は安全靴にして、薄手の作業手袋もあると便利ですよ」
　言われるがまま、一式を揃えた。試着室の鏡に映る自分は、どう見ても現場作業員だったが、普段はスーツばかり着ている俺にとって、それはそれで新鮮だった。

　──こうして俺は、人生初の“本格的な昆虫採集”に向かうことになった。

　当日。まだ空が白み始めたばかりの早朝に家を出た。自力で集めた資料によると、目撃情報の多い場所は県境に近い雑木林。人の手があまり入っていない、自然が多く残された一帯だ。
　昨日の夕立のせいで湿度が増し、朝から蒸し暑くて大変だが、空調服のスイッチを入れると、背中から顔に風が抜けて快適だった。
　安全靴でぬかるんだ土を踏み、枝をかき分け、汗を拭いながら進む。これが仕事だと思えばどうということはない──いや、まあ過酷ではあるが……。

　だが、肝心のオオムラサキという蝶が、どんな動きをするのか、どこに潜んでいるのか、俺はほとんど知らなかった。スマホで見た写真のイメージだけを頼りに、ひたすら目を凝らす。
　午前中は空振りだった。汗の量と虫刺されの数だけが成果だ。
　昼前、一本の大きなエノキの木の周辺で、視界の端を、紫がかった影がかすめる。
「あ！……」
　次の瞬間、息を殺して木の幹に背を寄せた。
「いた！」
　確かに、写真で見たあの色だ。黒に近い濃い紫、角度によって青くも見える翅はね。その美しさに思わず見とれてしまった。
　だが、これは仕事だ。捕まえなければならない。俺は慎重に距離を詰め、持参したネットを構えた。
　翅がふわりと動いた、その一瞬を狙って──

「よしっ！」

　手応えがあった。網の中でばたつく影。逃がさぬよう、そっと網に閉じ込める。心臓がばくばくと鳴っていた。
「やった！」
　そんな大袈裟なものではないが、俺はオオムラサキに勝ったのだ。虫取りでこんな達成感を覚える日が来るとは思わなかった。慎重に専用ケースに移し、誇らしい気持ちで車に戻った。

　一課と二課の合同捜査会議が始まった。世田谷で起きた老夫婦殺害事件の捜査の進捗について、現状の共有が行われた。
　被疑者は浮かび上がっていたが、決定打となる証拠に乏しく、任意同行をかける前に、その男の周辺を徹底的に洗うことになった。
　そこで被疑者の交際相手の女を調査していたところ、その女が別の詐欺事件に関わっていることが判明し、逮捕状を請求。二課に引っ張らせることになった。
　しかし二課では現在、大物政治家の汚職問題に捜査員の大多数を割かれている。そこで一課から数人の捜査員が派遣されていた。俺もその一人だった。
　女の居所は今も掴めていない。会議が終わっても、指揮を執る課長と管理官は苦い顔だ。

「おい、荒谷あらたに！」
　会議室に俺の名を呼ぶ課長の声が響く。
「はい！」
　返事と共に立ち上がった俺に、課長が訊ねた。
「お前の方はどうだ。何か進展あったのか？」
　俺は胸を張って答えた。
「はい。オオムラサキなら、確保しています」
　一瞬、会議室が静まり返った。課長が、ゆっくりと眉をひそめる。
「……なんだと？　報告は受けてないぞ！　何で早く言わない！」
「いえ、会議が終わってから報告するつもりでした」
「どこにいたんだ！」
「え？　ああ、県境のエノキの林です。かなり大きくて立派な個体でしたよ。ほらこれ。ちゃんと作業着を着て捕まえました」
　俺が美しい国蝶の入ったケースをリュックから取り出してテーブルの上に置くと、堰を切ったように会議室がざわめいた。
　課長が額に青筋を浮かべながら、テーブルを叩く。
「荒谷……俺は──“オオムラサキを探し出して作業着で確保してこい”と言ったんだ！」
「はい。何か間違っているでしょうか？」
　課長は手帳を取り出すとそこに走り書きをした。
　文字で書かれたことで、すべてがゆっくりとつながった。そこにはこう書かれていたのだ。

『大村沙紀を探し出して詐欺容疑で確保してこい』