Xpengのロボット子会社、評価額63億ドルで900万ドル超調達 ― 中国「エンボディドAI」業界最大の資金調達に
ヒューマノイドロボットをめぐる期待の高まりは目新しい話ではなく、TeslaのCEOイーロン・マスク氏が、手がける「Optimus」や、Boston Dynamicsの「Atlas」の数々の映像がその火付け役となってきた。しかし、その熱狂の裏側では、ロボットの物理的な能力の向上に加え、大規模言語モデルを支えるAI技術によって、複雑なロボットがほぼあらゆるタスクを学習できるようになるとの見方が研究者の間で広がっており、実際の技術的進展も着実に進んでいる。こうした追い風を受け、ヒューマノイドロボットによる収益化を狙う新たな企業群が相次いで参入しており、その多くが中国の自動車メーカーだ。
1. Xpeng ― 中国「エンボディドAI」業界最大の資金調達
今週、Xpengのロボティクス部門が、9億ドルを超える資金を調達し、調達後の評価額は、63億ドルを超えた。IDG Capitalが主導し、Gaorong Ventures、Tencent、Alibabaが参加したこのラウンドは、同社によれば、中国の「エンボディドAI」(物理的な機械に直接組み込まれたAIシステム)業界における過去最大規模の単一ラウンド調達だという。
米サンディエゴ・シンガポールを拠点とするアドバイザリー企業Dunne InsightsのCEO、マイケル・ダン氏によれば、中国自動車メーカーの中でXpengは、Teslaの動向を最も注意深く追い、その戦略に追随している企業だという。同社は、自動運転技術に最も注力しており、ヒューマノイドロボットへの大規模なコミットメントをいち早く行った企業でもある。Xpeng創業者の何小鵬氏は、機敏な判断と迅速な方向転換で知られるテック業界の億万長者であり、近い将来における自動車事業の利益率の薄さを見越し、ロボット事業により大きな収益機会を見出しているとダン氏は分析する。
何氏とXpeng共同社長のブライアン・グー氏は、自らの資金をロボティクス部門に投じるほど強気な姿勢を示しており、Wall Street Journalの報道によれば、両氏は、今回の資金調達ラウンドに合わせて合計約1億ドルを個人で出資したという。Xpengが賭けているのは、商用展開向けに設計された、人間に近い外見を持つヒューマノイドロボット「Iron」だ。
中国の自動車メーカーは、製造面での強みを持つとダン氏は指摘する。ハードウェアの実現に必要な体制はすでに整っている一方で、AIの領域でTeslaに追いつけるかどうかが今後の焦点になるという。
2. Chery・BYD・その他中国メーカーの動き
今月、中国の自動車メーカーCheryのロボティクス部門AiMOGAが、海外市場を視野に入れたIPO(新規株式公開)の準備を進めていると報じられた。同じくBYDは、人型ロボット「Xiao Di」を発表している。このほか、Changan、GAC、Li Auto、SAIC、Seresといった中国自動車メーカー各社も、ヒューマノイドロボットの開発を進めているという。
3. 自動車業界全体を巻き込む参入競争
ヒューマノイドロボットの開発を手がける企業は、他にも数多く存在し、Agility Robotics、Apptronik、Figureといった企業が、いずれも大規模な商用展開という同じ目標を追いかけている。
Hyundai傘下のBoston Dynamicsは、その目標にさらに近づきつつある。Hyundaiは、今年、Boston Dynamicsのヒューマノイドロボット「Atlas」を米ジョージア州の工場に投入する計画を示しており、2028年までには部品の順序整理といった作業への本格展開を目指しているという。同社は、GoogleのAI研究機関DeepMindと提携し、Atlasの開発を加速させてきた経緯があり、今年には「Robot Metaplant Application Center」と呼ばれる米国拠点を開設し、リフトや旋回といった動作をロボットに学習させる取り組みを進めている。
自動車業界の他のプレイヤーもこの流れに加わっている。自動車部品サプライヤーのMobileyeは、今年初め、ヒューマノイドロボットスタートアップMentee Roboticsを9億ドルで買収した。Rivianも、スピンオフ企業「Mind Robotics」を通じてロボット事業に足を踏み入れているが、同社が開発するロボットは、他社が手がけるような人型の外見にはならない見通しだという。
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