ANOTHERIA大切な全てを守るために第3話　兄だから

両親がいなくなってから、一年ほどが過ぎた。

　古賀家の形はほとんど変わっていない。同じ玄関。同じ食卓。同じソファ。ただ、冷蔵庫に貼られているものは変わった。

　りずの学校予定。その隣にハルトの大学の時間割とアルバイトのシフト。端にはセナの字で『牛乳』『卵』『洗剤』と書かれた小さなメモ。

　棚には父と母の写真がある。忘れたわけではない。悲しみが消えたわけでもない。ただ、人間は悲しみながらでも朝になれば起きて、腹が減れば食べて、学校へ行かなければならないらしい。

「今日も遅い？」

　制服姿のりずが、焼いたパンをかじりながら聞いた。

「たぶん。先に寝てていいから」

「昨日もそれ言った」

「昨日は昨日」

「今日も今日で遅いんでしょ」

　十一歳になった妹は、以前より少しだけ口が達者になった。

「帰れる時は帰るって」

「それ、帰れない人が言うやつ」

「どこで覚えたんだよ」

　りずは答えず牛乳を飲んだ。

「じゃ、行ってくる」

「うん。いってらっしゃい」

　玄関を出る直前、ハルトは一度だけ振り返った。りずはもう食器を片付け始めている。

　大丈夫。ちゃんと生活できている。

　そう確認してから、ハルトは家を出た。

◇

　大学の講義を受ける。空き時間には警察官採用試験の参考書を開く。夕方になればアルバイトへ向かう。授業が少ない日は、別のシフトも入れた。

　父が会社を残していたからといって、明日から食べるものにも困るような生活ではない。

　それでもハルトは働いた。

　りずがこれから中学へ進み、高校へ行き、その先を選ぶ時。金のせいで何かを諦めさせたくなかった。

　それ以上に、何もしていない時間が嫌だった。

　止まると考えてしまう。あの夜の電話。白い廊下。動かなくなった父と母。

　だから勉強した。働いた。疲れていれば、余計なことを考えずに済んだ。

　電車の座席で目を閉じたつもりが、次の駅まで眠っていた。

　スマートフォンが震える。『牛乳なくなった』。りずからだった。

　『帰り買う』。返信だけはすぐにした。

◇

「ただいま」

「おかえり」

　夜。玄関を開けると、りずの声が返ってきた。その二言だけで、家に帰ってきたのだと思える。

「ご飯は？」

「食べた」

「嘘」

「なんで」

「お兄ちゃん、嘘つく時ちょっと早口になる」

「……そんな癖ないだろ」

「ある」

　断言された。

　反論しようとしたところで、インターホンが鳴った。

「セナちゃん！」

「こんばんは」

　扉の向こうのセナは、大きなスーパーの袋を提げていた。肩には医学部の教材が詰まった鞄もある。

「こんな時間にどうした」

「これ」

「多くない？」

「三人分」

「いや、そうじゃなくて」

「冷蔵庫見た」

「勝手に見るなよ」

「見られて困るもの入ってなかったでしょ」

「ほんと何もなかったよ」

「お前も見るな」

　りずが笑い、セナも笑った。その声を聞いて、ハルトはようやく肩から少し力を抜いた。

◇

　三人で夕食を作ることになった。値引きされた肉と野菜、それに卵。豪華ではないが三人には十分だった。

「りず、それ味見何回目？」

「確認」

「さっきも確認してたよな」

「品質管理だから」

「どこでそんな言葉覚えたんだよ」

　セナは笑っていたが、ふとハルトの顔を見ると表情を変えた。

「最近、ちゃんと寝てる？」

「寝てる」

「何時間」

「……」

「ほら」

「別に平気だって」

「大学行って、勉強して、そのあと仕事でしょ」

「毎日じゃない」

「昨日も遅かったよ」

　りずまで加わる。

「お前はどっちの味方だよ」

「セナちゃん」

「即答かよ」

　少し笑いが起きた。それでもセナの表情は戻らない。

「りずのこともあるし。俺がやれば済むことだから」

　セナの手が止まった。

「守るって、自分を壊すことじゃないでしょ」

　静かな声だった。責めるような言い方ではない。

「壊れてない」

「今はね」

「……大げさなんだよ」

「そうだといいけど」

　セナはそれ以上言わず、また包丁を動かし始めた。

　ハルトも鍋へ視線を戻した。これ以上話せば心配させるだけだと思った。

　その考え自体が、セナの言いたかったことなのだとは気づかなかった。

◇

　出来上がった料理は、少しだけ味が濃かった。

「りず、味見しすぎたからじゃない？」

「味見と味の濃さ関係ないでしょ」

「途中で足しただろ」

「ちょっとだけ」

「犯人お前じゃん」

　三人で笑った。

　父と母の席は、今もそこにある。けれど今夜は、その空席だけを見つめる者はいなかった。

　りずが学校で先生に注意された話をし、セナが医学部の課題の多さに文句を言い、ハルトはバイト先で注文を聞き間違えた話をした。

　何も起きない話ばかりだった。

　だから、よかった。

「これ三人で作ったってことは、三人の料理だね」

「そのまんまだな」

「じゃあもう三人で住めばいいじゃん」

　ハルトとセナの箸が同時に止まった。

「……りず」

「なに？」

「お前、そういうのどこで覚えるんだよ」

「何の話？」

　本当に分かっていない顔だった。

　セナが視線を逸らす。ハルトも水を飲んだ。

　りずだけが不思議そうに二人を見比べていた。

◇

「五分だけ」

　食後、ハルトはそう言ってソファに座った。

　次にりずが見た時には、もう眠っていた。

「……寝た」

「寝たね」

　セナが小声で答える。

　二人で毛布を広げ、ハルトへかけた。眠った顔には、起きている時よりはっきり疲れが出ていた。

「お兄ちゃん、頑張りすぎ」

「うん」

　りずはしばらく兄を見ていた。

「……私のせいかな」

　セナがりずを見る。

「違うよ」

「でも、私がいるから働いてるんでしょ」

「りずがいるから頑張れるのも本当だと思う。でも、それと無理していいのは別」

　セナは眠るハルトへ目を戻した。

「ハルトが勝手に頑張りすぎるだけ」

「勝手に？」

「昔からそう」

　少し呆れたように言ってから、セナは笑った。

「りずが笑ってる方が、ハルトは嬉しいと思うよ」

　りずは兄の寝顔を見て、ほんの少しだけ頷いた。

◇

　食器を片付けていたセナの手が、ふいに止まった。

　視線が窓へ向く。

　誰かに見られている。

　そんな感覚が、一瞬だけ背中を撫でた。

　セナはカーテンへ近づき、ほんの少し開ける。

　暗い住宅街。街灯。風に揺れる木。

　誰もいない。

「どうしたの？」

　りずが聞いた。

「……ううん。なんでもない」

　カーテンを閉じる。

　胸に残った小さな違和感も、一緒に閉じ込めるように。

◇

　ソファでは、ハルトがまだ眠っていた。

　毛布にくるまった兄を見て、りずが何かを思い出した。

「あ、お兄ちゃん。今度の日曜空けてね」

「……なんで」

　目も開けずに返事が来る。

「まだ秘密」

「仕事……」

「空けて」

　今度は少し強い声。

　ハルトが薄く目を開け、妹を見る。

「……分かった」

「絶対ね」

「はいはい」

　りずは満足そうに笑った。

　その横で、セナも小さく笑う。

　三人で笑える夜は、もう一度ちゃんと作れていた。

　失ったものが戻ったわけではない。

　それでも、残ったものだけで人はまた家族になれる。

　ハルトはまだ、その幸福を守る方法を知らなかった。

　――第3話「兄だから」了。

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