ロケットラボ：Neutronの延期は弱気じゃない
先週、ロケットラボの株価が、Neutronの初飛行が延期されるという発表を受けて急落しました。
下落そのものは意外ではまったくありません。投資家の多くが依然としてロケットラボを打ち上げ事業者として扱い、垂直統合された宇宙企業としての能力を評価していないことを考えれば、この反応は想定の範囲内です。初飛行が2027年にずれ込む可能性については、私はすでに数四半期前からそう見ていましたので、今回の発表で私の見方が崩れたわけではありません。むしろ今回は、延期の中身と、Iridiumの買収がどこまで進んでいるかを確かめた上で、Neutronのコスト増と買収資金の調達を基本シナリオに組み込んで評価を更新したいと思っています。
ということで、詳しく見ていきましょう。わかりやすく説明いたします。
何が起きたのか
そもそもNeutronは、従来の金属製タンクではなく、大型の炭素複合材構造を使って重量を減らしています。
構造が軽ければ搭載できる貨物が増えてコストも下がりますので、宇宙の競争が激しくなる中で主要構造の作り方が違うことは大きな差別化になっています。その代わり、実績のない設計や製法を持ち込むことになるので、そこにリスクが生まれます。
複合材の部品を作る方法は2つあり、どちらも炭素繊維と樹脂を組み合わせたプリプレグを積層して熱で硬化させる点は共通です。硬化の工程で温度と圧力の両方をかけるのがオートクレーブ方式で、熱だけをかけて圧力をかけないのが脱オートクレーブ方式です。
部品が大きくなるほど巨大な圧力容器を作る費用は膨らみますし、部品を小さく分割すれば継ぎ目が増えて重量が増し、推進剤が漏れる経路が増え、継ぎ目ごとの検査と製造工程も増えます。ロケットラボが脱オートクレーブ方式を選んだ理由は、ここにあります。圧力をかけない分、巻き込んだ空気や気孔を減らす効果が得られないため、積層と真空封止と硬化の工程により強く依存することになり、特に厚い複合材では小さな空隙が生じるリスクが高まります。許容できない水準まで高まるわけではなく、工程により高い精度が求められる、という意味です。
そして、問題が起きたのはまさにこの部分でした。
第1段の認定試験を終えたあと、ロケットラボは継ぎ目を減らそうとして一部を厚くし、その厚くした箇所に前方ドームを製造する際の空隙が生まれたのです。救いは、ロケットラボがこの不具合を再現した上で製造工程を修正し、後方ドームで試験に成功していることです。
