【小説】ニ・ラメッコ　エピソード0⑨

『シーズン4』

　惜しくもウィスパー火木ジャッジマンの声と同時に、シーズン3の終わりを告げるブザーが鳴る。円卓の中央にマムが現れ両者を隔て、シーズン4に向けて120秒インターバルに突入する。
　大きな溜め息のような歓声が会場を包み込み、と同時に大きな拍手が湧き起こった。
「OK！DA☆Rushknight!！」
　用意された椅子に腰掛けと同時に、陀羅氏内は指を鳴らしパフォーマーとニューカマー達に場の爆上げを促す。同時に小粋なミュージックに合わせ、100人を超す大所帯によるダイナミックで、ダンサブルなパフォーマンスが始まると、観客はそのライブ感に酔いしれ熱狂した。
「ダラッシユ！油断禁物、焦らず行こうぜ！」
　陀羅氏内の肩を揉む『CEO』所属ジム『ソンタック』会長久留師友くるしゆうは、冷静になるよう促しているようでいて、実のところその手は小刻みに震えていた。彼だけでなく、チーム全体が高揚し過ぎた気持ちの高ぶりを何とか鎮めようとしていた。
　それも致し方ないことである。何せあと1回TTＬを与えれば勝利が転がりこんでくる状況、眼前に微笑む勝利の女神がたたずんでいるのである。
「何とかチャンピオンはFBCに救われました！葉梨さん、ここまでチャレンジャーが完璧に試合を支配していますが、これまでを振り返って如何でしょうか」
「はい。恐らく陀羅氏内陣営から見れば、全て考えていた通り、いや想定以上に上手く事が進んでいると考えているのではないでしょうか。唯、余りにも完璧過ぎるきらいがあります」
「と言いますと？」
「ずっと言いそびれていた2つ目ですが……。多良井さん、これまでチャレンジャー圧倒的に陀羅氏内側の方へ注目が集まっていますよね」
「そうですね。全てのパフォーマンスに誰もが魅了されています」
「そう！それにも関わらず、チャンピオン和良省吾側は全くと言っていい程、ここまで無策。いや無策に徹していると言って良いかもしれません。」
「無策に徹しているとは……。何故そんなことをわざわざしているのですか？」
「その真意は、私もまだ正直計りかねているところで、真意は和良省吾とTRの胸中にあります。唯、今時点で言えることは、その無策さに対し、少しずつ我々が刮目かつもくさせられ始めているのではないかということです」
「刮目ですか」
「そうです。『刮目』そのワードこそが、今後の焦点になって来るのではないでしょうか」
　解説席の葉梨盛杉が発した『刮目かつもく』というワード。しかし、現状は挑戦者の圧倒的なパフォーマンスに酔いしれる観客から『刮目』の兆候は今のところ見られない。
　果たして、この『刮目』は単なる妄想幻想に過ぎないのか。はたまた今は見えずとも水面下からゆっくりと進行し、茹でガエルの如く和良省吾に侵食されているのか。真実はまだ見えては来ない。
　解説席が僅かに感じていた違和感、そして『刮目』というワードとは――。
　一方、その当事者側である和良省吾陣営は、はたから見れば土俵側徳俵一杯にまで追い込まれた状況である。であるにも関わらず、彼らは不気味なほどに冷静さを貫いている。
「刮目せよ……刮目せよ……」
　和良省吾は人知れず呟きともとれない声で、相変わらずスタンディング状態のまま、全くブレず自己世界観にどっぷり浸かったいた。
「向こうさんは、お祭り騒ぎで楽しそうだねぇ」
　暖長だんちょうこと温井暖CEOは、和良省吾に　フェイスマッサージを施しながら、朗らかな口調で語りかけた。
「緊張と緩和――。先方をあれだけ緩めておけば問題ないでしょう」
　名参謀のコンサルタント名波伯楽は、至って冷静な振る舞いに終始している。その傍らで、ベテランコンシェルジュの津阿加来安は物静かに自分の仕事に徹する。
「十分準備はしてきましたし、分かってはいますけど、綱渡り感が強過ぎて冷や汗が止まりませんよ」
　他2名のスタッフを従え、癒し系マネージャーの安武信は忙しさを微塵も感じさせぬ動きながら、額には薄っすらと照明に照らされ光るものがあった。
　そして、まだエラーなのか、真実なのか……。観ている側は未だ定かでない、頭上に浮かぶ『新技審議中』の文字――。

　シーズン4開始15秒前のブザーが鳴る。両陣営TRが円卓から降りていくと、円卓はベールに包まれ、開始のカウントダウンが表示されていく。
「笑ったら負けよ……」
　マムを隔て、向かい合う竜騰虎闘の両雄がベールのシルエット越しに映し出される。
「APPエイピーピー!！」
　カウントダウン終了と同時にウィスパー火木と観客のハーモニーが会場に鳴り響く。

　陀羅氏内が押し切るのか!！
　和良省吾が耐えて巻き返すのか!！
　
　円卓を覆っていたベール、両雄を隔てていたマムが消滅し、いよいよシーズン4の1カットが開始された。
　あとMM1回で念願の王者奪取に手が届く陀羅氏内は、安定の『PRF』をややマイナーチェンジした『PRF亜種』から入っていく。対する和良省吾は、『ライトバックショット&アンニュイ』と、これまた1シーズンから変わらぬ技を繰り出すのみであったが、頭上『新技審議中』のランプが不気味な存在感を醸し出す。
「葉梨さん、中盤のシーズン4となりました。これまで挑戦者・陀羅氏内のペースで進んでいるように感じますが如何でしょうか」
「そうですね。今のところポイントもチャレンジャーに分があります。唯、シーズン4に入ったということで、陀羅氏内にとっては、これから体験したことのないシーズン、未知の領域に入るということです」
「確かにシーズンが進むにつれて、後半へもつれ込みますと、データ的にはチャンピオン側有利となりますね」
「本来ならば、チャレンジャーサイドは前半の貯金を活かし、自分に吹いている追い風を維持していけば、恐れることはありません。しかしここから先、敵は相手だけではないということです」
「と言いますと？」
「敵はここにもいます」
　葉梨は自分の胸を指差す。
「胸の内ですか」
「要らぬ詮索、疑心暗鬼が一度芽生えてしまうと、敵は相手だけではなく、己の心も敵となります」
「己の敵とは一体何でしょうか」
「先にも触れましたが『刮目』です」
「刮目が己の心に敵を作るということですね」
「はい。もしかしたら、既に陀羅氏内は、その沼にハマり始めているのかもしらません」

　カシャ――！

　シャッター音が2カットを告げる。陀羅氏内は『PRF亜種』に加え、涙と鼻水を流す『歓喜』繰り出し、攻撃の手を緩めない。対する和良省吾は、『レフトバックショット&アンニュイ』と当初から変わらず、カット毎左右交互に技を繰り返していく。唯、頭上に浮かぶ『新技審議中』の文字は未だ消滅していない。
　これまでの試合展開と序盤から開いたポイント差に加え、両者の戦いを見守る観客という世論は、圧倒的に挑戦者・陀羅氏内支持の様相である。しかし僅かながら王者・和良省吾の『変わらない』という違和感に、周囲の同調圧力から表には出さないものの、一様に得体の知れない『何か』に対して心の揺らぎを感じ、無意識に和良省吾の動向を少しずつ『刮目』し始めていた。
　まだそれは観客だけでなく、挑戦者陣営の中へもジワジワと侵食していた。
（何だこの違和感は……）
　最初に気づいたのは、繊細な注意を払う『コンシェルジュ』生茂手梨おもてなしだった。本来ならば、ここはCEO・コンサルタント・MGRとエンドモアらに忠言し、情報共有することで注意を促して戦略を整えなければならない役割である。しかし、周囲は今やイケイケの勢い、テンション爆上がりの中である。また現在のコンサルタントは、負傷退場したウェイクアッパー時音に代わるニューカマー手下園一ということで、高度な要求は出来ない。それに、この違和感も今はまだ確信に至らぬ根拠ない憶測の範疇である。もし自分の違和感が単なる勘違いで、忠言がこの盛り上がりに水を差す結果となった場合のリスクが頭を過ぎる。その一瞬のためらいが忠言を止まらせてしまった。
　またパフォーマーやニューカマーの中でも同様の感覚を覚えた者も僅かながら出ていたが、やはり下から上への忠言はハードル高く、同調圧力に掻き消されていくこととなる。

　カシャ――！

　シャッター音が3カットを告げる。陀羅氏内は『PRF亜種』プラス『歓喜』そして、これまでにない最大規模の顔面発汗から『PRF』を溶かしていく、『ウェッティキャンパスゲリラ豪雨』を重ねる怒涛のラッシュ！
　一方の和良省吾は、『ライトバックショット&アンニュイ』とやはり変わることなく、粛々とカット毎左右交互に技を繰り返していく。
（何を企んでいる……）
　『ウェッティキャンパスゲリラ豪雨』発動中の陀羅氏内は、足元に汗の水溜りを作る中、表向き平静を装いながらも、心の内に消せぬ違和感をどうにか払拭しようとしていた。
　厳しい状況に追い込まれつつも、動揺焦りを見せることなく、劣勢に立たされながらも新たな展開へ持ち込もうとしない和良省吾の動向に対し、何か仕掛けているのではという疑心暗鬼。

　得体の知れぬパンドラの箱――。

　箱を開けまいとする自制心、しかしそれをこじ開けようとする欲求がせめぎ合い。見ないようにしても、見たくなる欲求との葛藤。　

　刮目したい――。

　心に芽生えつつある欲求が、陀羅氏内を少しずつ侵食し始めていた。

「FBC《フェイス&ボディチェンジ》！」

【続く】