神の子とダンジョン ・ 第25話 − 210

　鼻からの出血は止まった。
　前の試合の相手。
　相手の見たこともない構えからの練り込まれた闘い方には驚いた。

　だが、自分を倒し切る程ではなかった。
　奴は己の非力を嘆くしかないだろう。
　次の相手も小柄だ。
　多少は早くて器用なようだが、そんな奴はどこにでもいる。
　今年のスフィーダは決まりだ。
　そう赤髪の少年は思った。
　もちろん油断など、もうしない。

　小柄な身体で、奇妙な突き技だけで勝ち上がってきたソイツが、フラフラと歩いてくる。

「早く位置に着け！」

　ベルゼウ公が告げる。

「好きにしろよ。
　オマエはどうせ何も出来やしない。」

「初めっ！」
　開始の声と同時に ――
　音もなく、そいつの木剣が真ん中から折れた。
　折れた半分を、そうなると知っていたかのように、ソイツは宙で掴んだ。

　そして両手を下げたまま、フラフラと身体を揺らしながら、ゆっくり近づいてくる。

　その対戦を見ていたトール二世は、急に雨が冷たくなったのかと感じた。
　（ いや違う。
　雨が冷たくなった訳ではなく、言葉どおりに血の気が引いているからだ。）
　そう…
　あんな顔のジャック様は、見たことがない。
　両手短剣は、本気の時にしか使わない構えだ。
　木剣が二つになったのは、精霊魔法だろうけれど、参加者達が気づく訳などない。

　そして。
　ジャック様の口元だけが、笑い出すかのように上がっている。
　でも、笑おうとなどしていない。
　むしろ、ダンジョンで獲物を見つけた時みたいな…

　誰かが呟く。
「…… 神の子が現れた。」
　確かにジャック様が、知らない何かに変わっていくかのように見えた。

　赤髪の少年が半歩踏み込み、ジャックの右肩に突きを狙う。
　反則ではない。
　相手が動けば、それに合わせて切り払うつもりだった。
　だが、ジャックはフラフラ歩きながら、自ら剣先に喉元を合わせてきた。

　止めるしかなかった。
　かすっただけで反則負けになる。

　「コイツ、イカれてるのか？」そう思った次の瞬間、腹に蹴りを入れられた。
　身体が折れ、視界が下がった。
　ま、マズい…

　すぐに予想以上の衝撃が頬を打った。
　気づけば、地に倒れている。

　小柄な相手の右手。
　木剣の柄が、血で濡れている。
　柄尻を叩きつけてきたのか…
　容赦ない、本気ってかよ。
（そして、……俺が立つのを、待っていたのか？）

　つまらなそうな顔で、虫を見るかのように自分を見下ろしていた。
　怒りが込み上げる。
　さっきの試合を上回る、もうどうしようもない怒りが心の中で暴れ出す。

「ぶっ殺す！」
　言葉と同時に、左目の下に焼ける痛み。
　こちらの剣を右手だけで受け流しながら、奴は左手の剣で自分の頬をなぞったのだろう。

（遊びやがって――）

　蹴りのフリをして足元の泥を浴びせる。
　戦場では何でもありなんだぜ！

　……！！
　泥を避けようともせず、ソイツの右手がガラ空きの脇に向かって来ていた。

　時間が間延びするような感覚、相手の拳がゆっくりに見えるのに、自分の身体を動かすことが出来ない。
　自分が獲物になってしまったことが、はっきりと分かった。

「そこまでっ。」
　ベルゼウ公の声。
　相手が力を抜く。
　
　左脇腹に、木剣の柄が、わずかに触れた。
　もし、ベルゼウ公が止めていなかったら。　
　身体がガクガクと、急に震えだし、雨が降っているのに汗が止まらなかった。

　（負けた。）

　そう思う間もなく、
「取り消せ。さっきの言葉を取り消せ。」相手の言っていることの意味が分からなかった。
　その時は。

　ベルゼウ公が言う。
「オマエは、『ぶっ殺す』と言った瞬間に失格だ。」
　その言葉で、ようやく理解した。
　自分は、何を口にしてしまったのか。
　両膝が勝手に力を失い、地面に落ちた。

　参加者達が歓声を上げる。
　だが、バカルは厳しい声でジャックにも告げる。
「木剣を二つにしたのが気に入らねえ。
　それだけじゃない。
　オマエ、相手の肋を折る気だったな。
　失格だ。
　来年のスフィーダの参加も認めない。」

　場が静まり返る。
　言葉を失う周囲を気にも留めず、ジャックは礼儀正しく詫びを口にし、一人その場を離れた。

　後を追おうとしたトール二世を、ベルゼウ公が呼び止める。

「オマエに相応しい。」
　そう言って、シルバーリボンをトール二世に手渡した。

　　　　＊　　　＊　　　　＊

　シルバーリボンを渡された後のことは、よく覚えていない。
　十五歳。
　初出場で、スフィーダのシルバーリボン。

　誰が？
　自分。
　オダネル＝ニケア＝トール・二世。

　…… そんなことより
　今夜のジャック様は怖かった。
　同じ人間とは思えなかった。
　確かに精霊魔法を使った筈だ。
　だけど剣を二つにしただけで、それ以外は実力で圧倒した。
　赤髪の彼、強かった。
　メチャメチャ丈夫だったけど、ベルゼウ公が止めなかったら大怪我してた。
　僕のために怒った？
　いや、きっとそんなんじゃない。

　トール二世が家のドアを開けると、母のマーガレットと妹のフランソワーズが抱きついてきた。

　父上が二人をたしなめ、
「落ち着け」と笑う。

　ジャック様は、もうバスを済ませていたらしい。
　湯に浸かると、
　ようやく空腹を思い出した。
　居間では、皆が待っていた。

　今夜は鯉料理。
　生まれて初めての、鯉料理。
　椅子に腰を下ろすと、父上が杯を掲げる。

「偉大なるシルバーリボン！」
　母と妹が笑い、そしてジャック様が言った。
「おめでとう！」
　急に嬉しくなってきた。

　　　　　　　　　　　　続きます。

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　今回のタイトルカットも、フレキシブルフランクことChatGPTの作画
　
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