神の子とダンジョン ・ 第９話 − 187

　ダンジョンと呼ばれる旧市街、その奥にある宮殿。
　宮殿の地下一階は、下の階からワニが上がってこない限り、概ね平和だ。
　ジュニア君の地図作りが終わったことを、オイラはエースさんに伝えた。

　エースさんが、
「やり方は任せる、」とだけ言う。
　やっぱり、この “ お試し ” は試験だ。

　地下二階。
　階段を降りたが、ワニの姿は見えない。
　地図を確認しながら進んでいくと、いた。

　二匹
　ワニだ。

　昨日、エースさんが倒した奴よりは小さい。
　距離は三十フィートちょっと。
　（九メートル）

「そいつ、任せていいかい。」軽い調子で、エースさんが言った。
　トールとジュニア君の顔を見る。
　大丈夫だ。落ち着いている。

　予想どおりだ。
　ジュニア君は背後の警戒。　　
　トールが片手剣を抜いたのを確認してから、オイラはエースさんに、
「ハイ。」と、それだけ答えた。

　すぐに一匹目のワニの背中に、精霊契約陣が浮かび上がる。
　最初はジタバタと暴れたが、やがて、ピタりと動かなくなった。

「へえ！？
　陣を、ワニの動きに合わせて動かしたのかい？」
　そう聞かれたので、一枚の陣の上から、別の陣で押さえつけているのだと説明した。

　するとエースさんが、
「思ったより器用なのは分かったけれど、もう一匹のワニはどうするんだい。」と言う。

「どれですか？」そう聞き返すと、

「どれって、すぐ後ろに――」エースさんが指差したそのワニも、すでに目を閉じ、動かなくなっていた。

　オイラは、少しだけカッコつけて、パチン、と指を鳴らした。
　それに合わせて、二匹目のワニの背中にも、精霊契約陣が浮かび上がる。

「オイラの陣は、見えなくすることも出来るんです。」
　そう言うと、エースさんは、
　ほんの一瞬だけ黙り込んでから、

「これが、“神の子”の奇跡か。
　参ったな……全然、気がつかなかったぜ。」と、苦笑した。

　動かなくなったワニを、トールとジュニア君が仕留めている間に、オイラはエースさんからの、いくつかの質問に答えた。

　ワニは、大カナトコや岩トカゲと同じで、寒くなると動けなくなると思った。
　熱を奪うのは、魔法としては簡単な部類だ。
　そしてオイラは、このやり方なら一度に四体くらいは相手に出来る。

「王族の魔法使いも、　同じことが出来るのかい？」と、エースさんが聞く。
　王族は、せいぜい一度に五枚くらいだが、勇者が指導しているから、力は増していると思うと答えた。

「レドゥビアの、もう一人の神の子か……。
　一度、話してみたいな。」エースさんが、勇者と何を話したいのかは分からなかったが、人使いが粗いから、やめた方がいいと思った。

　ワニのほかにも、ヘビがいた。
　例の部屋を見てたからサ、出るだろうとは思っていた。
　エースさんの話では、飛びついてくるタイプは毒に注意が必要らしい。
　派手な色をしていることが多いが決めつけは危険だ。

　一方で、地味な色のヘビも油断ならない。　
　こちらは身体に巻き付いてくるから、気を抜けないのだという。

　地下二階の地図が出来上がるまでに、大きめのワニが一匹。
　それから、何度かヘビに襲われた。

　飛びついてくるヘビは、大地の力で床に押さえつけると動けなくなる。
　戦ってみて分かったが、地味な色のヘビの方が、ずっと厄介だった。
　近くに行くまで分かりにくいし、精霊契約陣も貼り付けにくい。

　結局、頭を一度焼いて、目や舌を鈍らせると倒しやすいことが分かった。

「精霊フレアの力かい？」と、エースさんが聞いてくる。

　城下で一番身近な精霊、フレア。
　民からの信頼を集める竈や暖炉の精霊

　だが、火の力というものは存在しないと、勇者は言っていた。

　陣を二枚出して、片方を冷やすと、もう片方から炎を出しやすい。
　そう説明だけした。

「精霊魔法も、理屈があるんだな。」そう感心したあと、エースさんは今日の探索の終わりを告げた。

　トールとジュニア君が、ワニとヘビの解体をしている間に、
「血まみれ一家は、期待以上だ。
　明日も頼む。」と、エースさんが言った。

　夕焼け空が、やけに綺麗だった。
　明日は、雨かもしれないと思った。

　翌日は、朝から久しぶりの雨だった。
　事前に、雨が降ったら宮殿探索は中止だと、エースさんは決めている。

　ワニやヘビは湿気があると活発になると考えているようだった。

　最近は仕事が多かったから、今日は休みにしようとトールに伝えておいた。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　ヘビの革も、かなりの価値があるらしい。　
　武具屋の工房では、革職人たちが慌ただしく働いている。
　武具磨きは当分中止。
　正直、ありがたい。

　ヘビ肉は串焼きにしたあと、燻製にすると携帯食になるそうだ。
　昨日の稼ぎは、十四万バリイ。
　実感があまり湧かない。

　一人で出かけた。
　戦斧の「与三郎」は自分で研いだ。
　生け簀に行き鯉に餌をやる。
　ラビと生け簀に落ちたっけ…

　雨のせいか、池では鯉の幼魚もたくさん獲れた。
　あっという間に、日没が近づいた。
　鯉の漁場で待っていると、人影が近づいてくる。

「黒フードは捕まったよ。」そう声を掛けると、相手はいきなり剣を抜いた。

　ラビの言うとおり、道場で見たことのある顔だった。

「アルス姫の婚礼前だ。
　王に悪い知らせを入れたくない。
　バカルが、そう言っていた。」

　その言葉を伝えると、衛士の手から剣が落ちた。
　石畳の上で、カラン、と音がした。
　衛士は剣を見遣っていたが拾おうとしなかった。

　衛士は無言だった。
　しばらく、雨音だけが響いていた。
　二人ともずぶ濡れだ。

　「すぐにレドゥビアを発つなら、
　誰にも言わないし、追わないってさ。」

　街外れまで、衛士――
　いや、元衛士の後を歩いた。

　別れ際、ノカナの銀貨を一枚、手渡した。

　　　　　　　　　　　　　続きます

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　タイトルカットと記事末イラストは、
いつもの優音先生

　番外編です

 　読んでくれたら、嬉しいワ🐊🐍🦇