神の子とダンジョン ・ 第24話 − 209

　まず五組の対戦。
　これは参加者を十六名にするための調整試合にすぎない。
　だが、今回のスフィーダも勝者は、最初に名乗り出た十名の中から出る──
　バカルは、そう確信していた。

　十五歳で初参加し、あっさり優勝した自分もそうだった。
　剣が好きで、試合が好きで、ただ勝ちたくて出た。
　人数合わせの一戦にも迷わず名を連ねた。

　勝者に与えられるシルバーリボンは、きっと、そういう奴の肩にかかる。

「怪我の防止のため、頭・首・胴への突きは禁止だ。
　手足以外の部分に剣を先に二秒当て続けた者を勝ちとする。
　無理はするな。降参を躊躇うな。
　ルールは以上だ。」
　バカルの言葉に全員が頷き、スフィーダは始まった。

　一組目は、剣を払われた少年が即座に降参。
　二組目は、膝下を繰り返し蹴られた少年が、顔を歪めて手を上げた。
　脛は鍛えるのは難しい上に、かなり痛い。（つまんねえが……まあ、スフィーダはこんなものだ。）
　審判役のバカルは、心の中で呟く。

　参加者の多くは、スフィーダのために街の道場に通う。
　剣を失えば逆転は不可能と教えられるし、突きは禁止という特別ルール。

　ならば、狙うのは足。
　常套手段だ。

　三組目はジュニア──いや、トール二世の試合だった。
　二世の身体は細い。
　だが、バカルは彼が二年以上前から、この日のために準備してきたことを知っている。

　構えは普通の中段ではなく、左利きの剣を、懐深くに収めた奥構え。
　相手は一瞬戸惑い、それでも踏み込んで、右脚で二世の足を蹴りにいく。
　トール二世は相手の右脚を剣で打ち、すぐさま肩でタックル。
　間をおかず後に下がり、間合いを切ると再び左奥構え。

（おおっ……！）
　足を誘い、その蹴り足を剣で打ってから、距離をとる。
　スフィーダ用に組み上げた、新戦術。

　攻めあぐねた相手が遠目の間合いから剣
を打ち込むが、二世は横に動きながら相手の腕に木剣を当てる。
　ペシ…
　軽い音しかしないが、繰り返されると痛みが増す。
　やがて相手は剣を下ろした。

　四試合目はジャック。
　“ 神の子 ” を倒すと息巻く相手だったが、試合は一瞬で終わる。
　ジャックは踏み込みと同時に、手首へ突きを一発。
　乾いた音とともに剣が、カランと音を立て地に落ちた。

（場数が違うな。）
　バカルは思う。
　カナクイドリやワニの攻撃に比べれば、あまりにも遅く感じるのだろう。

　五組目。
　闇の中でも分かるほど赤い髪。
　浅黒い肌のレキュア人の少年。
　豪快な一撃で相手の剣を高く弾き飛ばし、勝負を決めた。

（……まあ、この三人の誰かだな。）
　バカルは、そう結論づけた。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　十六名のトーナメントは、奇妙な展開を見せた。
　手足への突きを狙う者。
　奥構えを真似て蹴りを誘う者。
　力任せに剣を弾き飛ばそうとする者。
　だが、即席の模倣が通用する試合は一つもなかった。　

　準決勝。
　ジャックの相手は正統派。
　何度か鋭い突きを防ぎ、互いの額が触れそうな距離まで詰める。
　その瞬間だった。
　ジャックは、無駄のない動きで相手に抱きついた。
　場が一瞬ざわめく。
　正統派の少年がジャックを振りほどこうとした、、、、　が、

「背中、二秒！」
　勝負は終わった。
（…… ジャックらしいな。
　抱きつきは、昔からあるにはある技だし防ぎようはない。）
　バカルは静かに思う。

　準決勝第二組。
　赤髪とトール二世。
　左奥構えの二世に、赤髪は蹴りを出さない。
　低く飛び込み、剣を水平に薙いだ。
　それに合わせ、二世も踏み込む。
　鈍い音。
　額と額がぶつかった。
（ここまで計算してたか！？　二世、スゲエぞ。）

　赤髪がよろめき、鼻血を拭う。
　それまでの礼を弁えた静かな気配が消える。
　吊り上がった両目に、怒りが灯る。
　その変化は、離れた位置にいるジャックにもはっきりと分かった。

　赤髪は次の瞬間、低く構え直し、二世の腰へタックルを狙って飛び込んだ。
　二世は、迷いなく膝を合わせる。
　鈍い衝突音。

　（エグい。
　だが……非力だ、二世）
　そして、その後はバカルの読みどおりだった。

　顔面を血で染めながら、　赤髪はなお前へ出る。
　剣を振り下ろしながら、頭突き。
　二世も応じる。
　鈍い音が重なり、　二人は同時に倒れ込んだ。
　降り続ける雨のせいで、通りには水溜りが、あちこちに出来ている。
　立ち上がったのは赤髪だけだった。
　血と泥水だらけだ。

　二世が意識を取り戻したのは、バカルが赤髪に勝利を告げた後だった。
　興奮のあまりか、赤髪は血を拭いもせず、吐き捨てる。

「手間取らせんじゃねえよ。」
　その声は、二世とジャックの耳に届いた。　
　いや  ―― 届いてしまった。

　決勝戦前。
　トール二世にジャックが、

「あの言葉は、取り消させる。」と、言った。

　　　　　　　　　　　　　続きます

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　前のお話

　今回のタイトルカットは、フレキシブルフランクこと、ChatGPTの作画

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