長女の留学に付き添ってアリゾナに行ってきた話(3/11) 〜無人ロボタクシーWaymoの衝撃

長女の留学に付き添って、米国アリゾナ州に行ってきた話 第三弾！

前回の記事のほか、一連の連載は下記にまとめてある。

Google Street View の撮影車？

アリゾナ州 Phoenix に着いてレンタカーで市内を走っていると、下記のような外見のクルマを何度か目撃した。

ルーフに360度カメラと思われる機材を積んでいる。最初見かけた時、私はGoogle Street Viewの撮影車だと思っていた。これまでに何度かGoogle Street View撮影車を目撃したことがあり、いずれもルーフにカメラを積んだ同様の外見のクルマだった。

しかしStreet View 撮影車にしては、あまりにも頻繁に出くわす。いや「頻繁に出くわす」なんてレベルではなく、街中に溢れかえっているレベルだ。

下記の写真は信号待ちでそのクルマの後ろについた時のもの。左側にも小さく同様のクルマが写っていることに注目して欲しい。このように一度に複数みかけることが珍しく無い程度の台数が走っているのだ。

東京では10年余りで数回程度しか出くわさなかった撮影車に、ほんの短時間で何度も何度も出くわすのはいくらなんでも不自然だ・・・・と言うことにしばらくして気がついた。そして真相はネットで少し調べるとすぐに判明した。
これはGoogle Street View撮影者ではない。完全無人のロボットタクシーなのだ！！

無人ロボタクシー「Waymo」

この無人ロボタクシーを運用しているのは、Googleの関連会社「『Waymo』（発音はウェイモゥに近い）」。元々はGoogle内部の自動運転開発部門で、それが分社化されて独立した企業になったらしい。

ただし、全米で運行しているわけではなく、Phoenixを含めて限られた都市（Atlanta, Austin, Los Angeles, San Francisco）でのみ運行している。

下記はドライバーがいないのに動いていることがよく分かる画像。信号待ちの影響で眼の前をゆっくり走ってくれていたので、うまく撮影できた。場所はアリゾナ州立大学のすぐ近く。

下記の写真はショッピングモールを散歩した際に見かけた、これからWaymoタクシーに乗り込む人。

その他、歩行者として横断歩道を渡ろうとした際に、Waymoタクシーが近くに来て私を発見して停車してくれた場面にも出くわした。印象としては、人間よりも慎重に運転をしているように見える。

ただ残念ながら、自らWaymoタクシーに乗ることは無かった。レンタカーを借りていたので、その必要が全く無かったからだ。興味本位で乗ってみても良かったが、時間的にその余裕は無かった。

6年前にも自動運転自体はあったが・・

実は私は6年前にも仕事の関係でアリゾナに来ていて、その時に完全自動運転のテスラに乗せてもらったことがある。下はその時の投稿。

この時はこの時で、私にとってはかなり衝撃的な体験だった。それまでは「完全自動運転」と言うのは、イベント会場のような閉ざされた場所で歩く程度の低速度で走るのだと思いこんでいた。

驚いたことに！　2019年時点のテスラの自動運転は、高速道路を時速100km程度で人間よりもスムーズに走るし、信号や道路脇駐車のある市街地も目的地へ問題なく向かっていく。自分の認識と現実とのギャップがあまりにも大きかったので、大きな驚きであったし深く記憶に刻まれる出来事になった。

とは言っても、その時点では無人ロボタクシーは全く走っていなかったし、法律的にも許されていなかったはずだ。2019年時点でテスラに乗せてもらった際に持ち主の元同僚から聞いた話だが、当時実際には完全自動運転が出来るとは言え、運転免許を持った者が運転席に座っている必要があるとのこと。万が一の事故の場合はその座っていた人物の責任になるのだ。

なんとその後たった6年で、街の風景が変わるレベルで無人ロボタクシーが溢れかえるようになってしまっていた！　そのような変化が起きてしまうこのアメリカと言う国に改めて驚かされた。これは残念ながら日本には真似が出来ない。

仮に自動運転が人間の運転との比較で安全になったとしても、自動運転による事故や死傷者を完全にゼロにすることは出来ない。その場合、我々多くの日本人は「人間の運転による事故で100人の死者が出ることは（人間の運転を禁止しない程度には）受け入れることができる一方で、無人自動運転で1人でも死者が出ることは絶対に受け入れない（現に現在も法律で禁止されている）」と考える傾向にある。

リスクを恐れ、変化を恐れる国ニッポン！
海外、とくに米国に行くと、このことを改めて実感させられる。

勿論リスクとは隣り合わせ

最先端のテクノロジーを使う無人ロボタクシーだが、勿論それは万能ではなくリスクは付きまとう。これは本記事と主旨（アリゾナに行った時の自らの体験）からは少し逸れるが、そのしばらく後に飛び込んできたニュース。

フェニックス同様に無人ロボタクシーWaymoが運行されているSan Franciscoで停電が起き、その影響でWaymoのロボタクシーが路上で一斉に停まってしまったのだ。下記の動画はそれを伝えるニュース番組。

私が言いたいのは「このようなリスクがあるから使うな！」ではなく、「このようなリスクを受け入れる覚悟がないと進歩は無いし、競争にも勝てない」と言うこと。

実際Waymoは、この時の問題を分析し対策を施していると言う。

あるいはこの対策は完全なものではないかもしれないし、停電とは異なる他の問題もあるかもしれない。しかし、リスクを受け入れ新しいことにチャレンジし、失敗を経験してそれに対策することでしかテクノロジーは進歩しない。リスクを避けるばかりでは進歩は得られないし、競争にも勝てない。

次回記事では本来の主旨である、体験記に戻りたいと思う。