推薦戦線　１５話

【２】３年A組　担任：神楽坂　学

「行方不明？」
　緊急で開かれた会議に思わず耳を疑った。B組の村井という生徒が夜遅くになっても帰ってこない。取り乱した母親の電話を受け取ったのは今日だという。
「風間先生のクラスの村井さん。最後に姿を見たのが午前中の面談室らしくて。今、連絡がつかないそうです」
「それは……心配ですね」
　あくまでも冷静に。花咲は「警察には電話したんでしょうか」とそれなりに対応しようとしていたが、風間に至っては顔面蒼白で使い物になりそうにない。
　村井は風間が明鏡大学に推薦したい生徒の一人だった。
　手元の推薦候補一覧に目を落とす。
　名前の横に記した自分なりの印。その中に「村井 奈々実」という文字がある。
　それを、ボールペンの先でゆっくりと、一本線で引いた。
　これで一人、消えた。
　胸の奥が妙に軽くなるのを感じた。
　推薦枠が一人分、絞られる。
　つまり、笹本を通しやすくなるということだ。
　教師らしくない思考だなということは理解している。けれども世の中は綺麗事ではいかない。花咲のように他クラスの生徒であっても自分の生徒のように心配できるような人の良さというものはない。
　この時期に行方不明となれば、推薦はまずないだろう。
　自分でそう思いながら、どこか冷めた視線で自嘲する。
でもこれは現実だ。誰かを選び、誰かを落とす。そのとき、感情に流されているようでは務まらない。
「顔」であり、「実績」であり、「将来の広告塔」として、笹本以上の人材はいない。
　背もたれに深く身を預け、天井を仰ぐ。
　心配してます、という顔は、明日の会議のためにとっておこう。
　表情は動かさない。
　けれどその奥で、計算は静かに加速していた。
　翌日。放課後の面談室。
　窓の外は、夕焼けというには鈍く濁った空の色をしていた。
「呼び出して悪かったね」
　椅子に座った笹本は、相変わらず無表情だった。
　けれどその目だけは、何かを見透かすようにじっとこちらを見ている。
「笹本には、ぜひ明鏡大学を受けてほしいと思ってる。推薦で。学業、課外活動、学校への貢献度……どれをとっても、申し分ない」
　笹本は微かに首を傾げた。
「でも、俺は推を希望してませんよ」
「ええ、それはわかっています。けれど君は行ける。推薦を受けて進学することで、君自身の未来が開けるし、後輩たちにも誇りになる。君はこの学校の顔なんですよ」
「顔って……なんですか」
「つまり、象徴です。努力の積み重ねが結果に結びついた、生徒の理想像だ。そういう存在が、次の世代を引っ張っていくものですから」
　少し熱を込めて話した自覚はあった。
　けれど笹本は、うつむいて少し黙ったあと、顔を上げてこう言った。
「推薦って……一枠ですよね」
　やはりこの手の話をしてきたか。
「……そうですね」
「先生は、俺にその一枠を使うって、もう決めたんですか？　ほかの生徒じゃなくて？」
　その目には、責めるでもなく、媚びるでもなく、ただ真っすぐな疑問が宿っていた。
　その分だけ、言葉が重く響いた。
「それはまだ最終的に決まったわけではありませんね」
「でも、決めるんですよね。先生たちが。誰かを」
　静かな声だった。
　でも、それはまるで、刀のように鋭かった。
　自分は……誰かを切って、笹本を選ぼうとしている。
　正しさに自信があった。
　実績、人格、将来性。全ての面で、栗原こそが適任だと。
　けれど今、目の前にいる本人に決定をぶつけたとき、初めて実感した。
　この選抜には、名誉だけじゃない。
　痛みも、等しく含まれている。
「……君は、そういうことを考えるんだな」
　苦笑めいた声が出た。笹本は少しだけ目を細めた。
「先生が俺を選ぶのは、嬉しくないわけじゃないです。でも……誰かのその一枠を奪ってまでも、自分が行きたいって、正直……思えないんで」
　そう言って、笹本は席を立った。
「すみません。俺、やっぱり辞退したいです」
　止める言葉を失ったまま、ただその背中を見送るしかなかった。　面談室のドアが、静かに閉まった。
　笹本の言葉が、まだ頭に残っていた。
　どうしてこうもうまくいかないのか。推薦としてぴったりの人材がいる。けれども、その人間を使うことはできない。別の候補者から仕方なく選ぶほかない。
　数字か。実績か。未来への投資か。
　笹本を説得するのは厳しいかもしれない。
　思考を切り替えるように立ち上がり、ドアを開けた。
　すると、廊下に、ひとりの生徒が立っていた。
　制服の袖を握りしめ、うつむいている。
　矢野、だった。
　地味で、成績もそこそこ。大人しい性格。
　でも「推薦を希望しています」と、はっきりと告げた、生徒のひとりだった。
「……矢野？」
　声をかけると、はっとして顔を上げた。
「あ、いえ……通りかかっただけで……」
　明らかに、聞こえていた。
　笹本とのやりとり。推薦が一枠しかないこと。
　それを誰に使うのかという話まで。
　……まずいな。
「ちょうどよかったです。君も少し話せますか？」
　矢野の目が、かすかに揺れた。
　その瞳に浮かぶ感情は、希望か、諦めか──それすら、こちらには読めなかった。
　面談室に入った矢野は、ずっと俯いたままだった。
　沈黙を破るように、口を開いた。
「笹本くんのやりとりは、聞こえていたようですね」
　矢野はこくりと小さくうなずいた。
　怒っているわけではない。泣いているわけでもない。
　ただ、何かを押し殺すように唇をかんでいる。
「勘違いしないでほしいんですが、私は君のことも考えているんです。推薦についても、可能性はちゃんと──」
「……ああいうの、先生が言っていいんですか？」
　ぽつり、と矢野がつぶやいた。
　その声はかすかだったが、驚くほど真っ直ぐで鋭かった。
「神楽坂先生は、笹本を推薦したかったんですよね。でも笹本はそれを望んでいなくて……」
　彼は顔を上げた。
　目には涙はなかった。ただ、その瞳は真っすぐにこちらを射抜いていた。
「……生徒に、枠のこと伝えるのって、本当は禁止されてるんですよね？」
　返答に詰まった。
　そう、建前上は禁止されている。
　選考途中の経緯や比較対象、生徒同士の優劣を仄めかすような発言は厳禁だ。
　それは、生徒の間での不公平感や不信感を避けるための決まりだった。
「笹本だけ特別扱いっていうか……出来レースじゃないですか？」
　その言葉が、心臓の奥に刺さった。
ちがう、そんなつもりじゃなかった。
　と言いたかった。
　でも、それはすべて言い訳だと、自分自身が一番わかっていた。
　矢野は立ち上がった。
「推薦がダメでも、自力で受けます。でも……先生の言葉、ちょっとショックでした」
　それだけ言い残して、彼は面談室をあとにした。
　誰の名前を挙げても、誰かが傷つく。
　そんなことは、最初からわかっていたはずなのに。
　静かに、書類の上に手を置いた。
　その手が、少しだけ震えているのを、自分でも止められなかった。

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