【常識反転仮説 Season5 生命編 No.7】『私という生命』は、本当に私だけでできているのか!?

※このシリーズは、科学や哲学、日常の経験などをヒントに、当たり前の常識を別の角度から眺める思考実験です。科学的に確認されている事実と、そこから広げる仮説や想像は区別しながら、「もしそうだとしたら？」という問いを楽しんでいます。

鏡に映っているのは、本当に「私」だけなのでしょうか？

朝、洗面所の鏡の前に立ちます。

そこには、いつもの自分が映っています。

顔を洗い、髪を整え、歯を磨く。

毎日繰り返している、ごく普通の光景です。

ところが、その鏡に映っている自分の体には、実は数えきれないほど多くの生命が暮らしています。

皮膚にも。

口の中にも。

そして、腸の中にも。

それらは、人間の細胞ではありません。

私たちとは異なる遺伝情報を持った、細菌などの微生物たちです。

しかも、その中には、私たちの健康や体の働きと深く関わっているものもいます。

つまり、鏡に映っているのは一人の人間ですが、その体には、人間とは別の生命も数多く存在しているのです。

では、ここで一つ考えてみましょう。

鏡に映っている「私」は、本当に私だけで成り立っているのでしょうか？

そして、もう一つ。

私の体の中で、私とともに生きている生命たちは、「私」の一部なのでしょうか？
それとも、「私」とは別の存在なのでしょうか？

もし鏡に、顕微鏡の機能があったら？

ここで、少し想像してみてください。

もし、洗面所の鏡に顕微鏡のような機能が備わっていたら、どうでしょう。

鏡の中に映る自分の顔を、どんどん拡大していきます。

すると、普段は見えない皮膚の細かな構造が見えてきます。

さらに特殊な観察技術を使えば、皮膚に存在する微生物の姿も確認できるでしょう。

いつも見慣れている自分の顔。

しかし、その表面には、私たちとは別の生命が存在しています。

もしかすると、その光景を見て、少し気味が悪いと感じる人もいるかもしれません。

けれども、それは突然現れた生命ではありません。

見えていなかっただけで、もともと私たちの体に存在していた生命なのです。

鏡は、私たちの外見を映してくれます。

しかし、そこに映っている姿だけで、私たちの体のすべてを知ることはできません。

では、その見えない生命たちは、私たちの体でいったい何をしているのでしょうか？

私たちの体には、人間とは別の生命が数多く暮らしている！

私たちの体には、さまざまな微生物が存在しています。

皮膚、口の中、腸など、それぞれの環境に応じて異なる微生物が暮らしています。

これらの微生物の集まりは、一般に「微生物叢（びせいぶつそう）」と呼ばれます。

その中でも、腸内の微生物はよく知られています。

腸内には多様な細菌などが存在し、私たちが食べたものの一部を分解したり、さまざまな物質を作り出したりしています。

ここで、少し驚くような研究上の推計があります。

人体に存在する細菌の細胞数は、人間自身の細胞数と同程度であると推計されています。

ただし、これは細胞の数についての概算です。

体重や体積の半分が細菌でできているという意味ではありません。

また、その数には個人差があり、推計方法による不確実性もあります。

大切なのは、正確な数字を競うことではありません。

一人の人間の体には、人間自身の細胞とは別に、非常に多くの微生物が存在している、という事実です。

私たちは普段、自分の体を一つのまとまった存在として認識しています。

しかし、その体は、人間の細胞だけが存在する閉じた世界ではないのです。

彼らは、ただ住んでいるだけではない⁉

では、私たちの体に存在する微生物たちは、何をしているのでしょうか？

例えば、腸内の一部の細菌は、私たち自身の消化酵素だけでは分解しにくい食物成分を利用し、短鎖脂肪酸などの物質を作ります。

こうした物質は、腸の細胞や体の働きに関係しています。

また、腸内微生物と免疫系の間にも、さまざまな相互作用があることが知られています。

つまり、私たちの体の働きの一部には、人間とは別の生命の活動が関係しているのです。

ただし、すべての微生物が私たちに利益をもたらすわけではありません。

種類や環境によって、その影響は異なります。

それでも、ここには興味深い事実があります。

私たちの生命活動は、私たち自身の細胞の働きだけでは説明しきれない部分があるのです。

では、こうした微生物たちも、私たちの一部なのでしょうか？

私に害を与える生命も、「私」の一部なのでしょうか？

ここで、少し視点を変えてみましょう。

私たちの体に暮らしている生命が、すべて私たちの役に立っているとは限りません。

中には、私たちに害を与える寄生生物もいます。

例えば、人間の腸内などに寄生する寄生虫です。

寄生虫は、宿主である人間から栄養などを得て生活し、場合によっては病気の原因にもなります。

では、そのような存在も「私」の一部なのでしょうか？

私たちの健康を支えてくれる微生物は、私の一部。

しかし、私に害を与える寄生生物は、私ではない！

もしそう考えるとしたら、私たちは「自分に利益をもたらすかどうか」で、自分の境界線を引いていることになります。

でも、本当にそれでよいのでしょうか？

もちろん、寄生虫は人間とは異なる独立した生物です。

体内に存在するからといって、人間の細胞になるわけではありません。

また、人間に利益をもたらす微生物であっても、それ自体が独立した生命であることに変わりはありません。

ここで区別したいのは、二つのことです。

私の体に存在すること。

そして、

私という生命の一部であること。

この二つは、必ずしも同じではありません。

では、私たちは何を基準に、その境界線を引いているのでしょうか？

「私の中の生命」は、変わり続けている…⁉

もう一つ、不思議なことがあります。

私たちの体に存在する微生物の集まりは、ずっと同じ状態ではありません。

食事や生活環境、薬の使用、年齢などによって、その構成は変化します。

もちろん、すべての微生物が毎日入れ替わるわけではありません。

比較的安定して存在する微生物の集まりもあります。

それでも、私たちの体の中の生命の世界は、決して完全に固定されたものではないのです。

では、少し考えてみましょう。

昨日の自分と、今日の自分。

見た目も名前も、ほとんど変わっていません。

けれども、体の中に存在する微生物の構成は、少しずつ変化しているかもしれません。

それでも私たちは、自分を同じ「私」だと認識しています。

ということは、「私」という存在は、体の中にいる生命の顔ぶれが変わっても、保たれるものなのでしょうか？

ここには、生命の境界線だけでなく、個体としての連続性という問題も隠れています。

どこからどこまでが「私」なのでしょうか？

生物学的に考えれば、人間と、その体に存在する微生物は区別できます。

人間の細胞と細菌の細胞は、異なる生物に由来するものです。

寄生虫もまた、人間とは別の個体です。

しかし、機能という視点から見ると、話は少し複雑になります。

人間の体と微生物は、互いに影響を与え合っています。

こうした関係を考えるために、宿主とそこに関係する微生物をまとめて捉える「ホロビオント」という概念もあるようです。

ただし、ホロビオントという考え方があるからといって、人間と微生物の集まりが、必ず一つの生物学的個体や進化の単位になると証明されたわけではありません。

ここは、まだ研究や議論が続いている部分です。

それでも、この考え方は私たちに一つの問いを投げかけます。

生命を理解するとき、私たちは一つの個体だけを見ていれば十分なのでしょうか？

人間の体を理解するには、人間自身の細胞だけでなく、そこに存在する微生物との関係も考える必要があります。

つまり、「私」と「私以外」は、生物学的には区別できても、生命活動という視点では、互いに切り離して考えにくい場合があるのです。

鏡に映る「私」は、本当に一人なのでしょうか？

もう一度、朝の洗面所に戻ってみましょう。

鏡の前に立つと、そこにはいつもの自分が映っています。

顔も、髪も、表情も。

そこにいるのは、間違いなく自分です。

しかし、もしその鏡が、私たちの体に存在する微生物まで映し出せたとしたら…

私たちは、いつもの自分とは少し違う姿を見ることになるでしょう。

それでも、鏡に映る人間が、突然別人になるわけではありません。

私たちは私たちのままです。

ただ、その「私」という存在を支えたり、影響を与えたりしている生命が、思っていた以上に多いことに気づくのです。

今回の問いは、

『私という生命』は、本当に私だけでできているのか!?

でした。

生物学的には、人間と体内の微生物は別々の生命です。

しかし、私たちの生命活動には、それらの微生物との関係が深く関わっています。

私の中にいる生命は、私ではない。けれど、その生命たちとの関係を抜きにして、今の私を語り尽くせるのでしょうか？

もしかすると、「私」という存在を理解するためには、自分自身だけでなく、自分と関わる生命たちにも目を向ける必要があるのかもしれません。

編集後記

今回の記事を書きながら、改めて考えたことがあります。

私たちは毎日、鏡で自分の姿を確認しています。

でも、その鏡に映っているのは、外から見える自分の姿だけです。

もし鏡に顕微鏡のような機能があったら、私たちは普段とはまったく違う世界を見ることになるでしょう。

少し気味が悪いと感じるかもしれません。

けれど、そこに映し出される微生物たちは、突然現れたわけではありません。

ずっと私たちの体に存在していた生命なのです。

そう考えると、普段は当たり前だと思っている「自分」という存在も、少し不思議に感じられます。

私たちは、自分の体を自分だけのものとして考えがちです。

しかし、その体には、意識せずとも自分とは異なる生命が存在し、さまざまな関係を築いています。

もちろん、それらの生命をすべて「自分」と呼べるわけではありません。

それでも、私たちが単独で存在しているかのように考えることにも、少し無理があるのかもしれません。

鏡は自分の姿を映してくれます。でも、自分を成り立たせているすべての生命までは映してくれません。

見えているものだけが、すべてではない。

今回の思考実験を通して、そんな当たり前のことを、もう一度考えてみたくなりました。

次回予告

Season5「生命編」No.8

『生命の集合体』も、一つの生命と言えるのか!?（仮題）

私たちの体には、数多くの微生物が存在しています。

では、複数の生命が集まり、互いに関係しながら一つのまとまりを作っているとき、その集まり全体を一つの生命と呼ぶことはできるのでしょうか。

例えば、アリの群れ。

一匹一匹は独立した生命ですが、群れ全体では、まるで一つの大きな生き物のように行動することがあります。

次回は、生命の集合体という視点から、「一つの生命」とは何かを考えてみたいと思います。