思秋期 | 短編小説

（1,568文字）

秋の海は、夏よりも少し静かだった。

佐和子は砂浜に腰を下ろし、寄せては返す波を眺めていた。

少し離れたところでは、まだ学生だろうか、男女が肩を寄せ合っている。

男の子が何かを囁くと、女の子は照れくさそうに笑い、彼の腕を軽く叩いた。

波打ち際では、二人組の少女が靴を脱ぎ、波から逃げるように走り回っている。

「きゃあ！ 冷たい！」

甲高い笑い声が、潮風に乗って届いた。

佐和子は小さく微笑んだ。
あんな時代もあったな。

好きな人の何気ない一言に胸を躍らせ、友達とくだらないことで笑い転げた。

あの頃は、早く大人になりたかった。

大人になれば、何もかも自分の思い通りになると思っていた。

佐和子55歳。

ふと自分の手に目を落とした。
いつの間にか増えたしわ。薄いしみ。

心の中の自分は、あの頃とそれほど変わっていない気がする。
なのに、身体は勝手に歳を取っていく。

数年前からずっと、突然身体が熱くなる。
些細なことで腹が立ち、何でもないことで涙が出る。

昨日まで平気だったことが、今日はどうにも我慢できない。

自分でも、自分がわからない。

歳を取るとは、もっと穏やかなことだと思っていた。
経験を重ねれば、少々のことでは動じなくなる。
若い頃より、ずっと賢く、ずっと寛容になれるものだと。
ところがどうだ。
むしろ、昔より厄介になっているではないか。
佐和子は苦笑した。

そのとき、波打ち際の少女たちが夕日に向かって走り出した。

「ねえ！ もう一回！」

何度も飛び跳ねては、写真を確認して笑っている。

佐和子はふと思った。
あの頃だって、そうだった。
理由もなく苛立ち、突然悲しくなり、自分の身体も心も持て余していた。

大人になりたいのに、大人になるのが怖かった。

それを、思春期と呼ぶ。

では、今は何なのだろう。
若さにしがみつきたいわけではない。
かといって、老いていく自分を素直に受け入れられるわけでもない。

まだやりたいことがある。

行きたい場所も、見たい景色も、知りたい世界も。
心は走り出そうとするのに、身体は時々立ち止まる。
そのたびに焦り、苛立ち、そしてまた自分を奮い立たせる。

佐和子はゆっくり立ち上がろうとした。

すると、少女の一人がこちらに駆け寄ってきた。

「すみません！ 写真、撮ってもらってもいいですか？」

「ええ、いいわよ」

佐和子はスマートフォンを受け取り、夕日を背に並ぶ二人にカメラを向けた。

「せーのっ！」

二人が勢いよく飛び跳ねた。

けれど、画面には着地した瞬間の、なんとも間の抜けた顔が写っていた。

「あはは！ もう一回お願い！」

何度も撮り直すうちに、佐和子まで笑い出してしまった。

「ねえ、一緒に撮ろうよ！」

「えっ、私？」

「うん！ 三人で！」

佐和子は一瞬ためらった。
こんな歳で、はしゃぐなんて。

けれど、気がつけば靴を脱いでいた。

冷たい波が足先に触れる。

「ひゃっ！ 冷たい！」

少女たちが笑った。
佐和子も笑った。
三人で肩を並べ、夕日に向かって思い切り飛び跳ねた。

佐和子の身体が、ふわりと宙に浮いた。

「やったー！」

ところが、着地した途端、佐和子は膝に手をついた。

「ニ回目は・・・無理！」

三人の笑い声が、秋の海に響いた。

その瞬間、佐和子の身体の奥から熱がこみ上げてきた。

まただ。

11月の冷たい潮風が、汗ばんだ額を撫でていく。
けれど今は、その熱さえ少し可笑しかった。

思春期には、大人になる自分に戸惑った。
そして今は、老いていく自分に戸惑っている。
どちらも、心と身体がちぐはぐで、思うようにならない。
けれど、笑うことだけは、あの頃と何も変わっていなかった。

少女たちと別れ、佐和子は靴についた砂を払った。

明日もきっと、何かに苛立ち、落ち込み、歳を取ることにあらがうのだろう。
それでも、まだ答えを出さなくていい。

だって今は、思秋期だもの。

秋はまだ、始まったばかりなのだから。

あとがき