【ひよりの小説】12ページ目　思ったことを、どう渡す？

【前回のあらすじ】

　ついに、相談部に人が来た！　……のに、私の「どうぞどうぞ！」で、その子は帰りかけちゃった。

　引きとめてくれたのは、りこちゃん。相談の話じゃなくて、ポスターの線の話をしただけで、その子——水島さんは、座ってくれた。

　水島さんの悩みは、「SNSのフォロワーを増やしたい」。毎日描いているイラストを友達に見せても、「上手だね」で終わっちゃうんだって。

　……私、わかっちゃった。この子がほんとに欲しいのは——

　＊　＊　＊

　言っちゃだめ。

　おととい、みおに言われたばっかりだ。「それ、その人が言ったわけじゃないよね」って。

　でも、『上手だね』で終わっちゃうって、それって、ほんとは——

「水島さん、ほんとは、フォロワーより、ちゃんと見てくれる人が欲しいんだよね！」

　言ってから、しまった、と思った。

　水島さんの指が、猫の絵の上で止まった。

「……え」

　水島さんは私を見て、それから画面に目を落とした。

「……そう、なのかな」

　声が、さっきより小さい。

　どうしよう。せっかく座ってくれたのに。りこちゃんが、引きとめてくれたのに。

「ひよは、そう思ったんだってー」

　まなが、画面の猫を指でつついた。

「水島さんは、どう？　ちょっと違う、とかでもいいよー」

　水島さんは、画面の絵を1枚ずつめくっていった。カレー、傘、猫。また、カレー。

「……見てくれる人が欲しい、のとは、ちょっと違うかもしれないです」

「違うんだ」

　りこちゃんが、やわらかく言った。

「はい。……私、自分の絵のどこがいいのか、自分でわからないんです。『上手だね』って言われても、どこが？　って思っちゃって」

　水島さんは、スマホを両手で包みこんだ。

「だから、毎日描いてても、これでいいのかなって。続けてていいのかも、わからなくなってきて」

　フォロワーの数じゃなかった。

　でも、私が言った「見てくれる人」でもなかった。

「……ごめんね、水島さん。私、勝手に決めちゃった」

　水島さんは、首を横に振った。

「いえ。さっき、そう言われて、『違う』って思ったから、わかったんです。自分が何を気にしてたのか」

　……あ。

　照らし合わせる、だ。勉強会の、最初の日の。

　……まなが、戻してくれたんだ。

「ねえ、水島さん」

　今度は、ちゃんと先に聞く。

「どこがいいか、言ってもいい？」

　水島さんが、目をパチクリさせて、それから小さくうなずいた。

「この猫！　しっぽだけ、日なたに出てるでしょ。ここ、すごく好き！」

「……え」

　水島さんが、画面に顔を近づけた。

「そこ、気づいてくれたんですか。……しっぽ、一番時間かかったんです」

「……傘の絵」

　みおが、横から画面をのぞいた。

「雨粒が、1つずつ違う色」

「……それ、わかりました？」

　水島さんの声が、少し高くなった。

「カレーの湯気も、ちょっと揺れてるのがいいよねー」

「全部ポップにしたら、お客さんが足を止めちゃいそう」

　りこちゃんが言うと、水島さんは、画面と私たちを何度も見比べた。

　それから、今日一番の顔で笑った。

「……そっか。私、これが聞きたかったんだ」

　水島さんは、そのあと少しだけ絵の話をして、立ち上がった。

「また、描いたら……見せに来てもいいですか」

「もちろん！」

　大きな声が出た。……でも、今のはいいよね。もう、入ってきてくれた人だもん。

　水島さんは、ドアのところで小さく手を振って、帰っていった。

　ゆっくり遠ざかっていく足音。この何日か聞いていた、通りすぎるだけの足音とは、全然違って聞こえた。

「……まな」

「んー？」

「さっきは、ありがと」

「何がー？」

　まなは、とぼけた顔で窓のほうを向いた。

「ひよりが言ったこと、まなが『ひよは、そう思ったんだって』にした」

　みおが手帳を開いて、ペンを動かした。

　『思ったことは、「私はこう思った」で渡す』

「……みお、それ、まなの手柄だよね」

「書いたのは私」

「そこ！？」

　まなは、窓のほうを向いたまま笑っていた。耳が、ちょっとだけ赤い。