『夜店から』　#シロクマ文芸部

夜店から、ソースの香りが風に乗って流れてきた。

鉄板の上で焼きそばが跳ねる音。金魚すくいではしゃぐ子どもたち。綿あめを抱えた小さな手。提灯の灯りは風に揺れ、祭り全体が夢の中みたいに色づいて見える。

その灯りを抜けると、神社の参道だけが別の世界だった。

「じゃあ、スタート！」

肝試しの合図に背中を押され、ミナは沢村たちと一緒に歩き始めた。

「怖くなったら走って戻るからね。」

強がって笑ったものの、数十歩進んだだけで笑顔は消えた。

提灯はなく、月明かりも木々に遮られている。

砂利を踏む音だけが妙に大きい。

夜店の賑わいは遠くなり、聞こえるのは風に揺れる葉擦れだけだった。

先へ行った沢村たちの笑い声も、もう聞こえなくなっていた。

「……無理。」

足が止まる。

心臓だけがうるさい。

そのとき、白い紙が落ちているのが目に入った。

拾い上げると、何か文字が書かれている。

お札だ。

小さい頃、おばあちゃんが言っていた。

――お札は悪いものから守ってくれるんだよ。

その言葉だけを思い出し、ミナは震える手で額へ貼りつけた。

「これで……大丈夫。」

もちろん、何も変わらない。

怖いものは怖い。

しゃがみ込んだまま動けなくなってしまった。

どれくらい時間が過ぎたのだろう。

砂利を踏む音が近づいてきた。

「……おい。」

低い声。

顔を上げると、沢村が立っていた。

ミナの顔を見るなり吹き出す。

「……キョンシーかよ。」

「笑わないで！」

半泣きで抗議すると、沢村は肩を震わせながら近づいてきた。

「帰るぞ。」

そう言って額のお札をぺりっと剥がす。

「ちょっと！　お守り！」

「置いてくぞ」

短く言って歩き出す背中を、ミナは慌てて追いかけた。

参道を抜けると、夜店の灯りが戻ってくる。

赤い提灯。

焼き鳥の煙。

ソースの焦げる香り。

さっきまで妖怪に見えていた木の影は、ただ風に揺れていただけだった。

境内では古田が腕を組んで待っていた。

「お疲れさまでした。」

「もう二度とやらない……。」

肩で息をするミナを見て、沢村が笑う。

「途中で固まってたからな。」

「だって本当に怖かったんだから！」

古田はミナの手にある白い紙へ視線を向けた。

「お札は回収できたようですね。」

「……え？」

「本殿に置かれていた札です。それを持ち帰ればゴールというルールでした。」

ミナは固まった。

「……これ？」

「はい。」

「ずっと額に貼ってたぞ。」

沢村がまた笑う。

「……えぇぇ!?」

恥ずかしさで顔が熱くなる。

怖くて何も見えていなかった。

少し離れた場所で、鈴木が煙草に火をつけた。

煙が夜空へ細く昇っていく。

「怖いとさ。」

誰にともなく呟く。

「見えてるもんも、違って見える。」

ミナは夜店の方を振り返った。

さっきまで遠くて頼りなく見えた灯りが、今は祭りの帰り道を優しく照らしている。

ソースの香りがまた風に乗って流れてきた。

夜店から漂うあの匂いは、最初から何も変わっていなかった。

嘘をついていたのは、夜でも灯りでもない。

ほんの少し、怖がりすぎた自分の心だった。

あとがき

今週の『その嘘シリーズ』は、#シロクマ文芸部のお題「夜店から」で書いてみました。

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