『水銀の功罪』後編第57話　最後の大勝負【三重の御当地歴史小説】

▼前回のあらすじ

　タケルの罪は、現代の禁固刑にあたる徒ず刑と決まり、伊勢国府近くの牢に収監された。その姿を追うように、真綿姫まきひめもまた伊勢国府詰めの女中となる。

　牢内で、真綿姫はたびたびタケルと言葉を交わした。水銀生産のこと、丹生のこと――その知識を余すところなく聞き出していく。

　やがて彼女は知る。水銀を安全に生み出す術は、確かに存在するということを。
　２年をかけて書き上げられた１冊の報告書。そこに記されたのは――
「水銀は熟知した者に任せよ。素人をいくら送り込んでも、死者を増やすだけだ」という冷徹な結論だった。やがて主導権は丹生の者たちに戻り、水銀は安定して生産されるようになる。

　大仏完成が近づき、水銀の需要が落ち始めたその時。都から突如、非情な命が下る。丹生を閉山せよ。そして他の水銀鉱山開発へ向かえ、と。

　そしてもう1つ。タケル釈放、のビッグニュースも飛び込む。丹生を退去する日が迫るが、その前に晴れてタケルが釈放され、再会なるか…

▼登場人物

・イヌヒコ　丹生鉱山の管理人代理となった青年
　　　　　　後編「水銀のムラ」の主人公の１人
・ハヤタ　　丹生ムラの有望な若きリーダー
　　　　　　後編「水銀のムラ」の主人公の１人
・真綿まき姫　　かつてムラサキの名で現れた遊女
　　　　　　有力氏族・大鹿おおか一族の令嬢

▼第57話　最後の大勝負

　丹生に戻ったイヌヒコらは、ここから日々多忙を極めた。まずはムラ人たちに、丹生鉱山の閉鎖と全国各地に新たな鉱山を開いて、水銀生産を始めることを伝えた。そして丹生の作業員たちを新しい鉱山に配置する。
　このような話は２度目で、一団の中から「またか」といった空気が流れたが、
「今回、大和国家は本気や。丹生の技術を欲しとるんやに。水銀を日本国家の重要な交易品として位置付けて、大量に唐の国に輸出するんやって。せやから、国家は丹生で培った知識と技術がほしい。大和、河内、紀伊、それから四国、そして九州の豊後と水銀鉱脈が確認されとる。それらを採掘せよ、とのことだ」
　と、イヌヒコは力説した。が、丹生はどうなる、と作業員から不安の声が上がったが、
「もちろん丹生も有力な水銀の産地や。しかし見ての通り、山は木々がなくなってはげ上がっとるし、水銀精製に必要な燃料の木材も確保できやん。住めやんようにもなった。よって、ここは閉鎖となる」
　イヌヒコの説明を聞いて、男たちは涙ぐんだ。生まれも育ちも丹生で、小さかった頃、大人たちが磨すり石できれいに真っ赤な朱をつくっているのを見て、自分もそんな職人になった。一生この地で朱をつくり続けるものだと思っていた。生産するものが水銀に変わった。いつも一緒に仕事に励む仲間がいた。お互い切磋琢磨しあった。そんな思い出の場所ともお別れだと思うと、胸がはち切れそうだった。

「で、ムラオサ。ワシらはいつ出立するんや」
「分からん。都のヤツらは一刻も早く他の場所での開発をしたがっとる。この１カ月以内には移らなあかんやろう」
　と説明し、早く迅速に移動ができるよう、準備をするよう指示した。

　一方でイヌヒコはこまめに真綿姫と文で連絡を交わし、できる限り情報を集め、また現状をつぶさに報告した。
　一番の懸案事項だったのが、人員の配置だった。その後平城京からきた指示によると、都に近い大和国の宇陀うだ郡周辺に最も多く人員を割いてほしい、とのことだった。宇陀郡は丹生と同じく縄文の昔から朱の生産が行われていたが、当時の技術で採掘できる限界に達し、生産の場を丹生に譲った。だが朱や水銀の原材料となる辰砂はまだまだ豊富に眠っていた。そのため水銀精製にあたる人員を多く配置した。逆に紀伊国や豊後国の水銀鉱脈はこれから採掘を開始するところなので、鉱石採掘にあたる人員を多く配置した。このようにして全員の移動先を決めていった。
　作業員のみならずリーダー的な人間もそれぞれ配置しなければならなかった。何より危険を伴う作業だ。しっかりとしたリーダーシップが取れないといけない。リーダーによって作業員の命も左右されてしまう。これまでいいコンビだったイヌヒコとハヤタもとうとう離ればなれにならざるを得ない。イヌヒコが河内へ、そして若いハヤタは大和に向かうことになった。
　そしてハヤタが呟いた。
「ここにカケルがいたら、どこに行っただろうか」
　同い年で大の仲良しだったカケルのことを思い出して、思わず涙が出てきた。いきさつは先日真綿姫から聞いた。腹立たしさもあったが、相手も我々のことを憎んでいた。その恨みの矛先としてカケルが代表して死ぬ羽目になっただけといってしまえばそれまでだが、２度とこのような悲劇を生まないよう、苦しい人たちに手を差しのべることも、豊かなムラの役割なのだ、と悟った。

　イヌヒコは、移動の準備を進めるとともに、タケルの動向にも注視していた。自分たちが丹生を去るまでにタケルが釈放されるだろうか。久しぶりに会えるだろうか。伊勢国府近くにある牢屋に行けば面会はできるだろうが、多忙を極めていてとてもそんな時間はない。情報が全くつかめず、気が気でない。
　大鹿に駐在している真綿姫は、国府や都の人たちとこまめに連絡を取り、恩赦がどうなるのか動向を探っていたが、特に何の動きもない。天皇から正式に発表されて決定となるが、まだまだ決定事項はないようで、その動きが全くつかめない。

　そうしている間に、都から天平宝字２(７５８)年正月には新たな鉱山での採掘を始めるよう通達が来た。それに伴い、３カ月前の９月には移転を完了するよう指令が下った。
「９月といったら。あと１カ月しかないではないか。９月いっぱいまで丹生にいるとしても１カ月半。時間がないな」
　イヌヒコもハヤタも苦い顔をした。移転に向けての準備は着々と進み、住居などをつくる先遣隊はすでに丹生を出発していた。道具や装置などの製作と整備もしなければならないし、あと、集落の女や子どもたちも移転の準備に明け暮れた。
　移転に向けての準備は進むが、一方でタケルの動向は全く把握できなかった。正味のところ、あと１カ月くらいしか残された時間はない。早く天皇からの発表がないものか、もどかしい思いで忙しい日々を過ごした。
　真綿姫は真綿姫で、最も困難が予想される紀伊国伊都いと郡に行くことが決まり、こちらも移転に向けて忙殺された。大鹿では、都から派遣された多くの官人たちや兵士たちの移動もあり、こちらも多忙を極めた。すでに兵士の半数は大鹿を去り、だだっ広い大鹿のムラはやや静かな様相を呈していた。

　約束期限の９月になった。暦は晩秋となり、付近の田んぼでは稔みのりの季節を迎え始め、日に日に穂先が膨らんでいくのを確認することができた。そんな農作業とは関係なしに、丹生と大鹿では移転の作業が急ピッチで進められていた。生活用具と作業用の道具類などを運ぶため、第２陣、第３陣と続々と丹生を出発していった。
　イヌヒコたちは、さまざまな点で都の官人たちと折衝していた。丹生は、水銀は生産しないことに決まったが、朱の生産は引き続き行えることから、丹生鉱山の採掘と朱の生産に関わる人員を一部残そうと提案していた。この件はすんなり了承をいただき、当地に人材を残すことにした。朱は、全国の国分寺やあるいは国府の政庁などがまだ完成していない国もあり、少なくはなったが一定量の需要はあった。また、他国に移動が困難な高齢世代の人たちも残していかざるを得ず、彼ら高齢者たちに今後の朱の生産を委ねることにした。昔とった杵柄きねづかで、十何年ぶりに現場に復帰する人もいた。皆久しぶりの作業ということもあって、意気込みは万全だった。
　あと、もう少し移動の期日を引き延ばせないか交渉していた。できる限り時間を稼いで、タケルの釈放を待とうとした。準備の遅れを理由にやんわりと依頼してみたが、大鹿の役人たちはそれほど厳密に考えておらず、あっさり引き延ばしができそうな雰囲気だった。

　９月も１５日を過ぎた。イヌヒコとハヤタが大鹿で、都の官人たちと話し合いをしている時だった。そこに慌てた様子で真綿姫が入ってきた。
「イヌヒコさん、ちょうどよかった。都から連絡が来たよ。タケルさん、恩赦決定。孝謙帝が正式に発せられたって」
「それはよかった。で、いつムラオサは釈放されるのですか」
「いま計算してもらっている。分かり次第、伊勢国府から連絡をくれるように伝えてある」
　大鹿でイヌヒコとハヤタは役人たちと話し合いや打ち合わせをしていたが、一方でタケルの釈放期日も気になっていた。まさに大詰めだった。が、打ち合わせをしている間に伊勢国府からの伝令は来なかった。諦めて２人は丹生に戻った。

　皮肉なことに、タケル釈放期日を伝える伝令が大鹿に着いたのは、その日の夜のことだった。

▼次回投稿予定

2026年3月31日（火）18時頃
『水銀の功罪』後編第58話　出立の時