神人共食｜第三部・神人共食｜一・消失・其肆

翌早朝。久世はまたいつものように、ラインを開いていた。そうだ、ついてほしくない既読を、待っている。

「ふわあ、ねむっ」

久世は目をこすって、スマートフォンを見ていた。

すると、その瞬間、トーク画面にあの表示がついにあらわれた。

——既読

「うわ！既読が付いた！」

久世は、心臓が口から出るような思いだった。ついに、来てほしくない悪夢が現実のものとなった。

ただこの一ケ月、ある程度は覚悟を決めてきた。今こそ、立ち向かう時、久世は、かつての初めての転校初日の教室での記憶を無理矢理脳内から引っ張り出して、自身を鼓舞した。

——さながら、魔王の待つ大広間に入場する勇者のような心持ちだ。

トーク画面を食い入るようにみていた。ただ特に、既読が付いた以外に何らの変化も認められない。

ただ、一度目をつむってから開いた直後、目を疑った。

「ん？なんだ？」

さっきまで既読しかなかったのに、空木からの返信がある。

《いえいえ、美味しかったなら何よりです。》

返信時刻は、自分が勢いでお礼ラインをした約六時間後。

「は？私がラインを送った六時間後？あの時は既読すらついてなかっただろ。なんでだよ。これじゃ、今まで俺が認識できなかっただけで…あ、似たようなことが前にも…」

久世は急に背筋が寒くなった。ただ目を背けても何にもならないと、またトーク画面に目を戻す。

すると、空木からの返信のあとにも、自分と空木との間でいくつものやりとりがなされていたのがわかる。

「またこれ…」

ただ、空木と久世のやりとりは、以前と同じく本当に特に取り上げるべくもない、差しさわりのないものばかりだ。

久世は朝から疲労困憊だったが、いつも通りに出勤した。

会社につくと、いつも通り、田沼にあいさつをして一日を始める。

「先輩、おはようございます」

「おはよう！」

「今日も元気でいいですね。久世くん」

久世は、声のした方を見た。

「…？」

「どうしたんですか？久世くん、固まっちゃって」

そこには、空木依緒がいる。

あのとき水面に映っていた姿より、はるかに生身の人間という感じがする。ただ、それでも何か異様な雰囲気だ。

「この感覚は前にも…」

久世は、自分の心の中をくまなく見渡そうとこころみて、ついに思い出した

——蒼氷の彫像

「あ、ああ！」

「ん？どうしたの、久世くん。」

久世の中で、何かが一気につながった。空木にいつ会ったのか。これまでに空木とどんなやりとりを重ねてきたのか。

「い、いえ。なんでもありません。」

「もしかして、また疲れてる？　」

「いえ、私は大丈夫です」

「私？」

「え？何か変ですか？」

「いや、久世くんいつも俺だなって」

「あ、ああ、そうでしたっけ」

「んー、ちょっと口調も言葉遣いもなんか……」

「なんか？」

「空木さん」

「へ？」

「ちょっと、空木さんみたい」

「いやいや、俺はそんな事ないですって」

「もしかして、また新手の遊び？また俺、付き合わされるの？勘弁してよ。」

「いやいや、なんか、ちょっと今、あるマイナー芸人の物まねを修得しようとしてて。そのせいでしょう」

久世は、あまりにもひどい苦し紛れの言い訳をした。

「ああ、そう。ほどほどにね。」

「は、はい」

「ふふ、本当、二人とも仲いいですね」

「まあね。」

「あの、空木さん…？」

「ん？なんですか、久世くん？」

「いえ、ちょっと、昼休みに少し話したいんですけど…」

「いいですよ。」

「うわあ、ついにこの日が来ちまったか！！クソ！結局、最後は全部イケメンがかっさらっていくのかよ！死ね！ルッキズム！！」

「いえ、先輩、違いますよ。ちょっと、空木さんに聞きたいことがあるんです。全然恋愛がらみじゃないです。誓って」

久世の口調には、いつになく強い意思がやどっていた。

「え？違うの？まあ、いいけど。喧嘩とかやめてね。」

「いや、喧嘩でもないですよ。至って真面目で、健全な話です。」

「ふーん、なんだろう。」

空木は、妖しく笑っている。

昼休み。

久世と空木の二人は、屋上へ向かって歩いていく