第9話 縁録継承 | 魔力ゼロの記録係、誰も読めない討伐記録で街を救う

前回までのお話はこちら（第1話を見ていない人はこちらからみてね）

第9話 縁録継承えんろくけいしょう

老婆の体は、ひどく軽く見えた。

さっきまで、カイルの前に立っていた。
小さな背中で、魔物の牙きばを受け止めていた。

けれど今は、石畳いしだたみの上に横たえられ、エリナの両手からこぼれる淡い治癒ちゆの光に包まれている。

「出血は抑えます」

エリナの声は落ち着いていた。
だが、その横顔に余裕はなかった。

「でも……傷の中に、霧が残っています」

カイルは息を呑んだ。

霧。

それはもう——ただの天候ではない。
街を覆い、魔物を動かし、老婆の体にまで食い込んでいるもの。

カイルの指先が震えた。

記録帳は、まだ手の中にある。
開かれたページには、震えた文字が残っていた。

指示源、霧中に存在。

その下に、もう一行。

確認した。

自分が見た。
だから——見つかった。

自分が記録した。
だから、老婆は傷ついた。

そう思った瞬間、喉のどの奥が詰まった。

「ぼくの、せいで……」

声になったのか、自分でも分からなかった。

エリナが手を止めずに、こちらを見る。

「違います」

短い声だった。やさしいだけではない。
迷わせないための声だった。

「あなたのせいじゃありません」

カイルは首を振ろうとした。

けれど、エリナは続けた。

「見たことは、消せません」

カイルの動きが止まる。

「でも、残したからこそ、救えるものもあるはずです」

淡い治癒の光が、老婆の傷口に沈んでいく。

だが、黒い霧の筋は、まだ消えきらない。

エリナは唇を噛んだ。

「だから今は、責めるより先に、残してください」

その言葉が、カイルの胸に落ちた。

責めるより先に、残す。

老婆も、そう言った。

――目を逸らすんじゃない。
――あんたは、見たんだろう。
――なら、残しな。

カイルは記録帳を握りしめた。

逃げたい。
顔を背けたい。
この一行を、書かなかったことにしたい。

けれど、ページの上の文字は消えない。

確認した。

それは、もうカイルの中に残っていた。

「ローゼリア隊長！」

広場の向こうから、兵士の声が飛んだ。

ローゼリアは剣についた霧を振り払い、振り返る。

「報告しろ」

「鐘楼しょうろう側に霧が集まっています！　診療所へ続く道にも小型の反応が！」

ローゼリアの眉がわずかに動いた。

鐘楼。
診療所への道。
灯台下の石段。

カイルの頭の中で、街の地図が重なる。

旧港湾記録庫で読んだ古い記録。
百年前の襲撃順。
現在の街で起きている異変。

狙われているのは、人だけではない。

街が街であるための場所そのものだ。

ローゼリアは短く息を吐いた。

「診療所への道は切らせるな。鐘楼にも人を残せ」

「ですが、人手が足りません！」

「分かっている」

ローゼリアの声は低かった。

「それでも、判断は私がする」

兵士が息を呑む。

ローゼリアはカイルを一瞬だけ見た。
その視線には——問いがあった。

今、お前が見たものは何だ。
まだ、何か残っているのか。

カイルは答えられなかった。

その時、霧が揺れた。

広場の外れ。
灯台へ続く坂道の向こう。

霧は濃い。
だが、その奥に、まだ細い光が残っている。

灯台の光だ。

頼りない。
今にも消えそうなほど細い。

それでも、消えてはいない。

霧はその光の手前で、うごめいていた。
押し寄せているのに、ある線から先へ踏み込めない。

まるで、何かを待っているように。

カイルの背筋が冷えた。

あれは、まだ入ってこられない。
完全には。

けれど、近づいている。

「……まだ、灯が残っている」

カイルがつぶやいた直後だった。

「そうだよ」

かすれた声が聞こえた。

カイルは振り返る。

老婆の目が、わずかに開いていた。

「おばあさん！」

エリナが身を乗り出す。

「無理に話さないでください。傷が――」

老婆は小さく笑った。

「治癒師のお嬢さん。少しだけだよ」

「でも」

「少しだけでいい」

その声には、不思議な重さがあった。
弱っているのに、逆らえない。

老婆の視線が、カイルの記録帳へ向かう。

「書いたんだね」

カイルは答えられなかった。

老婆の目は、ページの文字を読んでいた。

指示源、霧中に存在。
確認した。

老婆の指が、かすかに震える。

「……百年前もね」

その言葉に、カイルの胸が跳ねた。

「百年前も、誰かが見た。誰かが残した。でも、届かなかった」

老婆の声は、霧の中に溶けそうだった。

「だから、同じことが繰り返された」

カイルは息を止める。

老婆は、何を知っている。

この人は——何者なのか。

聞きたいことは山ほどあった。

だが、老婆は首を小さく振る。

「今は、昔話をしている暇はないよ」

老婆は、震える手を胸元へ伸ばした。

衣の内側から、小さな護符ごふが出てくる。古びた布に包まれた、手のひらほどの護符。

その中心には、かすれた印が描かれていた。

灯のような形。
円の中に、小さな炎が灯っている。

カイルは見覚えがあった。

旧港湾記録庫で見た印。
百年前の討伐記録の端に、何度も残されていた印。

「それは……」

「私の力じゃない」

老婆は言った。

「残された灯だよ」

その言葉の意味は分からない。
けれど、記録帳が小さく震えた気がした。

カイルはページを見る。

確認した。

その文字を見た瞬間、胸の奥で何かが小さく震えた。

「カイル」

老婆が呼んだ。

名前を呼ばれた瞬間、カイルは顔を上げる。

「左手を出しな」

「左手……？」

「記録を書く手は、残しておくんだよ」

老婆は、そう言って笑った。

ほんの少しだけ。

痛みをこらえた笑みだった。

カイルは左手を差し出した。

怖かった。

何が起きるのか分からない。
けれど、拒むこともできなかった。

老婆の手が、カイルの左手を包む。

冷たい。
驚くほど冷たい手だった。

だが、その指先だけが、熱を持っていた。

老婆は護符に触れ、その光を指に移す。
そして、カイルの左手のひらに、ゆっくりと印をなぞった。

円。
灯。
小さな炎。

線が刻まれるたび、カイルの手の奥が熱を持つ。

痛みではない。
けれど、ただの温かさでもない。

何かが、入ってくる。

声ではない。
記憶でもない。

それでも、確かにあった。

誰かが灯台を見上げている。
誰かが鐘を鳴らしている。
誰かが傷ついた人を運んでいる。
誰かが、霧の中で記録を書いている。

読めないはずの記録。
届かなかったはずの声。

それらが、細い糸のようにカイルの中へ流れ込む。

「縁えにしを……」

老婆の声が、遠くなる。

「記して……」

カイルの手のひらに、灯の印が浮かんだ。

同時に、カイルの胸の奥で、記録した一行が熱を持った気がした。

確認した。

その一行が、ただの記録ではなくなる。

見たもの。
残したもの。
託されたもの。

それらが、一つにつながった。

老婆が、かすかに笑う。

「灯が……継いだね」

その直後、老婆の手から力が抜けた。

「おばあさん！」

カイルが叫ぶ。

エリナがすぐに老婆の肩を支えた。
治癒の光が強くなる。

「意識が落ちただけです！」

エリナの声が飛ぶ。

「まだ、命はつながっています。離れないでください。私がつなぎます」

カイルは動けなかった。

左手が熱い。
胸の奥が苦しい。

老婆は死んでいない。
でも、何かを置いていった。

カイルの中に。
左手の奥に。

ローゼリアが剣を構え直す。

「まだ来るぞ」

その声に、全員の視線が動いた。

広場の影。

さっき倒された小型魔物の残骸ざんがいの近くで、黒い霧が再び集まっていた。

肉ではない。
骨でもない。
霧が形を作っている。

小さな獣の輪郭りんかく。牙。爪。

それは、もう一度立ち上がろうとしていた。

ローゼリアが前に出る。

「下がれ、カイル」

だが、カイルはその場から動けなかった。

魔物を見ていた。

いや、魔物そのものではない。

見えた。

黒い霧の中に、細い糸がある。
外から引かれているような、命令の糸。

輪郭を保て。
動け。
襲え。

そんな命令が、霧を通して流れ込んでいる。

カイルの呼吸が止まる。

「違う……」

声が漏れた。

「こいつは、自分で動いてるんじゃない」

左手が熱を帯びる。

普段は見えないはずの灯の印が、手のひらに淡く浮かんだ。

記録帳のページが震える。

カイルは攻撃しようとしたわけではない。
手をかざしたわけでもない。

ただ、見た。

そして——理解してしまった。

あの霧の糸をほどけば、魔物は形を保てない。

次の瞬間、魔物の輪郭が揺れた。

牙が崩れる。
爪がほどける。
黒い霧の糸が、一本ずつ切れていく。

魔物は悲鳴を上げなかった。

倒されたのではない。

ただ、支えていたものを失ったように、灰のように崩れていった。

広場に、沈黙が落ちる。

ローゼリアは剣を下ろさないまま、カイルを見た。

「カイル」

その声は、今までより低い。

「今のは何だ」

カイルは答えられなかった。

自分でも、分からない。

エリナも老婆の治療を続けながら、カイルの左手を見ていた。

「その印……」

カイルは自分の手のひらを見る。

そこには、もう何もなかった。

灯の印は消えている。
けれど、熱だけが残っている。

深く。
体の奥に沈むように。

遠くで、灯台の光が揺れた。

細い。
弱い。
でも、まだ消えていない。

霧の奥で、何かが動いた気がした。

こちらへ来ようとしている。
けれど、まだ完全には踏み込めない。

待っている。

灯が消えるのを。
街が折れるのを。
記録が途切れるのを。

カイルは記録帳を握りしめた。

まだ分からない。

自分の左手に何が宿ったのか。
老婆が何を託したのか。
あの魔物がなぜ崩れたのか。

何ひとつ、説明できない。

けれど、一つだけ分かる。

見たものを、ただ残すだけでは足りない。

残したものを——どう使うのか。

その答えを、探さなければならない。

カイルは震える手で、記録帳を閉じた。

左手には、もう何も見えない。
それでも、熱だけは残っている。

老婆が残した灯の熱。

見たものを、記録するだけでは終われないと告げる熱。

カイルは灯台を見上げた。

まだ、分からない。

けれど、きっとある。

記録係にできることが。