【空想譚 No.5】太郎―帰還と継承―

　　一

桃太郎は鬼退治に行くことを決意しました。

しかし、育ての親であるおじいさんとおばあさんは、最後まで首を縦には振りませんでした。

おじいさんは、
「私たちのかわいい太郎をそそのかさないでおくれ。
太郎に何かあったら、どうするんだ。」
と、村長の家へ怒鳴り込みに行きました。

その震える叫びを聞いた桃太郎は、初めて見るおじいさんの姿を前に、
何も言うことができませんでした。

　　二

村では、海の鎮まりを願う神事が執り行われました。
人びとが集まったのは、村唯一のお社でした。
伝説の大杉から建てられたそのお社は、小さな村には不釣り合いなほど大きくて立派でした。

そのお社の軒先には、役目を終えた釣り針が、簾すだれのように幾重にも結ゆわえられていました。
どれも潮風に色褪せ、魚との激しいやり取りを物語るように、傷だらけでした。
海風が吹くたび、さらさらと心地よい音が境内に響きました。
その音は、海とともに生きてきた村の誇りでした。

その中には、ひと際大きな釣り針がありました。
子どもたちが不思議そうに見上げていると、
一人の老人がそれを見つめながら、静かに言いました。
「あれはな、昔、海を率いた男の形見だ。」

　　三

境内に人びとが集まり、祭りを司る老人が祈りを捧げていました。
淡々と進んでいく神事のさなか、突然、甲高い鳴き声が響きました。

人びとが声のする方へ目を向けると、
そこには一羽の白い雉きじがいました。
雑穀を押し固めてつくったお供えの団子を夢中で貪むさぼる雉――。
しかし人びとは、その白く美しい鳥を追いやることはできませんでした。

お供え物のほとんどを食べつくした雉は、ふと顔を上げ、辺りを見回しました。
そして人びとの気配に気づくと、突然、ばさりと羽音を立てて高く飛び上がりました。
人びとは息をのみました。

その雉は桃太郎の元へ降っていきました―――。

桃太郎はとっさに両手を差し出し、雉をやさしく胸に抱きとめました。
雉はきょとんとした様子で、しばらく腕の中で静かにしていましたが、
やがて、我に返ったように羽ばたくと、森へと帰っていきました。

「白い雉なんて縁起がいい。これはきっと神の思し召しだよ。」
「桃太郎を導いているんだよ。」

「――それにしても、あんな立派な若者に育てたじいさんたちは大したものだ。」
と村の人びとがささやき合いました。

おじいさんとおばあさんは何も言いませんでしたが、その表情にはどこか誇らしさがにじんでいました。
桃太郎はその穏やかな表情を、胸にそっとしまい込みました。

　　四

桃太郎は一人、川で石斧を洗っていました。

ふと、遠くに見える海を眺めました。
その横顔には、静かな覚悟がうかがえました。

村の皆が寝静まる戌いぬの刻、桃太郎は一人、こっそりと村を出発しました。
戸口には、あの石斧を置いていきました。
おじいさんから受け継いだ大切な石斧。
この斧だけは、人を傷つけることには使いたくありませんでした。

布に丁寧に巻かれた石斧に、
――きっと帰ってくる
その思いを、そっと託しました。

海辺に着くと、あらかじめ用意してあった丸木舟に乗り込み、鬼がいると言い伝えのある島へと向かいました。

島に近づくにつれ、海は荒れ狂い始めました。
潮の激流がぶつかり合い、三角波が立ち跳ねる海――
そしてついに桃太郎の乗った丸木舟はひっくり返り、
海に投げ出されてしまいました。

しかし桃太郎は、まるで海に抱かれるように深みに身を委ね、
島へ向かって泳いでいきました。

　　五

島へ足を踏み入れると、そこに鬼の姿はありませんでした。
代わりにいたのは一匹の大きな海亀でした――。

桃太郎はしばらくこの島に留まることにしました。
島は地形が複雑で、周囲の海流は絶えず渦を巻き、
その断崖絶壁は人を拒絶しているようでした。
風にざわめくビロウの大きな葉さえ、鬼の手のように見えました。

しかし、幾日待ってみても、何も起こりませんでした。
そこにあったのは、どこまでも美しい自然でした。

最後まで、荒ぶる海の理由は分かりませんでした。
村へ帰ろうとした、その時――

突然、腹に響くような地響きが鳴り、激しく大地が揺れました。
桃太郎はとっさに海の中へ逃げ込み、青黒い深みへと潜っていきました。

それは、幼いころからの習性でした。
誰に教わったわけでもないのに、桃太郎は地震があるたび海に潜り、
深い海に抱かれると、なぜだか心が落ち着いたのでした。

どんどんと深く潜っていく桃太郎。
ふと前を見ると、あの海亀が泳いでいました。
桃太郎は、ただ亀の後をついていきました。

　　六

亀についていくと、やがて美しい御殿が現れました。
その御殿は、桃太郎が今まで潜ったことのない深淵しんえんにありました。
真っ暗闇のはずの海の底――。
けれど御殿だけは、その闇を押し返すように、静かにきらめいていました。

一人の女性が桃太郎を出迎えました。

乙姫の妹と名乗るその女性は、
浦島さまと乙姫がいなくなってから、
一人で海の安寧を保ってきたのだと話しました。

「しかし、それも限界にきています。
近ごろ、海の理ことわりが乱れています。」
そう話す姫の顔には疲れが滲んでいました。

「海が荒れるのは、鬼の仕業ではないということですか。」
桃太郎が問いました。

「鬼の仕業ではありません。それは、海の悲鳴です。」
姫は静かに答えました。

「太郎様がここへ来られてから、海は穏やかさを取り戻しつつあります。」
姫は桃太郎をまっすぐ見つめました。
「――ご自身の出生について、何かお聞きになっていますか。」

桃太郎は、鮮やかなヤマモモの実とともに、
おばあさんから幼いころより聞かされてきた、自分の生い立ちの話を思い出しました。

そして、その問いに答える代わりに、
「――私が、海を鎮めているのですか。」

すると姫は小さくうなずき、
「この竜宮城の者たちは、皆そう信じています。」

ふと、辺りを見ると、そこには竜宮城で暮らす者たちが集まって来ていました。
皆、不安げな様子で桃太郎を見つめていました。

「私に、何ができますか。」
桃太郎が静かに問うと、

姫はそっと息を吸い、答えました。
「この竜宮城も、この海も、あなたを必要としています。」

桃太郎は、ただ美しいと思いました。
そして、自分の中で何かが定まっていくのを感じました。

　　七

桃太郎は、竜宮城の宝を携たずさえて村へと帰還しました。

桃太郎が村の近くの海辺に着くと、
そこには海に向かって懸命に祈っているおじいさんとおばあさんの姿がありました。

おじいさんとおばあさんは桃太郎の姿を見つけると、
「よかった。よかった。」
と泣いて喜びました。

桃太郎は黙って出発したことを謝り、
島には鬼はいなかったこと、
竜宮城のこと、
海の異変のこと、
そして、自分の決意を一つひとつ話しました。

桃太郎は静かに言いました。
「私は、もしかすると化け物の子かもしれないと不安に思っていました。」
「しかし違いました。
私ははじめから、おじいさんとおばあさんの子供でした。」

「何も親孝行のできぬままこの村を離れる、不出来な息子をお許しください。」

桃太郎は深々と頭を下げました。

おじいさんとおばあさんは声にならない嗚咽おえつをこらえながら、
ただただ、くりかえし頷きました。

桃太郎は、おじいさんとおばあさんに竜宮城の宝物を渡しました。
それは、竜宮城の人々から桃太郎へ贈られたものでした。
けれど桃太郎は、そのすべてを二人へ差し出しました。

おじいさんとおばあさんは、
「私たちの宝物は太郎、お前だよ。」
と、静かに言いました――。

そして涙を拭うと、おじいさんは、あの石斧を桃太郎に渡しました。
「これはお前が持っていておくれ。」
桃太郎は背中に石斧を背負いました。
その重みを、そっと確かめるように肩へ手を添えました。

桃太郎は静かに海へ向かって歩きました。
海に入る前、桃太郎は振り返り、もう一度、おじいさんとおばあさんに深く頭を下げました。
おじいさんとおばあさんは、何も言わず、ただ静かにうなずきました。
桃太郎は再び前を向き、海へと歩みを進めました。
夕日に照らされたその背中は、きらりと光り、まるで一匹のサメのようでした――。

　　八

桃太郎が竜宮城へと旅立ったのち、
おじいさんとおばあさんは、宝物のすべてを村のお社に奉納しました。

人びとに桃太郎のことを忘れないでいてほしい――。
そんな願いでした。

境内の片隅には、一株のヤマモモの若木が植えられました。
それは海辺にある、洞うろを携えたヤマモモから生まれた若木でした。
その木は人びとに愛され、この村を静かに見守り続けました。

やがてヤマモモの木はご神木となり、村の象徴となりました。
いつしかお社には、ヤマモモの紋が掲げられるようになりました。

それは、桃太郎がこの村で生きたという証でした――。