この馬以外は、どうなるんだろう。

今私は、引退馬（競走馬としての役割を終えた馬）の保護をしている施設の支援をしている。
施設によって様々な制度があるのだが、大方は里親制度的なもので引退馬を自分で選び、毎月決まった金額を負担して支援するというものだ。
私が引退馬に出会ったのは競馬ではない。
私は生来、賭け事が好きではない。なので競馬はしたことがなかった。
なので引退馬に出会ったのは現代らしく、SNSだった。
何気なく見つめている画面に一頭の馬に目が留まった。
本文を見ると北海道の牧場にいるという。なぜか気になってその牧場をしらべて初めて競技を引退した馬だということを知った。
しかも、同じような馬が数頭いる。詳しい説明を見てみるとそこには支援の文字があった。
だがその時は特段興味など持たず、そのまま画面を閉じた。
そして数日後に同じSNSを見るとアルゴリズムのせいか、引退馬が次々に出てくるのだ。
「こんなにいるのか。。」
そう思って自分で調べてみると競走馬は年間7,000頭ほども生まれているということを知った。
その時に自分の心にふと疑問が生ずる。
「他の馬もこうして余生をおくれているのだろうか？」
7000頭もいてすべてが引退ではないにしても相当数はいるはずである。
気になると調べずにはいられない性分。
早速、競走馬のその後を追ってみて知ってしまった。
そこが私の学びの入り口だった。
「屠殺」である。
調べていくうちに、すべての馬が穏やかな余生を送れるわけではないことを知った。
繁殖馬や乗馬など、新たな役割を得る馬がいる一方で、その先に食肉となる馬もいる。
私がSNSで目にした馬のように、引退後も支えられながら生きていける馬ばかりではなかったのだ。
その事を知ってしまった時にしまい込んでいた記憶がよみがえる。
屠殺場で見た牛や豚たちの目だ。
私はあの目を生涯忘れることはできない。
若いころに食肉加工会社で働いていたことがあった。
今まで様々な仕事を経験してきたなかで時給がいいという邪な理由で応募した。当初は肉をパック詰めするだけの仕事であったが、そのうち（中）の仕事をするように命じられた。
決まった日に牛や豚が運び込まれる。
それぞれが仕分けされていく。
その間も足を止める牛も豚もいない。死が待つというのに彼らは進むのだ。
そしてそこから出る時には私を見つめていた、あの目はもういない。
その時の情景が鮮明に思い出された。
その日から憑りつかれたように調べ始めた。
競走馬の成り立ちから競技の変遷、協会や団体の実情。
そしてもちろん馬のことなどほとんど無知だったので乗馬を始め、馬の世話をするボランティア活動も経験した。
そうして少しずつではあるが馬のことを学んでいった。
不思議なもので知れば知るほど馬というのはわからない生き物。
犬や猫もそうだが性格が強烈に出る。
気の強い牝馬、おとなしすぎる牡馬、怠け者の牡馬、やたらプライドが高そうな牝馬など。
実に面白い。そして可愛い。
わたしはそうして急速に馬の魅力に引き込まれていったのだ。
しかし本題を忘れたわけではない。
全ての馬がこのように余生を送れるのか？
そこは私の期待を大きく裏切るものだった。
目の前の馬たちのように、新しい居場所を得られる馬がいる。
一方で、すべての馬にそのような場所が用意されているわけではない。
そんなことを考えて馬の体を洗っていると、とめどなく涙が出る。
これはどんな意味の涙なのだろうか。誰のために私は泣いているのだろう。
ただただ申し訳ないという想いしか心にはなかった。
そんなことしか思い浮かばない誠にちっぽけな人間だったのだ。
だが考えをすぐに改める時が来る。
熊だ。
日本各地で熊が出没し始め、マスコミでも大きく取り上げられるようになった。連日、どこそこで負傷したり亡くなったりする事件が起き始めた。
最初は傍観していたのだが、ここでもなぜこれほどまでに急激に熊が人間の生活圏に現れだしたのか？そのことに大きな疑問を抱き、ここでも私はあらゆる角度から調べ、熊のことを学んだ。
そしてこうして熊が人間の生活圏に現れだした大きな原因は今、日本が置かれている少子高齢化や過疎化が原因の一つであること、そしてそれらは今後進行はすれど改善は難しいことも知った。
では熊は殺処分相当なのか。決してそうではない。
では熊の出没によって危険にさらされる人たちの生活は犠牲にしてよいのか。これも決してそうではない。
殺すのも間違い、殺さないのも間違い。
人は立場が違うと思想も考えも正反対となりうる。
これは当然のことなのだ。
引退馬も見る人の立場によって大きく変わる。
屠殺されないだけ幸せだとか、走れなくなって寂しそうでかわいそうだとか。
全ては人の見方であり個人の感想に過ぎない。
馬も熊も牛も豚も鶏も、人間の言葉では話さない。
私たちは行動からその気持ちを想像することはできても、本当のところを本人に尋ねることはできない。
私も随分と考え続けた。正解を追い求めた。
だがそんなものはあるはずもないのだ。
馬を育て、それを生業とする人には、その人の立場がある。
引退した馬を救おうとする人にも、その人の立場がある。
家畜を育てる人がいて、その命を食べる私たちがいる。
それぞれが、それぞれの場所から命を見ている。
私もその一人に過ぎない。
つまり私が最初に感じた疑問である
「この馬以外はどうなんだろう」
という問いから始まった学びは
まだ終わらないし。答えもない。
だけれども、今の私が学んだ唯一の事実は
「動物や自然には絶対的な正義も正解もない」
ということだ。
そこに答えは無い。
だから私は学び続ける。