その薫りの向こう┃風まかせ文芸部

風に運ばれたその香りに顔を上げる。

「“ルビーの指環”って歌知ってる？」

「寺尾聰ね」

「あの歌のごとく、金木犀の香りがすると、探しちゃうんだよな」

僕は窓の向こうから香る、甘い香りに目を細める。

全てを柔らかく包むように、景色が落ち着いた色に変わる季節。

足元に転がる一匹の猫。

その年は残暑よりも秋の訪れが早く、肌寒かった。

遊歩道のベンチに座る僕の側に身を擦り寄せてきたかと思うと、靴の上に寝転ぶように左右に身をよじる。

あまりに無防備なので、口元を緩めながら眺めていた。

肌寒かったせいなのか、警戒心がないと思われたのか、猫は僕の膝によじ登ってきた。

膝の上でも背中を擦り付けるようにお腹を見せながら、身動きしている。

お腹は白く、頭から背中にかけてはベージュ。まさに秋模様だった。

その頃の僕はバイトをしながら、食い繋いでいて毎日を楽しむゆとりもなかった。

膝に乗る猫の自由さと、見ているだけで癒される丸いフォルムに少しだけ一緒に暮らす毎日を思い描いてみる。

「ねぇ、家に遊びに来るのはどう？家猫兼外猫…みたいな？」

彼女と同棲したいのに、うまく言えない男のような言い方だなと自分でも笑ってしまう。

猫は答えることもなく、膝の上で暖をとっている。

「その猫、あなたの猫？」

顔を上げると、サングラスをかけた女性が猫を見ている。

「いえ…違います。人懐こいみたいで…」

女性は僕の隣に腰を下ろすと、ロングブーツを履く長い足を組んだ。

「待ち合わせなの。ここ座っていい？」

「…どうぞ」

座ってから聞くところを見ると、一応の声かけなんだと思う。

「…来ないわね」

「連絡してみたら、どうですか？」

「違うわ、猫よ」

彼女は自分の膝をポンッと叩く。

来て欲しいのは待ち合わせの相手ではなく、猫のことだった。

「あぁ…ここに落ち着いたようで…」

僕は苦笑する。

「触ったら怒るかしら？」

「さぁ…僕は触ってないので…」

彼女は僕に身を寄せると、お腹を出している猫を見る。

「お腹は敏感なところなので、驚くかもしれないですよ」

「そうよね…」

長い髪は綺麗に巻かれていて、艶めいている。

整えられた指先をそっと伸ばしてきた。

左手の薬指に光る赤い指環が目に入った。

「…その指環…」

「痛っ…！」

お腹に触れられて驚いた猫は、彼女の手を叩くように猫パンチした。

「大丈夫ですか！？」

猫はお腹をしまうように、背中を丸めて膝に座り直した。

「えぇ、ちょっと引っかかれたわ」

赤くなった手の平を見る。

「洗ってきた方が…」

「ううん、平気」

彼女は背中を預けるように、力を抜いて座る。

「あ〜あ、なんかうまくいかないわね」

「…そういう日もありますよね」

僕は毎日思ってますとは言わない。

「……もうすぐ結婚するの」

唐突な話に僕は彼女を見る。

「あ…おめでとうございます…？」

「やめるかもしれない」

話題の早さに目が丸くなる。

「そう…なんですか」

薬指の赤い指環を見ると、彼女もその視線を追うように左手を上げる。

「誕生石なの。7月の誕生日にプロポーズされたの。オッケーしたのよ、その時は…」

彼女はため息をついて、その指環を見る。

「…嬉しかった筈なのに、今は重くて…」

「マリッジブルーだって言われるんだけど、どうかしら」

指環から猫へと視線が移る。

「…身を固めるって不自由なのよ」

僕も猫を見る。僕等は猫を見ているようで自由を見ていた。

走ってくる足音がする。

「ごめん！お待たせっ」

息を切らせる男に、彼女は少し困ったように笑った。

「…いいのよ。行きましょう」

立ち上がると彼女は振り返る。

「じゃあね、猫ちゃん」

そう言って僕を見た。

僕は会釈する。

猫は丸くなったまま、耳を立てていた。

彼女はこれから、ウエディングプランについて話すのかもしれない。

それともあのルビーの指環を指から外すのかもしれない。

どこからか薫る甘い香りに包まれる。

それは丸くなる猫の背中から、ふわりと漂っていた。

「…やっぱりお前は好きに歩くのが似合うよ」

そう言って笑うと猫は大きくあくびをした。

「それで指環の行方は？」

「それきり、見かけたことないから分からない」

僕は肩をすくめて、少し笑う。

窓からそよぐ風。

今でもこの甘い香りに包まれると、あの猫を思い出す。

そしてあのルビーの指環を、ふと記憶の中に探してしまう。

お読みいただいて、ありがとうございました。
本作は風まかせ文芸部さんの企画に参加しております。