灰の中の曲線

📚4600文字前後。10分ぐらいで読めます。
今回のは力作です！
推敲を重ね、練りに練りました、是非読んで！

ご機嫌よう、皆様。

山田でございます。

突然ですが、焚書はお好きですか？

山田、小学生の頃にその言葉を聞いて悶えました。

禁じられた書物、禁断の研究、異端。

最高ですなぁ？

では今回も魔王軍妄想外伝、始まり始まり。

️ ⚠️ご注意
今回は暗めのお話です。
戦争や死者数に関する描写、権力による情報統制、異端者への迫害、魔女狩り、登場人物の処刑などの描写があります。
また、政治的な弾圧や、集団心理による迫害を扱っています。
苦手な方は、無理せず回れ右してくださいませ。

魔王が封印されて五十年。
人類は宿敵を失い、群雄が覇を競う動乱の世となっていた。

一　気づき

きっかけは、ただの整理だった。

老数学者は、王立文書庫の隅で、三百年分の死亡記録を年ごとの表に写していた。頼まれた仕事ではない。退官後の暇つぶしと、もうひとつ。若い頃に自分が手伝った仕事への、ささやかな愛着だった。

彼は、七賢者の弟子の一人だった。魔導師としては、大成しなかった。師のような大魔法を操ることもできず、名を残すこともなかった。ただ、数字だけは好きだった。

数字は嘘をつかない。少なくとも、正しく扱えば。

封印の年。
彼はまだ若く、七賢者の顕彰録を作る書記の一人として働いていた。のちに文書庫の官吏となり、そのまま老いた。

『殉職七賢者顕彰録』

魔王軍に奪われた命。そして、七人が己の命と引き換えに築いた封印。
悲しみの数字は石碑になり、七つの像の台座に刻まれた。

だから今回も、封印後の五十年を写しながら、彼は何も疑っていなかった。

「動乱の世だ。死者が増えるのは当然だ」

そう呟いて、魔王の時代の欄に戻った瞬間、手が止まった。

魔王の時代の死者は、多い。
けれど、死因と場所が偏っていた。

多くが北の魔王軍との緩衝地帯に集中していた。
大半は魔の被害だ。
人の争いによる死者は、不自然なほど少ない。
南の諸国も、内陸の都市も、妙に静かだった。
他国への略奪は、ほとんど記録されていない。
内乱も、少ない。

魔王軍との戦いは激しかった。
だが、それ以外の戦争が、少ない。

彼は紙をめくった。もう一度、数字を並べた。

「区別せねば......」

魔の被害：魔王・魔族・魔物による死
人の争い：戦争・内乱・略奪など、人間同士による死

分けて、総和を取ってみた。
魔の被害と人の争いを足し、年ごとに、封印の前と後を並べてみた。

指が、冷たくなった。

二　血の気が引く

計算違いだ。

そう思った。
思いたかった。

写し間違い。死因の取り違え。桁の取り違え。名簿の欠損。可能性を一つずつ潰した。

夜が明けた。それでも終わらない。

二度目の検算。三度目の検算。

魔の被害は、消えたのに。

最後の数字を書き終えたとき、インク壺の縁に置いた指が、かたかたと鳴っていた。
視界の端が白く狭まる。椅子の背にもたれなければ、倒れそうだった。

「……魔王がいた方が、人は死ななかった」

声に出した途端、胃の底から何かがせり上がり、彼は口を押さえた。

そんなはずはない。

魔王は人類の敵だった。
七賢者は、その命を捧げて魔王を封じた。
彼自身、あの方々が旅立つ姿を見送った。

だからこそ。

数字が恐ろしかった。

三　苦悩

それから三年、彼は誰にも言わず、計算を続けた。

否定したかった。

人口を補正した。
飢饉と疫病、天災による死者は除いた。
魔の被害か人の争いか、災害か。判別のつかない死は、結論が弱まる側へ、魔の被害へ寄せた。
記録の欠けた地域は、周辺の資料から推計した。戦争の規模も調べた。

王朝の交代。内乱。

条件を変えるたびに、数字は揺れた。

けれど、曲線だけは、同じ形で彼を見返した。

封印の年から二年後。
そこを境に、総死者数は明らかに増えていた。

魔王がいた時代、人類は魔王と戦っていた。

魔王が消えた時代、人類は互いに戦い始めた。

魔の被害は消えた。
しかし、人の争いによる死者は、それを上回って増えていた。

眠れない夜、彼は七つの像を思い出した。

七人は、自分たちの命を差し出して、あの封印を結んだ。民はその名を毎年の祭りで唱える。子らは七人の像に花を捧げる。

彼が若い頃に作った数字は、今も像の足元に刻まれている。

――あの方々は、何のために死んだのか。

答えは、数字が出していた。

それでも、彼はその答えを言葉にできなかった。

四　葛藤

四年目の冬、彼は論文の清書を終えた。

題は、

『封印前後における死因別死者数の推移について』

それだけだった。

魔王という言葉を、題名には入れなかった。

公表すれば、何が起きるか。

まず、七賢者を冒涜したと言われるだろう。

次に誰かが言う。

「ならば、封印を解けばよい」

愚かな誰かが、本当にやるかもしれない。

では、黙っていれば。

動乱は続く。年に何万人も死ぬ。人の手によって。この曲線が示すとおりに。

彼だけが、その理由を知っている。そして彼だけが、黙っている。

「公表すれば、人が死ぬ。黙っていても、人が死ぬ」

笑いそうになった。

真実を明らかにするのが学者だと教わった。明らかにした真実が、人を殺すこともある。

そんな講義は、受けたことがなかった。

何より、彼を最後まで苦しめたのは、七人の顔だった。

自分は、あの方々が命を懸けて得た平和を、数字で否定しようとしている。

夜明け前、彼はようやく立ち上がった。

論文の束を抱え、暖炉の前に膝をつく。七人の面影に背を向けるようにして、最初の一枚を火にくべた。

紙の端が赤くなる。

数式が黒く縮む。

「……申し訳ありません」

二枚目。三枚目。

「これは、人類が知るには、早すぎる」

最後の一枚が、炎の中へ落ちた。

「……師よ、お赦しください」

五　灰

最後の頁を投げ入れても、手の震えは止まらなかった。

紙は端から黒く縮み、数式が一行ずつ消えていく。

魔王の封印前後三百年の死者数。魔の被害による死者数。人の争いによる死者数。天災と疫病の年は、除いて。

それらを並べた曲線は、封印の年から二年後を境に、無慈悲なほど綺麗に跳ね上がっていた。

答えは合っている。三度検算した。

だからこそ、燃やさねばならなかった。

「七賢者様。あなた方は、何を封じたのでしょうね」

そのとき、背後から声がした。

「随分と熱心ですな」

数学者が振り返る。

そこに立っていたのは、王国の宰相だった。

冷たい目をした男だった。

「……宰相閣下」

「こんな刻限までご苦労なことです」

宰相は暖炉を覗き込んだ。

「独り言が聞こえましたよ。七賢者がどうとか」

「……老人の、繰り言です」

「そうですか。何を燃やしておられる？」

「古い研究です」

「ほう」

それ以上は聞かなかった。ただ、灰を見つめる。

「研究者というのは、奇妙なものですな」

「……何がでしょう」

「何年もかけて答えを出し、答えが気に入らなければ燃やす」

数学者は黙った。

宰相は笑った。

「まあ、賢明な判断かもしれません」

それだけ言って、背を向ける。扉へ向かう。

「宰相閣下」

「何です？」

「もし……」

数学者は言いかけた。

けれど、首を振った。

「……いえ。何でもありません」

「そうですか」

扉が閉じた。

数学者は再び暖炉を見る。

灰の中には、もう読める文字は残っていなかった。

六　告発

数学者には、一人の弟子がいた。
弟子は、師が何を燃やしたのか知らなかった。

清書は燃やせても、計算の下書きまでは、数学者は燃やしきれなかった。数字を愛した者の、最後の未練だった。

弟子は、師の机の奥に残された数字だけを見つけた。

断片的な数字。
封印前後の人口。
死因別の死者数。
内乱の発生件数。
そして、「魔王の時代」の文字。

彼は、それらを繋ぎ合わせた。

そして彼は、師とは違った。

数字を恐れなかった。

数字が、自分の名を歴史に刻むと思った。

彼は師の許可を得ず、研究を持ち出した。

弟子は王の前に立ち、震える手で書類を差し出した。

「陛下。重大な事実がございます」

王は読んだ。

読んで、顔を上げた。

「これは、七賢者を否定するものではないか」

「違います！」

弟子は慌てて首を振った。

「私はただ、数字の事実を――」

「七賢者が命を捧げて封じた魔王を、人類にとって必要だったと？」

「そうでは――」

「異端だ」

その一言で、終わった。

師も。

弟子も。

異端者として捕らえられた。

師は最後まで、弟子を責めなかった。

ただ、処刑台へ向かう朝、空を見上げて言った。

「……あれほど、燃やしたのにな」

弟子は泣いていた。

「申し訳ありません」

「もういい」

師は笑った。

「お前は、数字を見つけた。私は、数字を恐れた」

少しだけ間を置いて。

「どちらも、学者らしい失敗だったよ」

二人は処刑された。

研究は禁書となった。

二人の名は、異端者として記録された。

そして、王国は何事もなかったかのように日常へ戻った。

七　敵

数年後。

王国で、奇妙な噂が流れ始めた。

森に住む女が、呪いを使った。

村の子どもが病気になったのは、魔女の仕業だ。

収穫が減ったのも。家畜が死んだのも。夫が酒を飲んで帰らないのも。

全部。

「異端者のせいだ」

最初は、小さな噂だった。

だが、王はそれを止めなかった。

むしろ、利用した。

異端者を裁く。異端者を追放する。異端者を告発する。

民は、互いに疑い始めた。

だが、同時に、同じ方向を向き始めた。

昨日まで喧嘩していた隣人が、今日には肩を並べて、魔女を指差している。

領主同士で争っていた者たちが、同じ旗の下に集まる。

王は、禁書にしたあの書類を、誰よりも何度も読み返していた。

魔王という共通の敵がいた間、人は、互いを殴らなかった。

王は気づいた。

人々を一つにするには。

敵がいればいい。

異端者。

魔女。

呪術師。

反逆者。

誰でもいい。

共通の敵を一人、二人、三人と作れば、人間は互いを殴るのをやめる。

代わりに。

同じ相手を殴る。

王国は、まとまった。

八　灰

王立文書庫の奥。

誰も読まない禁書目録の中に、二人の名が残っている。

七賢者の弟子。

数学者。

その弟子。

異端者として処刑。

研究内容――禁忌。

それだけだった。

彼らが何を見つけたのか。何を恐れたのか。何を燃やしたのか。

知る者は、もういない。

ある古い帳簿の片隅に、奇妙な数字が残されていた。

魔女狩りが始まった年から、内乱の件数が減っていた。

国境紛争も、王への反乱も減っていた。

人の争いによる死者の欄は、目に見えて減っていた。

そして、民衆の結束だけが、異様なほど高くなっていた。

誰かが、かつての数学者と同じように、その曲線に気づいたのかもしれない。

けれど今度は、誰も燃やさなかった。

燃やす必要がなかったのだ。

魔女として死んだ者の数は、どの欄にも、載っていなかったのだから。

後書き

魔女狩り、異端審問。
厨二心をくすぐられません？

お帰りなさいませ、山田です。

ふと、思ったんです。
ファンタジーなこの世界に、数字という確かなものを信じた人がいたならば。
一体、どんな景色を見たのだろうと。

で、趣味を詰め込みました。

悲惨なことになった。てへぺろ。

イマジナリー魔王陛下、
ささっ、どうぞこちらへ。
いつものあれ、お願いします。

魔王「余は、何もしていないのだが」

きゃー♡
そうなんでございます。
山田の妄想外伝ですから。
いつもどおり、人類が勝手に殴り合ってるだけにございます。

陛下は封印の中で、おねんね中ですものね。

おいたわしや陛下。
あと950年でございます。
おトイレはあちらですよ。ねむねむですね。
おやすみなさいませ。
良い夢を。

魔王軍万歳‼️

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