第３回：東国の新皇『七代目堀田美月 怨霊事件簿』
天慶三年（940年）二月、坂東の荒野は、ねっとりとした鉄の匂いと、泥にまみれた人間の内臓の臭いに満ちていた。それは平安の栄華の裏側で、人間のどす黒い裏切りと権力の狂気が生み出した、凄惨極まる地獄の記憶。
男の名は、平将門。
ただ殺されたのではない。将門の首は生きたまま胴体から切り落とされ、どす黒い鮮血を噴き上げながら京の都へと運ばれた。東市の木架に晒されたその生首は、腐ることもなく、カッと両眼を見開いたまま夜な夜な牙を剥いて咆哮した。
『我が胴体はどこにある！ 繋いでもう一戦せん！ 己、裏切りし奴らめ、未来永劫呪い殺してくれん……！』
数日後、将門の首は自らの胴体を求め、白光を放ちながら夜空へと飛び去ったという。
信頼していた者たちの裏切り、五体バラバラに引き裂かれた屈辱、そして一族を根絶やしにされた無念。
この世の全てを呪い、大地を揺るがすほどの憤怒を抱えねば、首だけで空を飛ぶことなどできようか。 これほどの生き地獄を味わわされた男が、狂気の怨霊と化すのは、あまりにも当然の帰結であった。
◇
現代、都内の狭い賃貸アパートの一室。
ベッドの上で大学の資料を見ていた女子大生・堀田美月の視界が突如として暗転する。
ジジジ……と不気味な音を立てて蛍光灯が消え、ワンルームの空気が一瞬で氷結した。 吐き出す息が真っ白に染まる。
壁の薄いアパートに、怪しげな音が響く。 ピチャ……ピチャ……。 ユニットバスの換気扇から、赤黒い人間の血が滴り落ち、安物の壁紙にじわりと不気味なシミを作っていく。目の前の空間が歪み、一千年の怨念そのものが物質的な「圧」となって現れた。
現れたのは、凄惨な戦場から、千年の時を歪めてそのまま這い出てきたかのような大男だった。
男の纏う甲冑は返り血と泥で黒く汚れ、その隙間からは、かつて放たれた無数の矢の残骸が肉を貫いたまま生々しく突き刺さっている。
男がわずかに呼吸をするたび、胸の傷口からドロリとした黒い血が溢れ出し、安いフローリングを汚していく。
顔の半分は矢傷で裂け、ザンバラの髪は怒りで逆立っている。だがその異形の中で、すべてを呪う狂気的な眼光だけが、暗闇の奥で氷のような輝きを放っていた。
大潮惣五郎のいでたちをも超える圧倒的な「死の気配」。その姿は、美月の身体から一切の自由を奪うほどの禍々しさに満ちていた。
その男は引き裂かれた喉から、地響きのような、重々しく荘重な声を絞り出した。
「……我が名は、平将門。かつて坂東の民のために『新皇』を称し、立ち上がるも、信じた血族の裏切りにより額に一矢を受け、生きたまま首を刎ねられた無念の怨霊なり。
京の東市に晒され、腐ることもなく夜な夜な牙を剥いて『我が胴体はどこにある』と咆哮し、白光を放って夜空を飛び去った我が執念……。時を超え一千余年、今なお潰えぬ我が宿怨、その身で購え……！」
「なんか、前にも見たような気がする。このシチュエーション」
「長々の口上、ご苦労さま。あなたの言うことを嘘とは言わないけど。ちょっと聞いてみるね」
美月はスマホを取り出した。
「あ、お母さん？ ほら、平将門って、どんな人だっけ。 ……うん。 ……そう。 ……やっぱり、そうなんだ。
で、おばあちゃんから、マチュピチュの写真来たよ。おばあちゃん、一人旅平気だもんね。えっ、次は、ナスカの地上絵を見に行くって。相変わらず凄いよね。ありがとね。じゃあね」
美月はスマホをベッドに置くと、髪をかき上げ、すっと息を吸い込んだ。
「……でもさ。ちょっといい？」
「あなた、首が空を飛んだとか、そういう伝説的な怨霊として凄み出してるけどさ。そもそもとして、あなたがそうやって怨霊になったのって、単純に戦に負けたからよね」
将門は、プライドを激しく傷つけられ、ザンバラ髪を逆立たせる。
「……くっ！ 敗軍の将と侮るか小娘が！ 負けたくて負けたわけではないわッ！ 当時の坂東の荒野がどれほどの地獄か、貴様ら現代の過保護な人間に分かってたまるかッ！ 京から赴任した国司どもが法律を無視して私腹を肥やし、民から骨の髄まで搾り取る泥沼よ！ 俺は民を守るために『新皇』として立ち上がるしかなかったのだッ！！」
将門の凄まじい気迫に部屋の空気が凍りつく。しかし美月は、ただ静かに頷いた。
「……うん。そこまでは納得。大変だったんだね」
「ならば……っ！」
「でもさ、裏切り者、裏切り者って言うけど。それって要するに、あなたに人徳がなかっただけでしょ。……そもそも論としていいですか？
あなたを裏切って討ったのって、平貞盛とか藤原秀郷ですよね？
結果としては負けた。それも事実だよね。それを1000年経った今でも、他人のせいにしてる」
将門は、かつてのライバルの名を挙げられ、一族を根絶やしにした怨敵どもへの怒りを燃やす。
「いかにも！ 我が首を刎ね、一族を根絶やしにした怨敵ども――」
「じゃあ、1000年前の相手への復讐を、関係ない現代人に向ける理由は？ 坂東の民を守りたかった人が、今の東京の住民を怖がらせて何になるの？」
「……っ」
「あなた、自分で言ったよね。『民を守るために立ち上がった』って。
だったら、今の東京の住民って、あなたが命がけで守ろうとした坂東の民の、直系の子孫（末裔）じゃないの？
それを一千年経ったからって、 あなたがやってることって、それほどまでに憎んだ、民を苦しめる悪徳国司と何が違うの？」
「……っ」
「あとさ、あなたね。ここ、女の子の一人暮らしの部屋よ。まさかとは思うけど……私のお風呂タイム狙って来てるとかじゃないでしょうね。そういうの、本当に迷惑なんだけど」
将門は魂の根底を貫かれ、言葉を失って絶句した。
異形の大男が、ワンルームの真ん中でただ呆然と立ち尽くす。
「な、ななな……っ、何を不埒（ふらち）なことをッ！ 我は新皇、平将門なるぞ！ そのような破廉恥な目論見など――！」
狼狽して顔を真っ赤にしながら怒号を上げようとした。その時――
ジジジ……とワンルームの空間がぐにゃりと歪み、そこから、呼ばれてもないのに惣五郎がぬっとドヤ顔で姿を現した。
我が意を得たりと腕を組み、偉そうに将門を見下ろす。
「ワシも、それを懸念しておった」
すかさず美月の冷徹な一喝が炸裂した。
「惣五郎さん。あなたも、あなたよ。呼んでもいないのに、勝手に現れてさ。用がないなら帰って。不法侵入」
完全にハシゴを外された惣五郎の顔から、みるみるドヤ顔が消えていく。
一番怒られた惣五郎は、ガックリと肩を落とし、すごすごと空間の歪みの中へと退場していった。
残された平将門は、一千年のプライドも、怨念の拠り所も、すべてを美月に完全粉砕され、さらに目の前で身内の怪異が容赦なく仕留められる様を見せつけられ、完全に戦意を喪失していた。
「……」
「あとさ、あなたの足元見てみて、フローリング汚れてんだけど。信じらんない。土足で人んちに上がってきて、汚すなんて…。ちゃんと掃除していってね」
美月は部屋の隅のバケツに向けて顎をクイと上げた。
将門は、おどおどとバケツから雑巾を取り出すと、這いつくばって床を拭き始めた。
「……すまなんだ。他意は、なかったのだ……」
一千年前の英雄は、慣れない手つきで自分の血と泥を拭き取ると、消え入るような声で呟き、静かに、そして大人しく闇の彼方へと帰っていった。
将門が消えた後のフローリングは、そこだけが入居時よりもピカピカに輝いていた。
ワンルームに、再び静かな日常の明かりが灯る。美月はパチパチと瞬きをすると、何事もなかったかのようにスマホを手に取り、ベッドに寝転がった。
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