第10話：法なき断罪、歪んだ怨恨の矢『七代目堀田美月 怨霊事件簿』
大同五年（810年）、平安京を揺るがす皇位継承を巡る政争――後に「薬子の変」と呼ばれる事件が勃発した。
敗れたのは、藤原仲成。平城上皇を支えた藤原氏の重臣であり、朝廷の中枢に身を置いた人物である。
九月、仲成は捕縛された。
本来、律令国家において廷臣を処断するには、勅命のもとで正式な手続きを経るのが原則だった。しかし仲成は、その手続きを経ることなく射殺される。律令制度の下では極めて異例の処刑であり、法と秩序そのものに深い傷を残した。
そして、その死を境に都では災厄が相次ぐ。
弘仁年間には疱瘡が猛威を振るい、多くの命が失われた。凶作や飢饉、地震や火災も続き、人々は終わりの見えない災厄に怯えることになる。
さらに、仲成の処刑に関わった者たちが相次いで急死した、不審な最期を遂げたという噂まで広がった。
疫病、天変地異、そして不可解な死――。
人々は、それらを単なる偶然とは考えなかった。
「藤原仲成の怨霊が、都に報復している」
その噂はたちまち平安京を駆け巡り、やがて朝廷も無視できなくなる。
一人の廷臣を法の外で処断した代償なのか。それとも、人々の恐怖が生み出した幻想なのか。
都を覆う不安を鎮めるため、朝廷はついに仲成の鎮魂へと動き出す。
◇
現代、都内の狭い賃貸アパートの一室。
「お風呂沸かさなきゃ」
ベッドの上でスマホを見ていた女子大生・堀田美月が、つぶやくと、彼女の視界が、突如として暗転する。
ジジジ……と不気味な音を立てて蛍光灯が消え、ワンルームの空気が一瞬で氷結した。
吐き出す息が真っ白に染まる。
「また、またなの」
空間の歪みから現れたのは、平安装束を纏い、全身から生々しい血と腐敗の臭気を放つ影であった。藤原仲成の亡霊。その顔面は右頬が大きく削げ落ち、そこから覗く顎骨が、何かを咀嚼するかのようにガタガタと音を立てている。
影は美月を見下ろし、床を震わせるほどの重低音で口上を述べた。
「……我は藤原仲成！
「朝廷の法を司り、天下を裁いた男！
その我が、法の名の下に裁かれることなく、犬猫のごとく射殺された！」
「法は死んだ！ 義は潰えた！ あの日、都は自ら天の理を踏み砕いたのだ！」
「ならば、その報いを受けるがよい！疫病よ、都を喰らえ！飢饉よ、人を呑め！地は裂け、天は荒れ狂え！
我が無念ある限り、平安京に安寧など訪れはせぬ！」
雷鳴が窓を叩く。仲成の影から漏れ出す怨嗟は、過去の死者の叫びをすべて凝縮したような、あまりに重く、あまりに凄惨な質量を帯びていた。
「この恨み……我が身を貫いた矢の冷たさを、この国の未来永劫に焼き付けてくれようぞ……！！」
美月は冷めた目で一瞥すると、無言でスマホを取り出した。
「あ、お母さん？ ちょっと聞きたいんだけど、藤原仲成ってどんな人だっけ。……うん。……ああ、なるほど、そういうことね。……うん、やっぱり」
「あ、それとさ、おばあちゃんからグランドキャニオンの写真が送られてきたよ。別の星に来たみたいだって……え、次は、ラスベガス？ おばあちゃんなら、大当たりするんじゃないの!? あはっ。ありがとね。じゃあね」
美月はスマホをベッドに置くと、髪をかき上げ、すっと息を吸い込んだ。
「……でもさ。ちょっといい？」
「あなたにはあなたの事情があるんだろうけど、それって、因果応報と言うんじゃないの」
「なにをぉ！」
「あなたは、自分が政争に敗れて殺されたことだけを恨んでいる。でも、その前に同じことを、もっと酷い形で人にやってるよね」
「あなたの欲望のために、妹まで巻き込んだのか共謀したのかは知らないけど。伊予親王と、藤原吉子。身に覚えのない謀反の罪を着せられたあの親子を、逃れる術もなく捕らえて、大和国の川原寺へ幽閉したでしょ」
「そのうえ、水の一滴、食事の一粒すら与えず、徹底した残虐な方法で二人をゆっくりと殺した。藤原吉子の一族を根絶やしにするためにね」
「なのに、自分が同じ政争で敗れた途端、『自分だけは被害者だ』って、それは都合が良すぎない？」
「あんたたちのお家騒動で、どれだけ罪のない人が振り回されたと思ってるの。そのうえ千年以上たった今でも、関係ない人まで巻き込んで恨みを晴らそうとする。それ、おかしいと思わない？」
「なにを！我を愚弄するか！」
藤原仲成は、拳を振り上げた。
美月は、思わず目をつぶり身を固くした。
その瞬間だった
時計の秒針が止まっている。 冷たいわけでもない。 音が消えている。 車の音も、隣人の生活音も聞こえない。
その静寂の中で、
「……」
部屋の隅に、いつの間にか白装束の上皇が座っている。濁った気配も、血の匂いもない。ただ、存在そのものがそこにある。
崇徳院である。
「上皇様、いつからいたの」
「気付けば、ここにおった」
二人の間に、冷たい風が吹く。
藤原仲成は、握りしめた拳を見つめながら、その場でくるくると回っている。
「ところでさ、なんで来たのよ」
「朕にも分からん……」
上皇は沈黙を望まぬかのように
「ということで、ひとまず、帰る」
言葉とともに上皇は消えた。
気がつけば、藤原仲成も消えていた。
「シャワー、浴びようかなぁ」
ワンルームに、再び静かな日常の明かりが灯る。
美月は、バスタオルを手に持つと、上皇の消えたあたりを見ると、小さく「上皇様、ありがとね」と呟いた。
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