第8回：最恐の厄災、最愛の呪縛『七代目堀田美月 怨霊事件簿』
陽の光すら拒絶された底暗き土牢の奥から、汚泥にまみれた衣服の放つ死臭と、どす黒い怨念の毒気が、ねっとりと這い寄ってくる。
それは、至高の栄華を極めたはずの皇后が、実の夫と朝廷の狂気的な保身のシステムによって、最愛の我が子もろとも存在そのものを抹殺された、凄惨極まる地獄の記憶。
女の名は、井上内親王。
聖武天皇の娘であり、光仁天皇の皇后という最高位にありながら、藤原氏の権力闘争の都合により、ある日突然「天皇を呪い殺そうとした」という、身に覚えのない最悪の冤罪を背負わされた。
弁明の機会など、ハナから存在しない。幽閉された暗い土牢のなか、自分のせいで未来を奪われ、骨と皮ばかりに衰弱していく我が子の呻きを聞きながら、最期は同じ日の同じ時刻に、揃って息の根を止められた。明らかに、国家の手による冷酷な暗殺であった。
――ただ殺されたのではない。
人間としての名誉も、母としての愛も、すべてを汚され、暗闇のなかで命を奪われた彼女の魂が、死の瞬間にカッと両眼を見開いた。
現世のすべてを呪い、引き裂かれた喉から血の涙とともに全霊の呪詛を絞り出したその刹那。
怨霊の呪いは、国家そのものを機能停止に追い込む未曾有の災厄となって爆発した。
母子の骸が冷たくなるや否や、呪いの刃は光仁天皇の身内を狙い撃ちにするように襲いかかり、天皇の姉たちが相次いで謎の病で狂い死んだ。
続いて天を割る紫黒の雷霆が大極殿を容赦なく叩き潰し、宮廷の奥深くには夜な夜な怨霊のむせび泣く怪しき白光が這い回る。
大地は激しい地鳴りとともにべきべきと裂け、都の家々を泥の底へと飲み込み、さらには東の巨嶺が血のような溶岩を噴き上げて天を焦がした。
国中の人間がバタバタと疫病で息絶え、親が子の死体を踏み越えてゆく地獄絵図。 たまたまの天変地異などという生ぬるい偶然ではない。
一人の母親の絶望が、日本国の土壌そのものを内側から引き裂いてゆく、歴史に克明に刻まれた本物の厄災であった。
彼女たちをハメた権力者たちは、夜な夜な枕元に立つ凄惨な生霊の幻影に怯え、精神を完全に狂わせて次々と血を吐いて悶絶死していった。
力でねじ伏せることを諦め、腰を抜かした朝廷は、恐怖のどん底で平伏し、すでに骸となった彼女に「従一位」という人臣最高位の階位を贈り、国を挙げて「神」として大接待せざるを得なくなった。
国家が本気で恐怖し、ひれ伏した、最恐の呪いのシステムであった。
◇
現代、都内の狭い賃貸アパートの一室。
顔に白いシートマスクを貼り付けた堀田美月の視界が突如として暗転する。
ジジジ……と不気味な音を立てて蛍光灯が消え、ワンルームの空気が一瞬で氷結した。 吐き出す息が真っ白に染まる。
「……何故だ。何故、この私が死なさねばならぬのだ……！
聖武が娘、光仁が皇后たる、この井上内親王が何をしたというのだ！
昨夜（よべ）まで褥（しとね）を共にした実の夫が、我が身内どもが、己の権力欲しさのためだけに、この私を、我が最愛の他戸（おさべ）を、泥深い冤罪の罠にハメて土牢へと放り込んだ……！
陽の光すら届かぬ闇の底、自分のせいで骨と皮ばかりに削げてゆく我が子の呻きを聞かされ、最期は首を絞められ、毒を流し込まれ、同時に息の根を止められた……！ これほどの裏切りを、これほどの地獄を味わわされて、大人しく死んでゆけると思うたか……！
たまたまの天変地異などではない！ 国を揺るがす大地震も、大極殿を叩き潰した紫の雷も、富士の大爆発も、すべては我が引き裂かれた喉から溢れた血の涙！
国中の人間を疫病で狂い死にさせ、朝廷を恐怖で平伏させて剥奪された皇后の位を取り戻させ、従一位の最高階位まで贈らせた、この凄惨極まる厄災のすべてが、我が怨念の証明ぞ！
一千年の時が経とうとも、私の身体は、魂は、あの暗い土牢のなかで殺された瞬間のまま、一ミリも冷えてはおらぬ……！」
美月は、無言のまま、スマホを取り出した。
「あ、お母さん？ ほら、井上内親王って、どんな人だっけ。 ……うん。 ……そう。 ……ああ、思い出した。……やっぱり、そうなんだ。
で、おばあちゃんから、サグラダ・ファミリアの写真来たよ。絶対に見るべきだって。えっ。山本由伸の登板日だから、ドジャースタジアムに行くって！。おばあちゃんのドジャース愛、半端ないね。ありがとね。じゃあね」
美月はスマホをベッドに置くと、髪をかき上げ、すっと息を吸い込んだ。
「……でもさ。ちょっといい？」
「あなた、母親なんだよね。だったら、一番大事だったのは息子でしょ。」 「……。」
「なのに今やってることって、その息子が絶対望まないことじゃない？
親ってさ、自分が苦しんでも子どもには幸せになってほしいって思うものでしょ。
なのに、あなたは1000年間、子どもの名前を『祟り』の象徴にし続けてる。それ、本当に母親として望んだ未来なの？
母親がいつまでも恨みに縛ってたら、その子はいつ前を向けばいいの。」
井上内親王の肩がびくりと跳ねる。
「あなたたちが酷い目に遭った事実も、呪いたくなる気持ちも分かるよ。
でもさ、突き詰めればそれって、身内同士の権力争いでしょ。あなたをハメたのも、あなたが呪い殺したのも、全員身内じゃない」
「……。」
「なんでその身内の小競り合いの腹いせに、特大のとばっちり……大地震だの富士山大噴火だの起こして、あなたの無念もその歴史も1ミリも知らない、大多数の無関係な一般庶民まで巻き込んでるわけ？
それも1000年だよ。自分がどれだけお門違いな大迷惑をかけてるか、本当に思わないわけ？」
一千年間、国家に恐れられ、神として祀り上げられてきた元皇后は、「ただの長期にわたる近隣迷惑」と一刀両断され、立ち尽くす。
「女なら分かるでしょ。一日の終わりに、お肌を美しく保つための時間が、私たちにとってどれだけ特別で、絶対に邪魔されたくないものかってこと。
女同士だからって勝手に人の部屋に入って、スキンケアの時間まで凍らせて八つ当たりするの、シンプルに大迷惑なんだけど」
その絶妙な瞬間――。 ワンルームの空間がぐにゃりと歪み、そこから大潮惣五郎がぬっとドヤ顔で姿を現した。我が意を得たりと腕を組み、内親王を偉そうに見下ろす。
「ワシも、それを懸念しておった」
美月は視線すら動かさず、短く返した。
「でしょ」
惣五郎の顔がぱあっと明るくなった。嬉しそうに何度も深く頷くと、惣五郎はスッと美月の背後にまわり、同じように腕を組んで、なすすべもなく突っ立っている井上内親王をドヤ顔でジロリと睨み据えた。
まるで最初から美月のセコンド（味方）であったかのような顔をしている。
美月は、パックの隙間からそんな惣五郎を冷ややかに一瞥した。
「……ってか、いつまでそこにいるのよ、惣五郎さん。わたし、まだパックの最中なんですけど」
――ハッ。
惣五郎は息を呑んだ。 女同士のお肌のトークというゴリゴリのプライベート空間に、男の自分がドヤ顔で居座ってしまった気まずさと居づらさに気づき、その形相を強張らせる。
組んでいた腕を慌てて解くと、申し訳なさそうに身を縮こまらせ、ペコペコと無言で何度も頭を下げながら、足音を立てないようにそ――っと後ずさりして、闇へと姿を消した。
なすすべもなく直立不動している内親王は、現代の生々しい不審者扱いのコンボと、あまりにも緊張感のない身内の内ゲバを見せつけられ、高潔な自尊心がズタズタになって粉砕されていた。もはや祟る気力すら残っていない。
内親王は何も言わずに、スーッと虚空へ立ち去っていった。
バチッ。 部屋の電気が何事もなかったかのように点灯する。
「惣五郎さんに、パック姿見せてしまった。はずかしい……」
そうつぶやくと美月はベッドに大の字に寝転がった。
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