第５回：死して得た称号は天皇『七代目堀田美月 怨霊事件簿』

延暦四年（785年）。淀川の川面を渡る秋風は、死を孕んだように冷たく、暗い。 だが、その濁った水の底に沈む怨念の深さに比べれば、この世のいかなる夜の闇も生ぬるいものでしかなかった。

男の名は、早良親王（さわらしんのう）。

かつては東大寺で仏門に身を捧げ、俗世の権力闘争などとは無縁の、清廉で高潔な僧であった。しかし、実の兄である桓武天皇の都合によって無理やり還俗（げんぞく）させられ、皇太子の座へと引きずり下ろされた瞬間から、彼の運命の歯車は狂い、血の沼へと向かって回り始めた。

長岡京の造営責任者・藤原種継が暗殺された夜、すべての罪は、何一つ身に覚えのない早良の背に容赦なく着せられた。身内の権力を盤石にしたい兄による、冷酷極まる大粛清である。

高潔な元僧侶であった早良は、弁明の機会すら与えられぬまま大宰府へと護送される途上、絶望のなかで己の身の潔白を証明するために、もっとも過酷で凄惨な抗議の道を選んだ。

――一切の、食を断つ。

幽閉された乙訓寺（おとくにでら）の暗闇のなか、十日以上にわたり、水一滴すら喉を通さぬ絶食の苦行。五臓六腑が飢えによって自らを焼き千切り、喉は乾きでひび割れて血を噴き出す。かつて端正だった親王の肉体は、見る影もなく骨と皮ばかりの餓鬼へと変り果てていった。衰弱しきった彼は、生死の境を彷徨う状態で、さらに淡路島への流刑という名の死刑を言い渡される。

赴く途上。河内国の高瀬橋付近で、早良は激しい怒りと呪詛のなかに、その凄惨な命を散らした。

ただ死んだのではない。絶命した早良の遺体は、カッと両眼を見開き、実の兄への復讐に燃える生霊のような、世にも恐ろしい形相で固まっていたという。その死の瞬間から、亡骸を運ぶ船の周囲には、真夏であるにもかかわらず凍てつくような吹雪が吹き荒れ、川の魚は一斉に腹を白くして大量死した。

無実のまま餓死させられた男の怨念は、死後、国家そのものを崩壊寸前まで追い詰める未曾有の災厄となって爆発した。

桓武天皇の妃や実母が、わずか数年の間に次々と謎の病で狂い死に、新しく皇太子となった兄の息子は、夜な夜な早良の生霊に怯えて精神を完全に崩壊させた。それだけではない。都には恐ろしい天然痘が大流行して死屍累々たる地獄絵図と化し、長岡京は度重なる大洪水によって街ごと泥水の底へ水没した。

国家インフラのすべてを完膚なきまでに破壊する、あまりにも大迷惑で狂気的な祟り。朝廷は恐怖のどん底に叩き落とされ、せっかく造った長岡京をわずか十年で捨てて平安京へと逃亡せざるを得なくなった。さらには、死者に「崇道天皇（すどうてんのう）」という、即位してもいない天皇の最高称号を贈って許しを乞うたのである。

国そのものを恐怖で平伏させた、元祖・最恐の祟り神。その執念の深さは、一千有余年の時を経てもなお、一ミリも衰えてはいなかった。

◇

現代、都内の狭い賃貸アパートの一室。

「あー、やっぱり深夜に頼むウーバーのジャンクフードは最高だね。ギルティだけどやめられないわ」

狭いアパートの机の上には、たった今届いたばかりの、チーズがこれでもかと乗った高カロリーな宅配ピザ。

美月が炭酸飲料の缶をパキッと小気味いい音を立てて開け、まさにピザの一ピースを持ち上げてチーズをびよーんと伸ばした、その瞬間だった。

ジジジ……と不気味な音を立てて室内の電灯が消え、凄まじい「圧」とともに、ワンルームの空気が一瞬で氷結した。吐き出す息が真っ白に染まる。

「……はあ。ちょっと、ピザ冷めるんだけど。いい加減にしてよ、ローテーション早すぎない？」

美月が冷めた目で暗闇を睨みつけると、空間がぐにゃりと歪み、そこからドロドロと、おどろおどろしい平安装束を纏った男の影が現れた。
その体躯は骨と皮ばかりに痩せこけ、飢餓の苦痛で鬼のごとく歪んだ顔面からは、すべてを呪うドス黒い瘴気が立ち上っている。

男は引き裂かれた喉から、地獄の底から響くような、恨みたっぷりの声を絞り出した。

「……我は崇道天皇……かつて無実の罪を着せられ、身の潔白を示すために一切の食を断ち、大いなる飢えと乾きのなかで憤死した怨霊、早良親王なり……！」

「我が味わった飢餓の地獄、そして兄への宿怨……時を超え一千有余年、この世のすべてを呪い、都ごと焼き尽くしてくれようぞ……！！」

美月はピザを一口モグモグと咀嚼し、炭酸飲料をゴクリと飲み干すと、おもむろにスマホを取り出した。

「あ、お母さん？ ちょっと聞きたいんだけど、早良親王ってどんな人だっけ。……うん。……ああ、なるほど、そういうことね。……うん、やっぱり。

あ、それとさ、おばあちゃんからキリマンジャロ頂上からの写真が送られてきたよ。……え、次はクフ王のピラミッド？　当分は、帰る気なさそうだね。ありがとね。じゃね」

通話を終えた美月は、じっとこちらを睨みつけている早良親王のほうを振り返り、

「あなた、潔白を証明するために断食したんだよね。でも、それで死んじゃったら、自分で潔白を証明する人までいなくなっちゃうじゃない」

「だいたい、お腹が減ったからって、夜中にピザ食べてる人の前に出てくるの、ただの八つ当たりだよ。はい、これあげるから」

美月は、自分が食べ進めたピザの、残った「耳」の部分だけをちぎってすっと差し出した。

「ぐっ……、そのようなもので我が怨念が消えるかッ！ 我を死に追いやった朝廷の奴ばら、この国ごと――」

「だから、そこが一番お門違いで、みんな大迷惑してるの」

美月はスマホをベッドに置くと、髪をかき上げ、すっと息を吸い込んだ。

「……でもさ。ちょっといい？」

「あなた、自分の潔白を証明したかったんだよね。だったら一番嫌だったのって、やってない罪を着せられたことでしょ。なのに今は、関係ない人までまとめて苦しめてる」

ジト目で詰め寄る美月の勢いに、最強の祟り神がわずかに気圧される。美月は淡々と人差し指を立てて追い打ちをかけた。

「よく考えてみてよ。あなたの祟りを恐れて、あの桓武天皇はビビり散らかして、朝廷はあなたに『崇道天皇』なんて最高クラスの称号を贈って許しを乞うたのよ。

おまけに都まで遷さざるを得なくなってさ。……ぶっちゃけ、復讐としてはある程度大成功を収めてる怨霊なわけでしょ、あなた？」

「う、うぬぬ……っ！ 我が受けた無念、そう容易く――」

言い淀む親王を見て、美月は急にわざとらしく両腕で身を隠すような『うら若き乙女』のお芝居へとトーンを切り替えた。

「っていうかさ、あなた亡くなったのって35歳でしょ。男盛りじゃない。しかも、仏門に入って女色を断つのがお坊さんだったはずよね」

「それがさ……ここ、うら若き乙女の部屋なわけ、分かる？
千年前のトラウマを言い訳にして、夜中に若い女の子の部屋に夜這い同然で不法侵入して、そんなじっと見つめて……。
まさか、わたしのこと襲うつもりじゃないよね？ こわーい」

「な、なんじ、何を……っ！ 滅相もない！
我は還俗したとはいえ元は高潔なる僧、そして皇太子なるぞ！ そのような不埒な目論見など、断じて、断じてないわッ！！」

生真面目な元お坊さんのアイデンティティを全否定され、親王は顔を真っ赤にして大狼狽し、袖を振り回し始めた。

その絶妙な瞬間――。 ワンルームの空間がぐにゃりと歪み、そこから大潮惣五郎がぬっとドヤ顔で姿を現した。我が意を得たりと腕を組み、親王を偉そうに見下ろす。

「ワシも、それを懸念しておった」

どの口が言うのか。すかさず美月の冷徹な一喝が炸裂した。

「惣五郎さん。あなたも、あなたよ。呼んでもいないのに、勝手に現れてさ。用がないなら帰って。不法侵入」

「……！」

ハシゴを綺麗に外され、一番怒られた惣五郎は、ガックリと肩を落とし、すごすごと空間の歪みの中へと退場していった。登場からわずか数秒のスピード退場である。

残された早良親王は、現代の生々しい不審者扱いのコンボと、あまりにも緊張感のない身内の内ゲバを見せつけられ、高潔な自尊心がズタズタになって粉砕されていた。もはや祟る気力すら残っていない。

親王は何も言わずに、スーッと虚空へ立ち去っていった。

バチッ。 部屋の電気が何事もなかったかのように点灯する。

美月は冷めかけたピザを再び持ち上げ、
「あーあ、レンジでチンし直さなきゃ」と呟き、シュールな深夜の贅沢夜食の準備を再開するのだった。

「あれ？　早良親王にあげたピザの耳、なくなってる……」

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