第7回：無実の血脈、大御霊 『七代目堀田美月 怨霊事件簿』
陽の光も届かぬ底暗い闇の奥から、ねっとりと肺腑にまとわりつく血の匂いと、渇きに爛（ただ）れた肉が放つ腐臭が、這い寄るように満ちてくる。
それはきらびやかな平安の世の裏側で、人間の浅ましき業と、権力という名の狂気が産み落とした、凄惨極まる地獄の記憶であった。
藤原吉子（よしこ）。
名門・南家の誇りをその身に宿し、前帝の寵愛を一身に受けた彼女は、最愛の我が子である伊予親王の栄えある未来だけを、ただ静かに願う一人の母親に過ぎなかった。
しかし、その高貴なる血脈は、権力を渇望して暗躍する式家の藤原仲成や薬子、そして彼らに乗せられた平城（へいぜい）天皇の冷酷な罠によって無残に引き裂かれる。
身に覚えのない謀反の罪を着せられた親子は逃れる術もなく捕らえられ、大和国の川原寺へと幽閉された。
課されたのは、水の一滴、食事の一粒すら与えないという、徹底した飢餓の刑であった。
外から固く閉ざされた薄暗いお堂の中で、日を追うごとに親子の肉体は削がれていった。誇り高き伊予親王が渇きに狂い、自身の肌をかきむしり、衰弱していく。その姿を、吉子はただ見守るしかなかった。
やがて、喉を枯らした我が子の呻き声すら途絶えかけたとき、吉子は隠し持っていた毒を取り出した。
泥水をすすって餓死するのを待つだけの時を、自らの手で終わらせる。二人は言葉もなく、その毒を互いに煽り、そのまま静かに絶命した。
しかし、この静寂の終焉こそが、すべてのはじまりであった。
親子が冷たい骸と化したその瞬間、都の天が一変する。
にわかに巻き起こった大風が雲を呼び、狂ったような大洪水が大地を飲み込んだ。
続いて国中を襲ったのは、未曾有の大飢饉である。昨日まで笑っていた子供たちが、我が子が味わった以上の飢えに歪み、道端で泥を噛み締めながら次々と餓死していった。
それだけではない。どす黒い疱瘡（天然痘）の疫病が容赦なく撒き散らされ、朝元気だった者が、夕方には血を吐いて息絶える。
親が子を捨て、子が親の死体を踏み越えていく逃げ場のない生き地獄が、またたく間に日本全土を包み込んだ。
人々は確信した。これは、川原寺で死んだ親子の呪詛であると。
平城天皇は、夜な夜な枕元に立つ吉子の幻影に怯え、精神を病んでわずか二年で玉座を追われた。のちに、罠を仕掛けた藤原仲成は射殺され、薬子もまた毒を飲んで狂い死んだ。
時が流れ、腰を抜かした朝廷は、祟りを恐れて必死の平伏を始めた。
すでに命を落とした吉子に対し、「従一位」という人臣最高位の階位を追贈し、その怨霊を鎮めるための「御霊会（ごりょうえ）」を盛大に催した。恐怖のあまり、国を挙げて神として大接待せざるを得なかったのだ。
こうして血塗られた冤罪の被害者は、国家が本気で恐怖する「最恐の神」へと祭り上げられた。
これが、御霊信仰の原点とされる出来事である。以後、朝廷は怨霊を力でねじ伏せるのではなく、神として祀り、その怒りを鎮めるという道を選ぶことになる。
◇
現代、都内の狭い賃貸アパートの一室。
ベッドの上でファッション雑誌を見ていた女子大生・堀田美月の視界が突如として暗転する。
ジジジ……と不気味な音を立てて蛍光灯が消え、ワンルームの空気が一瞬で氷結した。 吐き出す息が真っ白に染まる。
キィ、と。 ワンルームの古いフローリングが、あり得ない角度できしんだ。 部屋の空気が一瞬で氷点下まで冷え込み、湿ったセメントのような匂いが鼻を突く。
現れたのは、これ以上ないほどおどろおどろしい、十二単を血の涙で濡らした女――伊予親王の母、吉子だった。
そしてその背後には、言葉を一言も発さず、ただ世界そのものを呪うような「鬼の形相」で美月を睨みつけている伊予親王の姿がある。
「おのれ……おのれ、式家の徒どもめが……！ 我は桓武の帝に愛されし、藤原南家の娘・吉子なり！
聞け、地を這う虫ケラども！ 我が最高に気高く、無実なる愛息・伊予親王が受けた理不尽の極みを！
汚き罠にハメられ、川原寺の闇に閉じ込められ、水の一滴、飯の一粒すら与えられず、飢えと渇きに骨を鳴らしてなぶり殺された我が息子の無念を……！
泥水をすすって生き恥を晒すくらいならと、親子もろとも毒を煽ったあの日の血の涙を、断じて忘れるものか……！
1000年経とうとも、この吉子の怨み、骨髄に徹して決して潰えぬわ……！ 今こそ我が息子の祟り、その身に刻めぃ……！」
空間がびりびりと震える。
「はいはい、さすがに慣れてるだけあって、淀みないね口上が。あっ。ちょっと聞いてみるね」
美月はスマホを取り出した。
「あ、お母さん？ ほら、伊予親王の母親って、どんな人だっけ。 ……うん。 ……そう。 ……ああ、思い出した。……やっぱり、そうなんだ。
で、おばあちゃんから、ベルサイユの（王の図書室）の写真だって。最高だって。えっ、一般公開されてないの！一般人は絶対入れない所！凄いね。次は、サグラダ・ファミリア！さすが、おばあちゃんだね。ありがとね。じゃあね」
美月はスマホをベッドに置くと、髪をかき上げ、すっと息を吸い込んだ。
「……でもさ。ちょっといい？」
「無実の罪で、食事も水も与えられなかったのは、ひどすぎよね。恨むのも当然だと思うよ。でもさ」
美月は、淡々と事実のレイヤーを重ねていく。
「あなたたちをハメて監禁した奴らは、1000年前に全員自滅して、代替わりも終わってるじゃない。今じゃ国中の人間が、あなたたちの影に怯えて、腫れ物に触るように必死に拝み続けてる」
一歩、美月は歩み寄る。
「みんな、恐れてるの。それも1000年もね。……でも、まだ足りないわけ？恨みが」
吉子の口上が、ぴたりと止まった。後ろの親王の目が、わずかに見開かれる。
「……っていうか、そこのあなた。1000年経っても、自分の口で一言も言えないの？まだ自分じゃ何も喋れなくて、お母さんに『ボクたちの無念を聞けー！』って代弁してもらってるわけ？」
「それと、関係ない一般庶民にまで災いを撒き散らしておきながら、まだ『ボクたち可哀想な被害者なんです』ってお母さんの後ろに隠れてるんだ。……すごいね、あなたたち」
「鶏なら三歩歩いたら忘れるっていうのに、いつまで被害者ポジションでマウント取ってるわけ？ 1000年も前の恨みでこれだけ現役の神様やってられるなんて、ある意味本当に感心するわ」
「それとね、あなたね。あたしだって、お母さんのところを離れて一人暮らししているっていうのに、いくつになったのよ」
美月に気圧（けお）され、伊予親王は、目を泳がせながら、平安装束の袖から覗く指を折り始める。
「数えんでも、よろし！」吉子が、ピシャリと言い放った。
そのときだった。
時計の秒針が止まっている。 冷たいわけでもない。 音が消えている。 車の音も、隣人の生活音も聞こえない。
その静寂の中で、
「……」
部屋の隅に、いつの間にか白装束の上皇が座っている。濁った気配も、血の匂いもない。ただ、存在そのものがそこにある。
崇徳院である。
「上皇様、いつからいたの」
「気付けば、ここにおった」
二人の間に、冷たい風が吹く。
「ところでさ、なんで来たのよ」
「朕にも分からん……」
上皇は沈黙を望まぬかのように
「ということで、ひとまず、帰る」
言葉とともに上皇は消えた。
気がつけば、伊予親王も吉子も消えていた。
「あれ、ふたりとも、いつの間に。それに、惣五郎さんも、出てこなかったわね」
ワンルームに、再び静かな日常の明かりが灯る。美月はパチパチと瞬きをすると、何事もなかったかのようにファッション雑誌を手に取り、ベッドに寝転がった。
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