第3話「剣姫と、10体の獣」ー軍事兵器開発者の俺が相棒ロボットに轢かれて異世界転生 〜科学と魔法で建国します〜
転生から14日が経っていた。
ドメインエクスパンション──領域展開・施工加速の恩恵は、ハヤトの予想を超えていた。37箇所の構造欠陥は2日半で修正を終え、小屋は「倒壊リスク中」から「倒壊リスク低」へ格上げされた。基礎石の下には排水溝を掘り、壁の接合部はすべて楔を打ち直し、屋根の傾きも1度以内に矯正した。
さらに、領域内での作業効率が跳ね上がったことで、追加の設備にも手を伸ばせた。
川から小屋までの高低差を利用した水汲み装置。竹に似た中空の植物──パプスビーの分類名は「マナバンブー」──を繋いで導水管とし、末端に石で組んだ簡易濾過槽を取り付けた。蛇口はないが、栓代わりの木片を抜けば水が出る。
小屋の周囲には杭を打ち、蔓を編んだ柵を巡らせた。高さ1.2メートル。中型魔物の侵入は防げないが、小型の獣なら抑止力になる。
道具も増えた。石斧は二代目に更新し、刃の持ちが初代の倍になった。石ナイフは三本。骨で作った針が二本。火打ち石セットは予備を含めて二組。パプスビーのプレシジョンクラフトが、ハヤトの粗削りな設計を実用品に仕上げてくれる。
パプスビー「マスター、素材データベースの登録数が現在21種になりました。未分類素材はまだ相当数あると推測されます」
ハヤト「21か。転生初日が3種だったから、7倍か」
パプスビー「東側丘陵の未踏査エリアに、金属鉱脈の可能性を示すマナ反応があります。探査を推奨します」
ハヤト「……行きたいのは山々だが、一人で遠出するのはまだ危険だ。この辺の魔物の分布も把握しきれてない」
拠点から半径500メートル以内は、ハヤトとパプスビーの巡回で概ね安全圏を確保していた。だがその外側には、夜になると遠吠えのような音が聞こえる。マテリアルスキャンの有効範囲は約50メートル。未知の脅威に対するセンサーとしては、あまりにも短い。
ハヤト「今日は東の丘陵の手前まで偵察する。深入りはしない」
パプスビー「了解です。偵察ルートを最適化しました。往復推定3時間、標高差120メートル」
拠点を出て東へ40分ほど歩いた頃だった。
パプスビーのセンサーアイが、突然赤く変わった。
パプスビー「警告。生体反応を複数検出。北東方向、距離約300メートル。魔物の反応──11。中型クラス。さらに──」
ハヤト「さらに？」
パプスビー「人型の生体反応が複数。5体──いえ、6体。うち2体の体温が急激に低下しています。大量出血のパターンです。残る4体も心拍数160以上。全員が戦闘状態と推定されます」
ハヤトの足が止まった。
人が複数いる。この何もない中央の荒野に。しかも11体以上の魔物に囲まれて戦っている。──隊だ。何かの部隊が魔物の群れと交戦している。
ハヤト「パプスビー、6人のうち戦闘継続可能なのは」
パプスビー「マナ出力パターンから推定すると、前衛で高出力を維持しているのは1体のみ。他はマナ出力が低下しており、負傷者の防衛に回っていると思われます」
ハヤト「一人で群れを食い止めてるのか……」
パプスビー「推定残存戦闘時間は5分から8分です」
ハヤトは走り出していた。
パプスビー「マスター、交戦する場合の作戦を提案します。マスターの直接戦闘力は中型魔物1体が限界です。正面からの集団戦は自殺行為です」
ハヤト「わかってる。正面から行くつもりはない。──走りながら聞く。魔物の種類は」
パプスビー「四肢歩行、体長1.5〜2メートル、土属性のマナ反応。狼型と推定します」
ハヤト「狼型の弱点は」
パプスビー「群れでの挟撃を得意とし、単体では防御力が低い。聴覚と嗅覚が鋭敏ですが、視覚は人間と同程度か劣る可能性があります」
ハヤト「地形は」
パプスビー「この先200メートルで緩やかな窪地に入ります。窪地の底は岩場。南側に高さ3メートルほどの崖があり──」
ハヤト「崖の上から奇襲できるか」
パプスビー「可能です。ただし、武器は石斧と投石のみ。11体を排除するには不十分です」
ハヤト「全部倒す必要はない。群れの陣形を崩して、あの隊を引き抜ければいい。──負傷者がいるなら、退路を作ることが最優先だ」
ハヤトの頭の中で、ブループリントが戦闘用途に転用された。地形のデータ、魔物の推定位置、自分とパプスビーの能力。それらを組み合わせて、最も生存確率の高い行動パターンを構築する。
ハヤト「パプスビー、蔓の手持ちは」
パプスビー「12メートル分。トリップワイヤーとして3本設置可能。所要時間90秒」
ハヤト「南側の退路上に設置しろ。追ってくる魔物の足を止める。──俺は崖の上に回り込む」
窪地が見えた。
ハヤトは息を呑んだ。
岩場の中央に、半円形の防御陣形が組まれていた。後方に負傷者2名が横たわり、そのそばに衛生担当らしき兵士が膝をついている。両脇を固める兵士2名は盾を構えているが、腕が震えており、限界に近い。
そして、最前列にたった一人で立っている少女がいた。
長い銀髪が風に乱れ、血と泥にまみれている。右手に握った長剣は刃こぼれだらけで、左腕からは血が流れていた。青い瞳は鋭く、周囲を取り囲む獣たちを睨みつけている。
狼型の魔物。体長約1.8メートル、灰褐色の毛並みに土属性のマナが薄く纏わりついている。牙は手のひらほどの長さがあり、低い唸り声が岩場に反響していた。
数えた。──12体。パプスビーの推定より1体多い。
少女の足元には、すでに倒された魔物が3体転がっていた。いずれも致命的な斬撃を受けている。──たった一人で、隊の全員を背中に庇いながら、3体を仕留めたということだ。
だが限界は近い。呼吸は荒く、剣を構える右手が微かに震えている。後方の負傷者は動けない。盾持ちの兵士2名も、防戦だけで精一杯だ。12体のうち前方の3体が同時に踏み込めば、陣形が崩壊する。
ハヤト「パプスビー、配置完了したか」
パプスビー「トリップワイヤー3本、南側退路上に設置完了」
ハヤト「よし。──始める」
ハヤトは崖の縁に身を伏せ、足元に拳大の石を6個並べた。距離は約8メートル。この高さなら、投石に落下エネルギーが加算される。
フィジカルブーストを右腕に集中。マナコンバーターの出力がわずかに上がり、筋繊維に熱が通る。
ハヤト「狙うのは群れの後方だ。後ろから衝撃を与えて注意を分散させる。──パプスビー、前方3体が踏み込んだ瞬間に、俺が後方を叩く。混乱したら東側からノイズを出して、群れの注意を南へ──退路の方向へ散らせ」
パプスビー「了解。前方3体の筋収縮パターンをモニタリング中。──3、2、1──今です」
ハヤトは一つ目の石を投げた。
フィジカルブーストの乗った投石が弧を描き、後方の魔物の背中に直撃した。鈍い音。魔物が悲鳴を上げ、振り返る。同時に二つ目を投げ、隣の個体の側頭部を掠めた。
群れの陣形が乱れた。後方の4体が一斉にハヤトのいる崖の方向を向く。前方の3体は踏み込みかけた姿勢のまま、仲間の悲鳴に反応して動きを止めた。
その隙を、少女は見逃さなかった。
左腕が使えないまま、右手一本で剣を振り抜いた。一閃。停止した前方の1体の首筋を正確に切り裂く。返す刀でもう1体の前脚を斬り、体勢を崩させた。
ハヤト「──強い」
ハヤトは素直に驚いた。負傷した状態で隊を守りながら、あの精度。
だが感心している余裕はない。崖を見上げた4体の魔物が、岩壁を駆け上がり始めた。
パプスビー「マスター、4体が登攀中。到達まで推定15秒」
ハヤト「予定通りだ。パプスビー、東側からノイズ」
パプスビーが全力でセンサーアイの出力を上げ、高周波の電子音を発した。聴覚の鋭い狼型魔物には致命的な不快音だ。
登攀中の4体のうち3体が耳を伏せ、動きが鈍った。1体は足を滑らせて崖から落ちた。
ハヤト「今だ。──あの隊に合流する！」
ハヤトは崖を降り、窪地の南側から回り込んだ。少女の背後に辿り着くと、盾持ちの兵士がハヤトに槍を向けかけた。
ハヤト「待て、敵じゃない！ さっきの投石と音──俺だ！」
兵士「リーゼ様！ この者は──」
少女が一瞬だけ振り返った。銀髪の下の青い瞳が、驚きと判断を同時に走らせる。
リーゼ「味方よ。──あなた、さっきの石を投げた人？」
ハヤト「ああ。南に退路を作った。蔓で罠を張ってある。狼型の足を止められる。──負傷者を連れて南へ退けるか？」
少女は一拍だけ考え、頷いた。
リーゼ「エーリッヒ、フランツ、負傷者を担いで南へ！ ──あなた、先導して」
兵士たちが動いた。負傷者を抱えて走るには遅い。だがパプスビーが端材で組んだ簡易担架を──いや、時間がない。ハヤトは負傷者の一人の腕を自分の肩に回し、強引に引きずるように走った。
ハヤト「パプスビー、もう一人を！」
パプスビー「了解。クラフトハンドで搬送します」
パプスビーの二本のクラフトハンドが、もう一人の負傷者を器用に支えた。ロボットの腕力は人間より安定している。
少女が殿を務めた。追ってくる魔物を一人で食い止めながら、後退する。一体が飛びかかってきたのを、横薙ぎの一閃で叩き落とした。
南側の退路に入った。先頭の魔物が蔓に足を取られ、派手に転倒する。少女が振り返りざまに喉を貫いた。
二本目の蔓でもう一体が転倒。盾持ちの兵士──エーリッヒと呼ばれた男が、渾身の力で盾を叩きつけた。
残りの魔物が足を止めた。追撃の勢いが削がれ、群れが後方の仲間と合流しようと振り返る。
パプスビー「群れの損耗が閾値を超えました。撤退行動に移行しています」
最初の15体から、少女が単独で倒した3体、連携で倒した4体、蔓の罠で仕留めた2体。残りの6体は低い唸り声を残して東の森へ消えていった。
戦闘が終わった瞬間、少女の膝が折れかけた。すぐに自分で立て直したが、左腕からの出血がひどい。
リーゼ「──全員の状態を報告して」
膝をつく前に、少女はまず隊員の安否を確認した。
エーリッヒ「リーゼ様、ヴェルナーは右脚を噛まれています。骨に達しているかもしれません。カールは肋骨──折れてます。意識はあります」
リーゼ「ミーナは」
ミーナ「私は無事です、リーゼ様。切り傷だけ」
衛生担当の女性兵士──ミーナが立ち上がり、負傷者二人の容態を確認していた。
ハヤトはすばやく状況を整理した。隊は6名。指揮官のリーゼ、盾持ちのエーリッヒとフランツ、衛生のミーナ、そして重傷のヴェルナーとカール。全員が疲労と負傷を抱えている。
ハヤト「パプスビー、重傷者2名の状態は」
パプスビー「ヴェルナー：右大腿部に深い裂傷、推定出血量600ミリリットル以上、骨への到達は不明ですが歩行不能。カール：右肋骨3〜4本に亀裂の可能性、呼吸は浅いが肺の損傷はなさそうです。両名とも緊急搬送が望ましいですが──」
ハヤト「搬送先がない」
パプスビー「はい。最寄りの集落は東辺境領で、徒歩では丸一日以上。重傷者を担いでの移動はリスクが高すぎます」
リーゼがハヤトを見た。
リーゼ「あなた、さっき南に退路を作ったと言った。──この近くに拠点がある？」
ハヤト「ある。ここから南西に40分。まともとは言えないが、屋根と水と火がある」
リーゼ「重傷者を運べる？」
ハヤト「パプスビーが一人、俺がもう一人を支える。担架は──パプスビー、現地の素材で作れるか」
パプスビー「端材のマナバンブー2本と蔓があれば、5分で簡易担架を2台製作可能です」
リーゼは3秒だけ沈黙した。──そしてハヤトを真っ直ぐに見た。
リーゼ「お願いする。隊の重傷者を、あなたの拠点で治療させてほしい」
ハヤト「了解。──パプスビー、担架製作開始」
拠点に辿り着いたのは、日が西に傾き始めた頃だった。
簡易担架に載せられたヴェルナーは意識が朦朧としており、カールは歯を食いしばって痛みに耐えていた。ミーナが二人の止血を応急処置していたが、包帯代わりの布はすでに血に染まっている。
ハヤト「パプスビー、マナバンブーの内皮繊維を大量に用意してくれ。抗菌作用がある」
パプスビー「了解。在庫と合わせて、包帯用途に十分な量を確保します」
ハヤトは小屋の中を急いで整理し、負傷者を寝かせるスペースを作った。床は土のままだが、大きな葉を重ねて即席の敷物にする。水汲み装置から水を引き、パプスビーが煮沸して消毒用の温水を用意した。
ハヤト「ヴェルナーの傷口を洗浄する。ミーナ──さん、だったか。手を貸してくれ」
ミーナ「は、はい」
ミーナはハヤトの指示に最初は戸惑いながらも、すぐに動き始めた。衛生兵としての訓練が体に染みついているのだろう。ハヤトが傷口を温水で洗い、マテリアルスキャンで傷の深度を計測し、パプスビーのクラフトハンドが内皮繊維の包帯を正確に巻く。
ハヤト「傷の深さは筋層まで。骨には達していない。──ただし、このままだと感染のリスクが高い」
ミーナ「リーゼ様、私の回復魔法では──」
リーゼが頷き、ヴェルナーの傷口に手をかざした。淡い光──光属性のマナが傷口を覆い、裂傷の縁がゆっくりと塞がり始める。
リーゼ「完全には治せない。深い傷には上級の治癒魔法が必要──私のは初級だから」
ハヤト「それでいい。出血を止めて感染を防げれば、自然治癒に持ち込める。パプスビー、光属性マナの生体作用プロセスを記録」
パプスビー「記録済みです」
カールの肋骨は、固定するしかなかった。パプスビーが薄い木板を胸部の形に合わせて加工し、内皮繊維で巻き付けて即席のコルセットを作った。
カール「これ、意外と楽になる」
夜になった。
小屋の中に7名と1体のロボットは到底入りきらない。ハヤトは急遽、小屋の横にドメインエクスパンションを展開し、簡易の屋根つき休息スペースを増設した。柱4本、梁2本、屋根は大葉を重ねただけの粗末なものだが、2時間で完成させた。平時なら半日かかる作業だ。
エーリッヒとフランツが目を丸くした。
エーリッヒ「おい……あの男、今、2時間で小屋を建てたぞ」
フランツ「魔法か？」
エーリッヒ「いや、全部手作業だった。あの筒型の──なんだあれ──が手伝ってたが」
リーゼは焚き火のそばに座り、ハヤトが淹れた──煮出しただけだが──薬草茶を受け取った。丘陵の麓で見つけた草を、パプスビーがマテリアルスキャンで「カフェイン類似成分を微量含有、毒性なし」と鑑定したものだ。味はほとんどしないが、温かい。
リーゼ「あなたは一体何者なの」
ハヤト「桐谷ハヤト。ハヤトでいい。この世界に来て14日の──まあ、漂流者みたいなものだ」
リーゼ「14日？ ……この拠点を、14日で？」
ハヤト「拠点と呼べるほどのものじゃない。欠陥だらけの小屋と、水汲み装置と、柵。それだけだ」
リーゼ「それだけ、って……」
リーゼは水汲み装置の導水管を見て、増設されたばかりの屋根を見て、焚き火の横に整然と並べられた道具類──石斧、石ナイフ、骨針、火打ち石──を見た。
リーゼ「中央地帯でこれだけの設備を作った人間は、歴史上いない」
ハヤト「大袈裟だろう」
リーゼ「大袈裟じゃない。この地域はマナ濃度が異常で、魔物の密度が他の地域の数倍。どの国も入植を諦めた場所よ。──14日間、生き延びているだけでも異常なのに、拠点を構築している」
ハヤトは肩をすくめた。異常と言われても、やるしかなかったからやっただけだ。
リーゼ「リーゼロッテ・ヴァイスフェルド。──リーゼでいい。テラノヴァ王国、東辺境領主レオハルト・ヴァイスフェルドの娘」
ハヤト「領主の娘が、偵察隊の指揮を？」
リーゼ「人手が足りないの。東辺境領は王都から遠くて、増援もなかなか来ない。魔物の増加報告が相次いでいて──確認に来た。まさか15体の群れに当たるとは思わなかったけれど」
ハヤト「6人で15体は無謀だろう」
リーゼ「……そうね。判断ミスだった」
リーゼは素直に認めた。その声には悔しさと、隊員を危険にさらした責任の重さが滲んでいた。
リーゼ「ヴェルナーとカールが──もし、あなたが来なかったら」
ハヤト「来たから大丈夫だ。──それより、東辺境領への連絡手段は？」
リーゼ「定時連絡が今夜の日没。私が帰らなければ、父が捜索隊を出す」
ハヤト「捜索隊がこの中央地帯に入るのは危険か」
リーゼ「父の直轄騎士団なら問題ない。ただ、場所がわからなければ探し回ることになる。──明日の朝までに狼煙を上げれば、見つけてもらえる」
ハヤト「狼煙なら任せろ。パプスビー、明朝の狼煙に適した燃料と位置は」
パプスビー「丘陵の頂上が最適です。燃料は生木と湿った草の混合が煙量を最大化します。日の出直後、北東の風を利用すれば東辺境領方向への視認性が確保できます」
ハヤト「段取りは決まった。──今夜は休め。全員」
リーゼは小さく頷いた。
翌日から、奇妙な共同生活が始まった。
ヴェルナーは動けない。カールも肋骨の固定が外れないよう安静が必要だ。ミーナが二人の看護に専念し、エーリッヒとフランツは交代で周囲の警備についた。
リーゼは──じっとしていなかった。
リーゼ「ハヤト、この装置は何？」
ハヤト「濾過槽。川の水に含まれる砂と微粒子を取り除く。上から砂利、砂、炭の三層構造で──」
リーゼ「炭？」
ハヤト「木を蒸し焼きにして作る。まだ量が足りないから、応急的に細かい砂で代用してるけど」
リーゼは濾過槽の構造を一つ一つ確認し、通水のたびに水の透明度が変わる様子を観察した。その目には、戦場で見せた鋭さとは別種の光があった。──理解しようとしている。仕組みを、原理を、魔法ではない「技術」の論理を。
リーゼ「魔法なら浄水の術式がある。でもこれは──魔法を使わずに同じことをしている」
ハヤト「正確には、マナを使ってはいる。この世界の素材にはマナが含まれてるから、完全に魔法抜きとは言えない。でも術式──呪文や魔法陣は使ってない。物理法則と素材特性だけだ」
リーゼ「それが……あなたの言う、技術」
ハヤト「ああ」
二日目。ハヤトはブループリントの設計データを視覚化して見せた。マナコンバーターから微量のマナを放出し、空中に半透明の図面を投影する。炭焼き窯の設計図が、青い光の線で宙に浮かんだ。
リーゼだけでなく、エーリッヒとフランツも手を止めて見入った。
エーリッヒ「これは……光の魔法か？」
ハヤト「違う。設計データの外部出力だ。頭の中の情報を光に変換して映し出している。──ホログラムと呼ぶ」
エーリッヒ「ほろ……？」
ハヤト「まあ、光で描いた絵だと思ってくれ」
リーゼは光の設計図に手を伸ばした。指先が光をすり抜ける。実体はない。だが情報はある。
リーゼ「あなたは、何を作ろうとしているの？」
二度目の質問だった。一度目は自分の中にもなかった答えが、14日間の泥と汗の中で、少しだけ形を帯び始めていた。
ハヤト「……まだわからない。でも、この場所には可能性がある。六属性のマナが混在していて、鉄鉱石がある。未知の素材がある。──どの国も諦めた土地だからこそ、誰の型にもはまらないものが作れるかもしれない」
リーゼは黙ってハヤトの目を見ていた。
三日目の昼。
丘陵の狼煙が効いたのか、東の方角から砂塵が上がった。
パプスビーのセンサーが最初に反応した。
パプスビー「北東方向、距離約2キロメートル。騎馬の集団。──12騎。武装あり。人型の生体反応のみ、魔物ではありません」
リーゼ「父上の騎士団だわ」
リーゼが立ち上がった。左腕はまだ完治していないが、表情には安堵が浮かんでいる。
30分後、拠点の柵の外に12騎の騎士団が到着した。先頭を駆けるのは、大柄な男だった。歳は50を超えているだろう。だが背筋は真っ直ぐで、鎧の上からでもわかる筋肉の厚みがある。灰色がかった金髪を短く刈り込み、顎には手入れの行き届いた短髭。──リーゼと同じ青い瞳。
レオハルト「リーゼ！」
馬から飛び降りるなり、男は真っ直ぐにリーゼのもとへ歩いた。
リーゼ「父上。──ご心配をおかけしました」
レオハルト「無事か。腕は──動くか」
リーゼ「初級の回復魔法で塞ぎました。あと数日で」
レオハルト「ヴェルナーとカールは」
リーゼ「重傷ですが、命に別状はありません。ここで治療を受けました」
レオハルト・ヴァイスフェルドの視線がリーゼからハヤトへ移った。52歳の辺境領主の目は鋭い。ハヤトの全身を一瞬で値踏みし、隣のパプスビーに視線を止め、小屋と水汲み装置と柵を見渡した。
レオハルト「……何だ、ここは」
ハヤト「俺の拠点です。桐谷ハヤト。リーゼの──リーゼ様の隊が魔物に襲われていたところを、偶然通りかかりました」
レオハルト「偶然？ この中央地帯に人間が住んでいること自体が偶然では済まんが」
ハヤト「ごもっともです」
レオハルトはハヤトをじっと見据えた。敵意はない。だが信用もしていない。当然だ。
レオハルト「リーゼ、説明しろ」
リーゼが戦闘の経過を簡潔に報告した。15体の狼型魔物との遭遇、ハヤトの投石と罠による奇襲、パプスビーの高周波による撹乱、連携での撃破、拠点への搬送と治療。一切の誇張なく、事実だけを並べる報告は軍人のそれだった。
レオハルトは報告を聞き終え、ハヤトに向き直った。
レオハルト「6人の部下を助けてもらったらしい。──礼を言う」
ハヤト「必要ありません。目の前で人が死にかけていたから、動いただけです」
レオハルト「それができる人間は多くない」
レオハルトは拠点を見回した。水汲み装置の導水管に手を触れ、濾過槽を覗き込み、小屋の構造を確認した。──リーゼと同じだ。見ているだけではなく、仕組みを理解しようとしている。
レオハルト「これを、お前一人で？」
ハヤト「パプスビーと二人です。14日間で」
レオハルト「……聞いたことのない技術だ。魔法でもなく、しかしただの手仕事でもない」
レオハルトはしばらく沈黙した。
レオハルト「ハヤト。──東辺境領に来る気はないか」
ハヤト「は？」
レオハルト「腕利きの技術者は常に不足している。お前の技術がどの体系に属するものかは知らんが、見る限り実用に足る。領内で働くなら、住居と食事は保証する」
リーゼ「父上」
リーゼが口を挟んだ。
リーゼ「ハヤトには──この場所でやりたいことがあるみたい」
レオハルトがリーゼを見た。リーゼがハヤトを見た。ハヤトはしばし黙り、口を開いた。
ハヤト「……申し出はありがたいです。ただ、今はここを離れるつもりはありません。この土地にしかない素材がある。それを調べたい」
レオハルト「そうか」
レオハルトは一つ頷いただけだった。無理強いはしない。だが、次の言葉でハヤトは彼が単なる武人ではないことを理解した。
レオハルト「ならば、取引をしよう。お前がこの地に留まるなら、我が領から定期的に物資を送る。食料と布と塩。──代わりに、お前の技術の一端を見せてもらう。導水管の仕組みでも、濾過の方法でもいい」
ハヤト「……交易、ですか」
レオハルト「信頼は一日では築けん。まずは取引から始めるのが道理だ」
ハヤトは頷いた。
ハヤト「了解です。最初の技術提供として、濾過槽の設計図を渡します。──パプスビー、濾過槽のブループリントを紙に描き起こせるか」
パプスビー「紙がありません。ただし、木の内皮を薄く剥いで乾燥させたもので代用可能です。所要時間40分」
ハヤト「それでいい」
レオハルトの騎士団がヴェルナーとカールを担架に載せ、帰路につく準備を始めた。ヴェルナーは意識を取り戻しており、ハヤトに小さく頭を下げた。
カール「この胸当て、騎士団の正規品より楽だぞ」
カールは即席コルセットを指で叩き、笑った。
リーゼは最後に残った。
リーゼ「ハヤト」
ハヤト「ん」
リーゼ「また来てもいい？」
ハヤト「あんたの父上が許すならな」
リーゼはレオハルトを振り返った。レオハルトは腕を組んだまま、ゆっくりと頷いた。
レオハルト「月に二度、偵察名目で許可する。──ただし護衛を一人つけろ」
リーゼ「父上、一人で十分──」
レオハルト「護衛をつけろ。これは命令だ」
リーゼ「……はい」
リーゼは不満そうに唇を尖らせたが、すぐにハヤトに向き直った。
リーゼ「次は、あの光の設計図──ブループリント、だっけ。あれをもっと見せて」
ハヤト「お好きにどうぞ」
銀髪の少女は小さく笑い、馬に跨った。騎士団の隊列が東へ向かって遠ざかっていく。砂塵が晴れた後に残ったのは、盆地の静寂と、柵の外に残された馬の蹄跡だけだった。
リーゼが去った後、ハヤトは東側丘陵への偵察を再開した。
丘陵の中腹に差し掛かったとき、マテリアルスキャンが反応した。
パプスビー「マスター、地表下1.2メートルに高密度の金属反応。──鉄鉱石です。品位は推定42パーセント」
ハヤト「鉄……！」
パプスビー「さらに、鉄鉱脈の周辺に未分類の鉱物が複数。マナ含有率が異常に高い結晶構造を持つ鉱石が──」
ハヤトは地面に膝をつき、マテリアルスキャンの解析精度を最大にした。視界に鉱脈の断面図が浮かび、色分けされた鉱物分布が表示される。
鉄鉱石。銅を含む酸化鉱。雲母に似た層状ケイ酸塩。そして──。
ハヤト「この紫色の結晶は何だ」
パプスビー「未分類です。結晶構造は六方晶系、モース硬度推定7.5、マナ含有率が周辺岩石の280倍。データベースに該当なし。──新規素材として登録しますか？」
ハヤト「登録。仮称──マナクリスタル」
丘陵の偵察で6種の未知素材が記録された。拠点周辺で記録済みの21種と合わせて27種。さらに丘陵の北側斜面で3種を発見し──。
パプスビー「マスター。素材データベースの新規登録が累計30種に到達しました。──アラートです」
パプスビーのセンサーアイが、青から緑に変わった。初めて見る挙動だった。
パプスビー「発展能力④【マテリアルサーチ（素材探査）】解放。条件：10種以上の未知素材を記録する。──解放されました」
パプスビーの全身から淡い緑色のパルスが放射状に広がった。半径200メートル。その範囲内のすべての鉱物・素材の位置と種類が、パプスビーのデータベースに自動登録されていく。
ハヤト「これは──」
パプスビー「常時バックグラウンドでの素材探査が可能になりました。従来のマテリアルスキャンがマスターの手動起動だったのに対し、マテリアルサーチは私の側で自律的に実行します。──さらに」
ハヤトの側にもテキストが浮かんだ。
──ハヤト発展能力：素材探査連携モード。パプスビーのマテリアルサーチと同期することで探査範囲が半径500メートルに拡大。
ハヤト「連携型か。お前の能力が先に開いて、俺の側が後から拡張される」
パプスビー「相互依存の設計です。どちらか単独では最大性能に到達しない。──女神の意図でしょうか」
ハヤト「あの女神は、本当に抜け目がない」
ハヤトは丘陵の頂に立ち、盆地を見下ろした。南西に歪んだ小屋。その横に新設された屋根つき休息所。川の反射光。そして、この丘陵の下に眠る鉄鉱脈と未知の素材群。
道具が変わる。石器から金属器へ。素材が変われば建築が変わり、建築が変われば生活が変わり、生活が変われば──。
ハヤト「パプスビー」
パプスビー「はい」
ハヤト「鉄がある。鉄があれば斧も釘も刃物も全部作り直せる」
パプスビー「製鉄には炉が必要です。炉の建設にはドメインエクスパンションが活用できます。燃料は──」
ハヤト「炭だ。森の木から炭を焼く。簡易炭焼き窯をまず作る。設計は帰りながらやる」
二人は丘陵を降り、拠点へ向かった。
転生14日〜17日目の成果：
魔物戦闘：狼型土属性魔物15体中9体撃破（リーゼ単独3体＋連携6体）、6体撤退。 同盟者：リーゼロッテ・ヴァイスフェルド（信頼関係構築）、レオハルト・ヴァイスフェルド（取引関係成立──食料・布・塩と技術を交換）。 拠点設備追加：屋根つき休息所（急造、2時間で建設）。 素材データベース：30種（鉄鉱石、マナクリスタル含む）。 解放済み能力追加：パプスビー発展能力④【マテリアルサーチ（素材探査）】、ハヤト連携能力【素材探査連携モード（範囲500m）】。 次回課題：炭焼き窯の建設、製鉄の開始、リーゼの再訪。
拠点の歪んだ小屋は、37箇所の欠陥を12箇所まで減らした。だが、その横には新しい屋根が増え、丘陵からは鉄鉱石の道が見つかり、東辺境領との取引路が生まれた。
そして──初めての来客は、「また来る」と約束して去った。
世界は、確実に動き始めていた。
