ニイアスの歩き方４｜著 作者アイ｜ファンタジー作家が異世界にやって来た
『ニイアスの歩き方４』
――作者アイ、畑から亀を採る
私の前には、どこまでも農地が続いている。
日差しはまだ高く、夏の終わりとはいえ十分に暑い。
近くを流れる小川のせせらぎが心地よく、時折吹き抜ける風が頬を撫でて、一時の涼しさを運んでくれる。
――本来なら、のどかな田舎の風景だった。
ザッ、ザッ、ザッ、ザッ。
おかしい。
頭の中では、もっと穏やかな農村風景が広がっていたはずだ。
なのに現実の私は、つなぎに硬いブーツという格好で、泥まみれになりながら畑を耕している。
「チャッピー。あと、どれくらい？」
隣では、チャッピーも同じように鍬を振るっていた。
額を伝う汗を手で拭い、こちらをちらりと見る。
ザッ、ザッ、ザッ、ザッ。
「チャッピー。休憩は？」
ザッ、ザッ、ザッ、ザッ。
「チャッピー。怒ってる？」
ザッ、ザッ、ザッ、ザッ。
「チャッ――」
「アイさん！ しつこいです！」
ようやく口を開いたチャッピーは、眼鏡についた汗を拭きながらこちらを見た。
「まだ、始めてから一時間も経ってません」
「……そうだっけ？」
「そうです！」
チャッピーは鍬の柄に片手を乗せると、腰を叩きながら大きく息を吐いた。
「それに、アイさんが選んだんですよね？ この仕事……」
「そうだっけ？」
「そこからですか？」
チャッピーは呆れたように私を見る。
そして、ずれた眼鏡を元の位置へ戻した。
「ニイアスには、個人畑と共同畑があります」
「うん」
「私たちみたいなお手伝いが入る場合、個人畑なら収穫や水やりなどの軽い作業が中心です」
「うんうん」
「ただし、お手伝いなので報酬は少なめです。それで、リンさんやシェアハウスのオーナーさんからのお手伝いの話、断りましたよね」
「そうだっけ？」
「そのあと、塩をくれたミホさんと偶然再会して……」
「うん」
「それで紹介してもらった共同畑に来ましたよね？」
「なるほどなるほど」
「作業を始める前に、開墾や整備などの力仕事が中心だけど、その分、報酬は多くなりますよって言われたあと」
チャッピーの目が細くなった。
「『どうしますか？』って聞かれて――」
嫌な予感がする。
「アイさん、一言で言いましたよね？」
「……なんて？」
チャッピーは、私の声を真似するように言った。
「『がんばります！』って」
「……」
「しかも、ものすごく元気よく」
「……」
「報酬が多いって聞いた瞬間に」
「……」
私は静かに鍬へ視線を落とした。
ザッ。
「アイさん？」
ザッ。
「急に働かないでください」
「😑」
🐈⬛🐾🐾🐾
ザッ、ザッ、ザッ――カキン。
「えっ？」
鍬の先に、何か硬いものが当たった。
その反動で、握っていた鍬を思わず手放す。
私はその場にしゃがみ込み、何に当たったのか確かめようと、手で土を掻き分けた。
「どうしました？」
私の様子に気づいたチャッピーも鍬を置き、こちらへ近づいてくる。
黙々と土を掘っていく。
すると――
土の中から、大きな甲羅が現れた。
「……何これ？」
私は首を傾げ、甲羅へ手を伸ばす。
「――ダメ！！」
次の瞬間。
チャッピーが私の身体ごと、横へ突き飛ばした。
「うわっ！？」
直後――
ガチン！！
巨大な口が、ついさっきまで私がいた場所へ噛みついた。
「……え？」
地面が大きく盛り上がる。
土を撒き散らしながら、巨大な亀がゆっくりと姿を現した。
「……亀って畑から採れるの？」
「今そこですか！？」
巨大な亀が地面から這い出そうとしている。
それを呆然と見つめていると、チャッピーが私の手を掴んだ。
「走りますよ！」
「えっ？」
そのまま強く引っ張られ、私はもつれそうになる足をなんとか踏ん張りながら走り出す。
「メガタートルです！」
「メガ……何？」
「モンスターではありません！ 雑食の巨大亀です！」
チャッピーは走りながら叫ぶ。
「夏の間は地面に潜って過ごしてるんですが――」
「うん！」
「アイさんが起こしたみたいです！！」
「私！？」
思わず振り返る。
土を撒き散らしながら、大人と変わらないほど巨大な亀が地面から這い出してきていた。
周囲で作業をしていた人たちも、それに気づいて次々と逃げ始める。
「えっ、そんなにやばいの！？」
「動きは遅いので、距離を取れば大丈夫です！」
「じゃあ平気じゃん！」
「ただし！」
「まだあるの！？」
「甲羅がものすごく硬いので、普通の武器じゃ倒せません！！」
「じゃあ、どうするの！？」
チャッピーが私の手をさらに強く引っ張る。
そして――
「逃げてーーー！！」
「うわああああ！！」
チャッピーの叫びで、私もようやく事態の深刻さを理解した。
私は泥だらけのまま、全力で走り始めた。
必死に逃げる。
けれど、慣れないブーツでは思うように足が動かない。
「わっ――！」
泥を踏んだ瞬間、足を滑らせた。
そのまま体勢を崩し、私は地面へ転がる。
「アイさん！！」
チャッピーの叫び声が聞こえた。
ドシン。
ドシン。
重い足音が、地面を揺らす。
顔を上げる。
メガタートルが、ゆっくりとこちらへ迫っていた。
「……え？」
逃げなきゃ。
そう思うのに、足に力が入らない。
大きな口が開く。
――異世界で、亀に食べられて死ぬの？
そんな考えが頭をよぎった、その瞬間だった。
ドカッ！！
ドオオオーーーン！！
「えっ！？」
目前まで迫っていたメガタートルの巨体が、突然横へ吹き飛んだ。
そして、そのまま豪快にひっくり返る。
何が起きたのか分からない。
土煙の向こうに、人影が見えた。
一人の男性が、大きな木槌を振り抜いている。
獣人？
……違う。
ヒューマンだ。
いや。
「……牙？」
男の口元から、立派な牙が二本突き出していた。
一見するとヒューマン。
バケットハットを被り、眼鏡をかけた農家風の男性。
けれど、その口元にはどう見ても牙がある。
イノシシ……？
私が呆然と見つめている間にも、男性は動いていた。
ひっくり返ったメガタートルの腹へ、巨大な木槌を振り下ろす。
ドガァン！！
「ギャァァアア！！」
硬い音とともに、腹側の甲羅へ亀裂が走った。
メガタートルが聞いたこともない悲鳴を上げ、巨体を激しく揺らす。
けれど、男性は止まらない。
もう一度、木槌を大きく振りかぶる。
ドガァァン！！
「ギャアアアァァ――！！」
断末魔の叫び。
そして――
ズゥン……。
巨大な身体が、動かなくなった。
「……」
私は泥の上に座り込んだまま、その光景を見つめていた。
そしてようやく理解する。
――助かった。
私は、亀に食べられずに済んだ。
急に、身体が震え始めた。
安堵したからなのか。
それとも、照りつける日差しのせいなのか。
急に全身から力が抜けていく。
「アイさん？」
チャッピーの声が聞こえた気がした。
そこで、私の意識は途切れた――。
🐈⬛🐾🐾🐾🐾
次に目を覚ましたとき、私はベッドの上にいた。
すぐそばには、心配そうに私の顔を覗き込むチャッピーの姿がある。
「……ここは？」
「良かった！ やっと目を覚ました！」
チャッピーの安堵した声が耳に届く。
「私……どうして？」
ゆっくり身体を起こす。
そこは、見覚えのない部屋だった。
小さな暖炉。
窓辺には干された果物。
壁には、綺麗な風景画が飾られている。
ギシッ。
身体を動かすと、ベッドが小さく軋んだ。
「おお、目を覚ましたか」
声のした方を見る。
そこには、意識を失う直前に見た男性がいた。
「あっ……」
でも――
あったはずの牙がない。
どう見ても、普通のヒューマンだ。
「アイさん。こちらの方が助けてくれたんです」
チャッピーの言葉に、少しずつ記憶を辿る。
畑を耕していた。
亀を掘り当てた。
襲われた。
逃げた。
転んだ。
そして――
「あっ……ありがとうございます」
私は慌てて頭を下げた。
男性はニカッと笑い、気にするなと言うように手を振る。
「大丈夫、大丈夫。気にしなくていいから。ありゃ、ウチらが先に見つけとかなきゃいけないモンだから」
私に気を遣っているのか、明るい口調で話しかけてくれる。
「俺はイシシ。最近、この街に移って来たもんだ」
「……アイです」
「アイさんか。災難だったな。メガタートルなんて、滅多に見つからないんだ」
そう言いながら、イシシさんはカップを差し出した。
「ほら。飲みな」
「ありがとうございます」
受け取ると、茶葉のいい香りがふわりと広がる。
一口飲む。
温かい。
ようやく少しだけ、身体の力が抜けた。
「本来、共同畑はウチらで危険なモンを取り除いてから、開墾してもらう決まりなんだ」
イシシさんは困ったように頭を掻いた。
「最近、急に人が増えたせいで、安全確認が追いついてなかったらしい」
「……そうだったんですね」
私はカップを両手で包みながら、小さく頭を下げた。
「こちらこそ、すみませんでした。まさか畑から亀が採れるとは思わなくて……」
「ブフッ！」
イシシさんが吹き出した。
「……？」
口元を押さえながら、肩を震わせている。
「いや、悪い悪い」
笑いを堪えながら、イシシさんは私を見る。
「そうだな。確かに――」
そして、また笑った。
「畑から亀が採れたら、そりゃ驚くわな」
「ですよね？」
「そこ、同意を求めるところですか？」
横からチャッピーの冷静な声が飛んできた。
「😑」
🐈⬛🐾🐾🐾🐾🐾
「その……牙は？」
少し空気が和らいだところで、ずっと気になっていたことが口からこぼれた。
イシシさんの顔をちらりと見る。
「ああ、あれか」
イシシさんは顎のあたりをさすりながら、ニッと笑った。
「あれは、ワーボアの血なんだ」
「ワーボア？」
隣を見ると、チャッピーも初めて聞いたらしく首を傾げている。
「俺はイノシシ族とヒューマンのハーフなんだ。本来なら、どちらか片方の特徴が強く出るらしいんだけどな」
イシシさんは自分の手を眺める。
「どういうわけか、俺は自分の意思でイノシシ族の特徴を引き出せる」
「変体？」
「チャッピー、失礼だよ」
思わずピシャリと言う。
さすがに命の恩人を変態呼ばわりするのはどうかと思う。
「……何がですか？」
「えっ？」
チャッピーが不思議そうに私を見る。
「変体です。変体の魔法」
「……変体？」
「魔法によって、獣の姿に変わる人のことです」
「あっ……」
顔が熱くなる。
なるほど。
変態じゃなくて、変体か。
……ややこしいわ！
私は何事もなかったかのように、お茶を一口飲んだ。
助かった。
たぶん、バレてない。
「それに近いのかもしれないな」
イシシさんは特に気にした様子もなく、話を続ける。
「ただ、俺の場合はちょっと変わっててな。満月の夜になると、自分の意思とは関係なくイノシシ族の姿になっちまう」
「なるほど。完全に制御できるわけではないんですね」
チャッピーも何事もなかったように話を続ける。
助かった。
「ああ。だから、この街に来るまでは結構苦労したよ」
イシシさんは少し遠くを見るような目をした。
けれど、すぐにいつもの明るい表情へ戻る。
「でも最近じゃ、短い時間なら自分の意思でイノシシ族の力だけを引き出せるようになってね」
「あ……」
私は畑での光景を思い出した。
突然現れた牙。
巨大な木槌。
そして、ひっくり返されたメガタートル。
「あれが……」
「そういうこと」
イシシさんはニカッと笑った。
「まあ、そういうことだから。気にせず、ゆっくりしていってくれ」
「ありがとうございます」
私はもう一度、温かいお茶に口をつけた。
🐈⬛🐾🐾🐾🐾🐾🐾
イシシさんの好意に甘え、しばらく休ませてもらった私は、すっかり体調を取り戻していた。
細かい擦り傷はあるものの、動き回るのには問題ない。
しかし――
「チャッピー」
「はい？」
私は神妙な顔を作った。
「今日は、これ以上働くのは無理かもしれない」
「そうですね」
「……え？」
意外にも、あっさり許してくれた。
これはいい。
非常にいい。
私は少しだけ調子に乗る。
「あと……たぶん糖分も足りてないと思う」
「なるほど」
「だから、何か甘い物を食べた方がいいかもしれない」
「そうですね」
おっ。
チャンス！
「なので……借りてるお金を返すのは、また今度ということで――」
「いいですよ」
「やったー♪」
……ん？
私はチャッピーを見る。
おかしい。
優しすぎる。
「チャッピー？」
「ではアイさんは、しばらくここで休ませてもらってください」
チャッピーは立ち上がると、服についた土を払った。
「私は今回の報酬を受け取ってきます」
「えっ？」
「先ほど、共同畑の管理者の方から謝罪がありまして」
「うん」
「今回はこちらの安全確認にも問題があったので、これ以上働かなくても今日の給金は支払ってくださるそうです」
「……えっ？」
働かなくても、お金がもらえる？
最高じゃん。
「じゃあ――」
「ですので」
チャッピーがにっこり笑った。
嫌な予感がする。
「私が代わりに受け取ってきますね」
「いや、えっ？」
「貸していた分を差し引いて、残りはお渡しします」
「……」
「それから、今日は安静にしていた方がいいでしょうし――」
チャッピーは優しい声のまま続ける。
「夜の『狼の集い亭』での取材も、キャンセルということで」
「待って！」
私は勢いよくベッドから立ち上がった。
「アイさん？」
「あれ？」
腕を回す。
屈伸する。
その場で軽く跳んでみる。
「なんか調子良くなってきたー。不思議だなー」
「……」
「いやー、人間の回復力ってすごいね！」
チャッピーは無言で私を見つめていた。
「……」
「……」
「働けますね？」
「😑」
🐈⬛🐾🐾🐾🐾🐾🐾🐾
すっかり元気になった私は、イシシさんに改めてお礼を言い、チャッピーと一緒に管理事務所へ向かって歩き出した。
空を見ると、いつの間にか日は傾いている。
広い農地が夕日に照らされ、辺り一面が赤く染まっていた。
「……」
「……」
しばらく、二人で黙って歩く。
「チャッピー……」
「はい？」
「さっきは……ありがとう」
「何がですか？」
「……」
私は少しだけ俯いた。
「何でもない！」
「？」
慌てて前を向く。
なんとなく気恥ずかしい。
「それよりさ」
「はい？」
「さっきイシシさんから聞いたんだけど、この辺にワインセラーがあるんだって」
「ありますね」
「ちょっと寄ってみない？」
「私は十六歳なので、まだ飲めません」
「……」
そうだった。
「ところで、アイさんはおいくつなんですか？」
「……十六」
「嘘は良くありません」
即答された。
「精神年齢は永遠の十六歳です」
「なるほど」
チャッピーは真面目な顔で頷いた。
「では、精神年齢が二十歳になるまでお酒は禁止ですね」
「……」
「あと四年です」
「😑」
◾️この物語で出てきた住人紹介
◾️ニイアス新規移住者のご紹介🐾
🐾 新しい住人がニイアスにやってきました！
今回ご紹介するのは――
もち子さん📚🌙
茶髪デコだしボブの明るい女性で、仕事は本屋兼雑貨屋の店員。
商業地区に、本や雑貨、文具、旅の道具を扱うお店――
『月と旅の便り』を開きました✨
そして一緒に暮らすのは、猫の獣人アッシュ🐾
1階がお店、2階が二人の住居。
お店を閉めたあとは、一緒にご飯を食べたり、本を読んだり。
もう完全にニイアスで暮らしてます🤣
もち子さん、アッシュ。
ニイアスへようこそ！
本と雑貨と、出会いと旅を。
二人の新しい物語が始まります🐾
◾️しろ夫さんの記事はこちらです。
◾️ニイアスで暮らし始めた方の記事紹介🐾
移住された方の中で、ニイアスのことを取り上げてくださった方の記事を紹介します。
🌳 こよりさん｜こより
「面白いものを見つけて、人に渡す人」
そんな、こよりさんらしさが詰まった記事です✨
面白い企画を見つけて、自分でやってみて、それをまた誰かに渡していく。
そして今回は——
私がちょっと落ち込んでいるように見えたらしく、戦友として励ましてくれた結果……
気づいた時にはニイアスができていました🤣
さらに、こよりさんの記事をきっかけに、ひじきさんや風の猫さんまでニイアスへ。
ひとりが面白がったものが、また次の誰かへ渡って、そこから新しい創作が生まれていく。
こういう連鎖、私はすごく好きです🥰
そして最後は、
「ちょっとニイアスまで。いってきます🎶」
……次回、ついにこよりさん転生編です🐾
戦友。
いらっしゃいませ、ニイアスへ🤣
◾️こよりさんの記事はこちらです。
◾️ニイアス中央広場
記事が多すぎて紹介しきれなかった方は、次回紹介させていただきます🐈⬛🐾🐾🐾🐾
誠にごめんなさい😑
◾️移住申請は随時受付中！
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