第２０話　バイク

　深夜の街は静寂に包まれ、歩道には人影ひとつない。
　空気はひんやりと澄み、微かに秋の匂いが漂う。
　街灯の明かりは頼りなく、舞い落ちる枯葉を淡く照らすばかり。
　高級マンションのガラス窓に遠くの灯りがちらりと映り込むが、その光さえも夜の静けさに溶け込んでしまいそうだった。

　黒いタクシーが高級マンションの前で静かに止まる。
　千羽翔哉ちばしょうやは疲れた身体を引きずるように降りた。
　テレビドラマの撮影が終わり、ようやく帰宅だ。

　ドアが開いた瞬間、冷えた空気がまとわりつく。
「お疲れ様でした」
　白い息を吐きながら、穏やかに笑う。

「はい、お疲れ様ー。あしたもよろしくね」
　マネージャーの幹真一朗みきしんいちろうがタクシーの中から笑顔で手を振った。

　運転手がタイミングを見計らい、ドアを閉めた。
　タクシーはゆっくりと動き出し、闇の中へと消えていく。

　マンションの入り口は明るく照らされ、ガラス越しに高級感のあるエントランスが見える。
　千羽の耳には、撮影の余韻が残り、いくつかのセリフが浮かんでいた。
「う～、寒みぃ～」
　凍てつく空気に思わず独り言がこぼれる。

　マンションへと歩き出したその時、かすかな気配が背後から忍び寄る。
　バイクの存在に気づいた瞬間、衝撃が体を襲っていた。

　視界が跳ねる。
　激しく弾き飛ばされ、無防備なまま地面に倒れ込む。
　痛みと混乱の中、うつ伏せになったまま周囲を見渡す。
　視界の端に、倒れたバイクが放置されていた。
　だが、ドライバーの姿はない。
　すでに逃走していた。

　冷たい地面の感触が肌に染みる。
　なんとか体を起こそうとするが、痛みで思うように動けない。
　無意識にポケットへ手を伸ばし、スマートフォンを探る。
　痛みに耐えながら、慣れた手つきで幹マネージャーへ通話をかける。

「幹さん、ごめん――、明日の収録、キャンセルして――、バイクにひかれたみたい」
　そこまで言ったところで、意識が遠のいた。

　電話の向こうから響くマネージャーの叫び声だけが、夜の静寂を引き裂いていた。

　薄曇りの早朝、冷たい空気がアパートの窓ガラスにうっすらと曇りをつくっている。
　宇枝怜菜うえだれいなは洗面台の前に立ち、無意識のうちに小さく鼻歌を漏らす。
　ブラシを通すたび、髪がサラリと音を立てる。
　アイロンの効いた白いシャツが背筋に沿い、黒のスラックスがその印象を引き締める。
　キッチンの片隅ではケトルが低く唸り、細い湯気が口から立ちのぼっている。

　静かな朝のルーチンを破ったのは、テレビから流れるニュースキャスターの声だった。
『――次のニュースです。俳優の千羽翔哉さんがバイクとの接触事故に遭い、現在病院で治療中です。命に別状はないとのことですが、詳しい状況は――』

　心臓が一拍、強く脈打つ。
　ブラシを掴んだまま洗面台から離れ、リビングのテレビを確認する。
「……嘘でしょ」
　見たことのある顔が画面に映っていた。
「ありえない、喜岡さんに続いて千羽さんまで……」
　彼女はブラシをテーブルの上に置き、テレビを消して、バッグとスーツの上着を無造作に掴む。
　次の瞬間、焦りを隠しきれない動きでアパートから飛び出す。
　

　彼女の足音が小さくなるころ、トースターが『チン』と乾いた音を立てる。
　焼けたパンの香ばしい匂いが部屋を満たすけれど、食べるはずの家主はもういない。

　大崎警察署の生活安全課は、朝の光に照らされていた。
　窓から差し込む柔らかな日差しがデスクや書類を金色に染め、埃が舞う光の筋が空間に浮かび上がっていた。

　宇枝怜菜は既に出勤し、デスクに向かってパソコンの画面を見つめていた。
　だが、集中はしていない。
　視線は何度も入口へと向かう。そのたびに――違う――と胸の奥で小さく失望し、浅く息を吐いた。
　落ち着かない。時間の流れがやけに遅く感じる。

　ドアが開く音がした。
　宇枝は顔を上げる。目に飛び込んできたのは、寝ぐせのついたボサボサ頭。
　途端に、胸の奥に溜まっていた張りつめたものが緩むのを感じた。

　意識するより早く、足がデスクを離れ、気づけば駆け足になっていた。
「おはようございます！　あのニュース見ましたか？」
　呼吸がわずかに乱れているのを意識しながら、身を乗り出した。

　古西勝之こにしかつゆきは短くうなずく。
「千羽がひき逃げされたやつだな」
　まだ眠気の抜け切れていない低い声だが、頭は冴えているようだ。

「関係、あると思いますか？」
「前に話たよな、一連の事案は＜見立て殺人＞だと。――バイクにひかれる話はあるのか？」

　その問いは想定済みだった。出勤後すぐに調べてある。
「異世界転生の主人公たちは、そのほとんどがトラックにひかれて死にますよ」
「なぜトラックにひかれる？　理由は？」
「ありません。あえて言うなら鉄板なのですが……」

　彼は理解に苦しむように、眉間に深いシワを刻む。
「意味もなくトラックにひかれて死ぬだと？　バカげた話だ」
　その返答も想定済み。
「異世界転生は若者向けコンテンツです。少々バカげていた方が楽しめるのかもしれません」
　自分でもバカらしいと思っているのだ。

　古西は耳たぶをつまんで深く考え込む。
「若者向け……。犯人は若いやつなのかもしれないな」
「麻結ちゃんを襲った夜城は二十代ですね」
「あいつはまだ勾留されている。昨夜のひき逃げは無理だ」

　宇枝はふと閃く。
　それは、ありふれた思い付きで、きっと古西も考えついているだろう。
　けれど、念のため口にする。
「共犯者がいる可能性はないですか？」
「その線が無いとは言い切れないが。誰が夜城に手を貸す？　動機が定かでないのに利害関係から追うのは難しいぞ」
「バイクでの接触事故です、きっと犯人も怪我をしているはず。もし、映画関係者の中に怪我をしている人がいたら？」

　古西は軽く溜息を吐く。宇枝の熱量を受け止めつつも、一歩引く距離感。
「願望が先走りすぎだ。ひき逃げ犯は交通課が捕まえる。俺たちの仕事は行方不明者の捜索だ」
「あれ～っ？　無許可の独自捜査が古西さんの専売特許じゃないですか。今さら手をひくとか言いませんよね？」

　挑むような視線を向けると、古西は困ったように頭をかいた。
「新人に悪影響を与えるなってタヌキオヤジに釘を刺されてるんだ」

　宇枝の視線が課長の井灘哲いなだてつへと向かう。
　彼は怪訝そうな表情で古西を睨んでいた。

「もう手遅れですよ。責任、とってくださいね」
　その声は、首輪を絞められた獰猛な狼を解き放つ、小悪魔的な魅力を潜ませていた。
　古西は深い溜息を吐くと、
「交通課で詳しい事故の状況を確認するぞ」
「りょ～かいっ」

　深川警察署の交通課は、生活安全課とは漂う空気が違う。
　制服に反射ベストを着け、交通違反の取り締まりへ向かう者。
　白バイのヘルメットを小脇に抱え、パトロールへ出る者。
　オフィス内では、交通事故処理に追われる者。
　電話がひっきりなしに鳴り、オペレーターたちは通報を受けながら迅速に対応している。

　古西は入口の女性警察官に声をかける。
「大崎署の古西だ。昨夜起きた千羽翔哉ちばしょうやの事故について詳しい情報が欲しい」
「管轄が違いますけど」

　女性警察官のじっとりとした視線が古西に注がれるのを見て、微かな緊張が胸をよぎる。
　――ですよね～。
　宇枝は心の中で呟いた。

「俺は生活安全課だ。千羽は追っている行方不明者の関係者でね、事故との関係性を調べている」
　古西の口調は揺るがず、相手の警戒を正面から押し返している。

　宇枝は思わず息を飲んだ。
　――すご。あの押しの強さ、見習うべき？　でも、あの仏頂面は真似したくない。

　女性警察官の眉が、ほんのわずかにゆるんだ。
「少しお待ちください、確認してきます」
　そう言って、部屋の奥にいる課長へと向かう。

　時折こちらをチラチラと見ているのが気になった。
　悪い噂が立たなければいいけど、と宇枝は思う。

　しばらくして女性警察官が戻ってきた。
「どうぞこちらへ」

　案内されたのは、モニターが並ぶ部屋。
　街中の監視カメラ映像が映し出され、交差点の混雑状況や事故の発生場所がリアルタイムでわかる。

　初めて入る部屋に、宇枝はわずかに心を躍らせた。
　捜査の最前線に踏み込んだ気がして、背筋が伸びる。

「担当者は、被害者が入院されている病院へ出向いているので不在です。なので現状把握している範囲の情報を私が代わりに説明します」
「頼む」

　彼女がキーボードを叩くとモニターに監視カメラの録画が映し出された。
「深夜一時半。被害者がタクシーから降車、マンションに向かう途中でバイクと接触しました」
　映像では、タクシーの後部と、千羽の左姿が確認できる。

「無灯火のバイクが歩道を走行し、被害者を回避せずに衝突。接触後も振り返ることなく逃走。故意による傷害事件と見て捜査を開始しています」

　宇枝の胸に、かすかな違和感が生まれた。
　何かがおかしい。
　だが、その正体がつかめない。
　小さな棘のように、意識の片隅に引っかかる。

　古西は眉間にしわを寄せ、目を細めながら映像を睨んでいる。
「ナンバー見えるな」
「はい。犯行に使用されたバイクは盗難届が出されていました。現在、持ち主に確認を取っています」
「被疑者は？」
「今のところ有力な情報は掴めていません。深夜ということもあり目撃情報も乏しくて」

　被疑者は全身黒ずくめだった。ヘルメット、ジャケット、パンツ、すべて黒。
「こいつ、左腕を怪我してるな」
　映像では、逃走する容疑者が左腕をかばうように走っていた。

「はい。被疑者のものと思われる血痕を採取し、科捜研にＤＮＡ鑑定を依頼しています」

　古西の口元が、不敵に歪む。
「ＤＮＡの検査キットをよこせ」
　その口調は、まるでカツアゲするヤクザ。

「は？」
　女性警察官は目を丸くしている。

「心当たりがあるから採取してきてやるよ」

　古西の隣で宇枝がニヤリと笑う。
　正攻法だけが正しいとは限らない。時には押し通す力も必要なのかもしれない。
　彼女の瞳に、古西の姿が輝いて映る。

　生活安全課の課長が懸念していた悪影響は、もうすでに宇枝を浸食し始めていた。

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