第２９話　アイドル

　ベッドの上に横たわる喜岡麻結よしおかまゆは、文庫本に視線を落としていた。
　静かな病室には、暖房のぬくもりが満ちている。
　窓の外には冬の冷たい空気が広がっているはずだが、この部屋の中は穏やかだった。

　小さなタンスの上に山積みされた文庫本は、異世界転生モノの小説だ。
　物語の中では、主人公が数々の試練を乗り越えて成長していく。
　ページをめくる指先に、ほんのわずかな力がこもる。

　頭と顔の半分を覆う包帯が、視界の端で常に存在を主張していた。
　無意識に包帯の隙間を気にしそうになり、視線を本の文字に戻す。
　物語に没頭することで、自分の姿も、病室の静けさも、すべてを遠ざけようとしているかのようだった。

　ノックの音が響いた。
「はい」
　喜岡が応じると、ドアが開き、内山幸喜うちやまこうきが現れた。
「内山さん。お久しぶりです」
　喜岡の声が弾んだ。
　久しぶりの再会に、孤独に染まりかけていた胸の奥が温かくほどけた。

「舞台挨拶以来かな」
　内山の声は沈んでいた。

「少し見ない間に、なんだか雰囲気が変わりましたね」
「そお？」
「立ってないで座ってください」

　内山は促されるままに椅子に腰を下ろした。
「体調はどう？」
「本を読むぶんには問題ありませんよ」
　喜岡が手元の本を軽く振ってみせる。

「そうか……」
「元気、ありませんね～？　どうかしました？」

　内山は深く息を吐いた後、顔を歪めるようにして言った。
「謝りに来るのが遅れた。俺のせいで……」
　目をきつく閉じ、深々と頭を下げる。

「え？　謝りに来たんですか？」
「ああ……」
「まぁ～、そ～ですねぇ～、内山さんのせいと言えば、ちょっとはそうかも？」
「いや、全面的に俺が悪い。すまなかった」
「まあ、とりあえず、顔を上げてください。たぶん誤解してると思うんで」
「誤解？」
　内山が怪訝そうに顔を上げる。

「私、芸能界引退したじゃないですか……。ファンのメッセージとかニュース見るの辛いから、スマホ触ってないんです」
　話しながら、声が少しだけかすれた。
　封じ込めたはずの記憶が、言葉とともに胸の奥から溢れ出しそうになった。
「――だから、もしかすると私の事故と映画を関連付けて噂してるんじゃないかなって」

「いや。そんな報道はなかったな」
「監督に迷惑かけてないんですね、よかったぁ～」
　体の力が抜けるような感覚に、思わず笑みがこぼれた。
　長く張り詰めていた不安が、一気に霧散していくようだった。

「俺は映画関係者が犯人だと思っている」
「やっぱり！」
　喜岡は内山の顔をのぞき込み、声を潜めた。
「ここだけのナイショ話、守れます？」
「……ああ」

　喜岡は小声で話す。
「私を襲った犯人は、藍ちゃんです」
「藍ちゃん？」
「知らないんですか？　＜空色クローバー＞センターポジションの古我藍こがあおいです」
「ごめん、アイドルには疎くて。――それで、なぜ藍ちゃんが犯人だと思うの？」
「私、舞台挨拶で原作小説をすごく褒めたじゃないですかぁ。そしたら、原作ファンが私の推しになってくれたんです」
「……まさか。人気投票でセンターポジションの交代？」

　喜岡は嬉しそうに微笑んだ。
「さすが内山さん、理解が早いですね～。正式には発表されていませんし、投票が行われないと結果はわかりませんけどね」
「それだけじゃ、犯人と決めつける理由にはならないだろ」
「ステージで倒れた時、藍ちゃんが一瞬、私に手を差し伸べようとしたんです……。けど、その顔は、笑ってました……」
　思い出した瞬間、皮膚の内側に冷たい針が突き立つような感覚が広がった
　声が震え、喉の奥がひきつる。

　内山の背筋に冷たいものが走った。

「私、すごく可愛かったじゃないですか。今はもう、アレですけど……」
「ああ」
　それ以上の言葉が見つからなかった。

「キラキラした世界に憧れて芸能界に入ったけれど、内情はもうドロドロのグチャグチャで……。あ、説明しなくてもわかりますよね」
「まあな」
「現実逃避みたいにハマったのがコレです」
　喜岡が異世界転生の小説を振った。「どこか遠くへ行きたい。第二の人生を始めたい……。そう、強く思ってしまったわけですよぉ～」
　笑顔を作ろうとしたが、唇の端がわずかに震えた。
　言葉とは裏腹に、胸の奥ではどうしようもない喪失感が渦巻いていた。

「わかる気がする」
「ケガのおかげで第二の人生を始められるんですから、藍ちゃんには感謝です！」
「恨んでないのか？」
「芸能界で生き残ろうとする気持ちは痛いほどわかりますから……」
「人が好過ぎるだろ」
「今さら気づきました？　私って外見も、内面もステキなんですよ。あ、もう外見はアレですけどぉ～」
　精一杯の強がりだった。
　笑顔の裏で、心が擦り切れそうな痛みがじんわりと広がっていた。

「傷が残らず、元通りに完治したら、芸能界に復帰する？」

　首を振る。
「いいえ、戻らない。もうこりごりですよ」
　その表情は晴れやかで、嘘には見えなかった。

「そうか……」
「カレシでも作って、結婚して、専業主婦します。そうだ、内山さん、私どうです？　優良物件ですよっ！　――あ～、傷物はダメですよね～」
　照れたように舌を出した。

「俺には好きな人がいるんだ」
　内山は照れくさそうにはにかんだ。

「知ってますよぉ、石河さんでしょ。ぜ～～～ったいに、その恋は実りません。保証してもいいです。あの人に普通の恋愛は無理！」
「俺も、そう思う……。けど、思いは伝えないとな。――これから行ってくる」
「今から？　そうですか……。フラれたら慰めてあげますよ、遠慮なく来てくださいね」

　内山は静かな表情で喜岡を見据える。
「――喜岡さん、大事な話があるんだけど――」

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