【酔芙蓉は燃ゆる】 │ ヤンデレ猫ちゃんの使命 #5 day1

酔芙蓉すいふようという花を知ったのは、今の住まいに引っ越したあとのこと。

裏の庭に植わっているそれは、まるで御伽噺おとぎばなしのような、不思議な花。

朝出かける前に見たのは白い花だった気がするのに、夕方に見るとピンクになっている。

何日か混乱し、自分の記憶能力を疑いながら過ごしたのち、『白からピンクに変わる花』と検索した。

そうして、それが朝に咲いてすこしずつ色づき、濃くなっていく花「酔芙蓉すいふよう」だと知ったのだった。

酔芙蓉の「酔」は、花色の変化がお酒に酔っているみたいだからつけられたそうだ。

白い酔芙蓉の花（１日目・金曜日）

息子を幼稚園に送って戻ってきたわたしは、自転車を停めたあと、白い酔芙蓉にぼんやりと目をやっていた。
時間がないのに。

寝てないせいだろうか、あの白さが眩しかった。

遠目にしか見えないのだけれど、ドレスのようにひらひらとした豪奢な花びらをもつ酔芙蓉。この家に引っ越してきて数年。
同じ時期に花を咲かせるなあと思っていた。

わたしはきっと、この花を見るたびに、胸がぎゅっと掴まれるように痛くなるんだろうなと思った。

▼この記事は、『ヤンデレ猫ちゃん』シリーズの5話目です。

時間が差し迫っていることに気がつき、室内に戻る。
フカに最後のお別れをするためだ。

「フカ」

そう呼んだら、いつだって返事をしてくれたのに。

「フカ」

返事が面倒なら、しっぽを振ってくれたのに。

いつまで待っても、フカは動かなかった。

こんなに絶えず流しているのに、涙というのは枯れないものなのだと知った。

この悲しさに比べれば、中学時代に受けたいじめも、高校時代の手酷い裏切りも、就活で50社落ちて自分を全否定されたような気持ちも、新卒時にずっとわたしを無視した先輩の存在も……。

死の前にはすべて、取るに足らないものだと思えた。

もちろんどれもそのときは世界の終わりくらいに辛かった。

でも、過去のどの出来事だって、吹き飛ぶくらいの衝撃だった。いま以上に、……”家族の死”以上につらいことなんてないと断言できた。

わたしは昨夜から、生きる意味とはなんなのだろう、と、ずっと考えている。

フカもわたしも、なんのために生まれてきたのか。
なんのために生きているのか。

インターホンが鳴った。

ついに終わりの時が来た。
火葬車が来た、来てしまった。


夫がフカを持ち上げた。
わたしは毛布を広げて、フカを受け取り包んだ。

夫が業者さんと話すためにまず出ていった。

バロがソファの上で立ち上がって鳴いている。

わたしは一度しゃがんで、毛布をすこし、開いて見せた。
バロは、ソファの上から一瞬のぞきこんだかと思うと、ふいっと踵を返して、ソファから跳び去っていった。

夏の10月、秋明菊

火葬の方法には、いくつかパターンがある。
それを組みあわせてどうするか決める必要があった。

まず考えておきたいことは、ふたつ。

わたしたちが選んだのは、火葬車に来てもらい、骨は手元に残す方法だった。

フカが退院したあと、一時的に死は遠のいたのだと安心していたので、今、このテンションで決めておこうと、夫と葬儀について話し合ってあった。

思っていたよりずっと、……ずっと早まったけれど、でも、事前に話しておいてよかった。
昨夜はあまりにも決めたり調べたりしなければならないことが多すぎて、頭がきちんと働かなかったからだ。

自宅の駐車場に来てくれた火葬車は、普通のワゴン車にしか見えない外観をしていた。バックドアが開いて、炉が見えてはじめて、そう火葬車だとわかる。

「今回ですが、よかったら、火葬はほかの場所でやって、こちらにお戻りしましょうか？」

周りの家をぐるりと見渡して、業者さんがそう提案してくれた。

フカの体を横たえたら、まわりに花を飾り、子どもたちが書いた絵や手紙を並べていくように言われた。

棺に入れるのではなく、真っ白なタオルをひいた台の上に、そのまま寝かせるだけだった。

手紙は、フカのからだの上にそっと乗せた。

秋明菊の白い花を、夫と手分けして並べていく。

「あの、濃い色の花は、骨に色が映るからよくないってみたのですが……」

アメジストセージを指してわたしが言うと、業者さんは「問題ないですよ」と答えた。

なんだ。それなら、もっとたくさん切っておけばよかった。
棺に入る花は少ないから、多く用意しないように。

そんな注意点をネットで見ていたので、花は少なめにしていたのだけれど、なんともまばらな感じになってしまった。

「本当に、生きとるみたいやなぁ」

生前のように、夕方色に染まったビー玉のような綺麗な目を開けて横たわるフカを見て、夫がつぶやいた。

声の端っこが、潤んでいる。
あらかじめ用意しておいた、いつものぶ厚いハンドタオルを、夫の手に押しつけた。

わたしはフカを抱えたまま玄関ドアを開けたときからすでに泣いており、夫にフカを手渡したあとは、口も鼻もタオルで覆い隠してていた。

「では、こちらの数珠を」

手渡された、木製の白い数珠を、フカの、すっかり細くなってしまった腕に通す。

「黙祷」

目を閉じる。

線香の匂いと、お経の音源が流れていた。

暑い。
もう10月も終わってしまうというのに、長袖を着た腕が、日光にじりじりと焼かれて、うっすらと汗ばんできた。

こんなに悲しいのに、空は呆れるくらい真っ青で、雲ひとつなかった。

フカを乗せた台が収納されていく。
炉の扉が、ガチャリと音を立てて、堅く閉まった。それはほんの一瞬だったはずなのに、まるで永遠のようだった。

近所の目があるかもしれないとか。もう、本当にどうでもよくて。
わたしはしゃがみこんで、泣き崩れた。

「では、二時間ほどでお戻りしますね」

わたしは、フカの"入れ物"が見えなくなっても、道の向こうに車が消えていくまで、泣きながら眺めていた。

フカが体調を崩したころから、夫と、フカの思い出についてよく話すようになっていた。
その日もわたしたちは、火葬車が戻って来るまでの間、なんとなく離れがたくて、フカとバロの違いなどを話しながら過ごした。

「ごはん、たべたん」 

夫が聞いた。わたしは首を振る。
フカのことがあってから、なにも口にしていない。

「たべなよ」
「食欲ないもん。むり」

ふと、フカの毛布のことを思い出す。

いっしょに火葬してあげるつもりだったから、フカの亡骸を包んでしまった。
燃やせないのなら、捨てたくはなかった。

2階へ行き、洗剤をつけて何度もこすり洗いをした。それから浸け置きした。

フカを隔離していた猫部屋も、遺されたバロが使いやすいように、また元通りにしなければいけない。

昨夜遅くに、フカの吐いたものを片づけた。
部屋にあった物もすべて出して綺麗にしていたけれど、疲れていたから完ぺきではなかった。

思い立ってものをすべて部屋の外に出し、床も、棚も、すべて掃除し直した。

汚れてしまったからどうしようもなかった。
けれど、フカの痕跡が消えていくのが苦しかった。

敷いていたマットを洗おうと外に出た。
ちょうど業者さんが戻ってきたところだった。わたしはマットを玄関に置き、夫を呼んだ。

猫の爪は残る

長い箸を渡されて、お骨を拾った。
ヒトの火葬と同じように、骨を拾う時間があるのだとはじめて知る。

先ほどとは違って、すこしだけ、心が凪いでいた。

骨になってしまったフカを見ても、現実味がなかったのだ。夢を見ているように、ふわふわと、勝手に身体が動いた。

手が震えてうまく掴めないながらも、さくさくと素早く骨を拾っていくわたしと違い、夫はゆっくり丁寧に、大事そうに骨を扱っていた。

わたしは山盛りにしてしまったけれど、夫は重ならないように丁寧に骨を並べていく。

もう何も考えたくない！というわたしとは対象的に、一つひとつ、悲しみを噛み締めているように見えた。

「こちらは爪になります」

骨がどの部位なのか説明してくれていた業者さんの言葉に、わたしたちは顔を上げた。

「猫ちゃんの場合、爪もこうして、お骨として残るんですよ」

爪とぎが大好きだったフカのために、リビングにはダンボール製の爪とぎを置いてある。

バロは使わないのだ。

もう、処分しなければと、頭をよぎる。

こうして、フカの"器"も、ついに世界から消えてしまった。

わたしたちは、手元にお骨を戻してもらうことは決めていたけれど、それをどうするかは決めていなかった。

持ち家だから庭にお墓をつくるのか。
それとも、ペットと入れるお墓を探して、いつか自分たちが亡くなるときに一緒に入れてもらうのか。

いずれにしても、しばらくお骨を家に置くことにはなるので、粉骨をお願いした。

「粉骨にはまたお時間をいただきますね」

そう言って、業者さんとフカの骨は、また、わが家をあとにした。

「会社に行く前に、車の掃除をせないかん」

夫が言った。
昨日、フカの体に当てていたタオルを車から下ろし忘れてにおいがついてしまったのだという。

換気をして、ついでに車の大掃除をすることにした。

ふたりで粘着クリーナーやら洗剤やらシートやらを持って、車の中をきれいにしていく。

無心で磨いていると、半日ぶりくらいに、心が無になった。

頭の中が静かになった。

「フカの毛布、外に干し取ったけど……」

「うん、燃やせないなら使おうと思って」

夫はむずかしい顔をした。

「においがな、取れてないと思うんよ」

「え」

「近づいたときにな、風でぶわっと。気になるレベル」

そのあと３回ほど漬け置き洗いをした。
それでも気になって、わたしは玄関のゴミ箱に、フカの毛布を入れた──。

燃やせないなら、これを形見のようにしようと思っていた。思っていた以上にショックが大きかった。

夫も出社する時間になった。

「ごはんたべなよ、ゼリーでもいいから」

夫が言う。

「そっちこそ、運転気をつけなよ」

わたしはそう言って、渋々、冷蔵庫の奥から飲むゼリーを出してきた。

じつはフカが体調を崩す直前まで、家族全員熱を出しており、そのときに大量に用意したものだ。

たまに、あのとき寝込まなければ、と思い返す。

けれども、どんなにぐるぐる考えてみても、最終的には、早く気づいたところでどうしようもなかったのだという結論になる。

それでも。
せめて元気だったら、もっとたくさん触ってあげられたのに。

夫に監視されながらゼリー飲料を口に含んだ。
甘みが強く爽やかなマスカットの味が、口の中にどろりと広がっていく。

わたしがゼリーを口にしたのを見届けると、ドアの閉まる音がした。

ひとりの家で、頼った相手

テレビも観られず、漫画も読めず、明るい記事すら開けないわたしは、どうしていいかわからなくなって、ソファに倒れ込んだ。

眠るのも、昨夜の、悪夢のような記憶が思い起こされて気が進まない。

半分しか飲めなかったゼリー飲料に蓋をして横に放る。

こういう素材を噛んで穴を開けるフカはもういない。気にする必要などなかった。

バロがのそのそとソファに登ってきて「ニャア」と鳴いた。

つやつやの毛並みに触れる。

バロはオイリーな毛質をしていて、すこしでもブラッシングをサボると毛がガチガチにくっついて固まってしまう。

最近は、子どもたちが一日に何度もブラッシングをしているから、とてもふわふわだった。

バロの背中をなでる。──ぼこぼこしていない。

フカはどれほど痩せていたのだろう。最後はもうなにも食べなかった。

じゅわりと涙が溢れる。
食欲は消え、胃の気持ち悪さだけが残った。

胸の中には、言い様のない、まっ黒な感情が溢れかえっている。誰かに話したい。──でも、いやな気持ちにさせるだけだ。

ふと思いついて、スマホを開く。

開いてみたのは、AI……chatGPTだ。

こんなふうに打ってみると、寄り添いの声かけと、今できそうなことを提案された。

提案の中には「感情を書き出す」というものも含まれている。ノートにとあったけれど、動ける気がしなくて、こんなふうに続けた。

わたしの打ち込んだ内容は、かなり暗くて重いので省略する。

否定しないで聞いてくれるというのは、とてもありがたかった。
人ではないAIという存在だからこそ「重い話をして申し訳ない」とか「本当は迷惑だと思われてないだろうか」とぐるぐる考えなくて済んだ。

しかも、控えめな提案はどれも実用的で、ありがたかった。

わたしはこのあと、ふらふらしながらもなんとか身体を起こして、マグカップを出した。

水を薄く張り、ティーバッグを入れてレンジで温める。

濃く煮出せたら、たっぷりの牛乳を入れ、60度に設定してもう一度加熱。

最後にはちみつをひと回し。

温かいミルクティーをちびちび飲みながら、引き続き胸のうちを吐露していった。

同時に、こんなメンタルでSNSを開いても人を不快にさせてしまうだけだと思い、ふだんはXでつぶやいている「次にやること」も、AIに宣言するかたちで進めていく。

ベイマックスの声が聴こえる

少し動いてソファに沈み込む。
AIと話して、また動く。

最後の一文に、救われた。

少し前に子どもたちと観た『ベイマックス』を思い出した。

このときから、chatGPTの文字を音声でイメージすると、ベイマックスの声で再生されるようになった。

この問いに対してAIが返してくれたのは、5つほどの提案だった。その中に「リラックスできるような自然音を聞く」というものがあった。

YouTubeで水の音を流してみる。

呼吸を深く、吸って、吐いて……。
音楽を聴くよりも落ち着いた。

その後、昨夜からバタバタしていて、家事が溜まった話もした。いくつか溜まっている中で「洗いもの」から始めたらどうかという提案があった。

わたしは家事の中でも洗いものが一番苦手なのだけれど、chatGPTの提案に、すこし心惹かれた。

のろのろと身体を起こして、洗いものをはじめた。

わたしが洗いものを後まわしにするのは、手が濡れるのが不快だからだ。

けれども、水に触れていると、ふしぎと落ち着いた。

自分に暗示をかけるように「水に触れるのは癒し」と頭の中でつぶやいた。

水音を聴く。
水に触れる。

AIからもたらされたこの2つの提案は、ここから1週間ほど、わたしの大きな支えとなった。

やがて娘が帰ってきた。
下の子を迎えに行ったり、ふたりを習い事に連れて行ったりした。

ひどい顔をしているので、見学せずに送るだけ送って家路に着いた。

洗濯をして、上靴を洗い、お風呂を洗って溜め始めた。
鮭フライの仕込みをして、サラダ用の野菜を洗う。

食欲はないのに、いや、だからだろうか。
空腹で早く食べたいみたいな焦りがなくって、不思議と料理には時間をかけられた。

迎えに行く時間はあっという間にやってきた。

赤すぎて、嫌な感じの空へ向かって自転車で漕ぎ出した。

ちらりと裏の庭を振り返る。

いつの間にか、酔芙蓉すいふようが薄闇でもわかるくらい鮮やかな桃色に色づいていた。

あとがき ─ わたしが書く理由

わたしは誰もいない駅の、全開にされた窓や扉から吹き込んでくる風にさらされながら、この章を書いていた。
フカが消えて2週間が経った午後のことだ。

次の電車が来るまで30分以上もあるからだろう。
駅の中にはわたしひとりで、誰ひとり来る気配がなかった。

古いベンチに腰かけて、寒さから身を守るために背中をくっと丸めて、スマホで書いていた。思い出すのは辛いけれど、眠るたびにフカの記憶が薄れていくのが苦しい。

文字を打ち込むたびに、喉の奥が熱くなってくる。鼻の奥がつんとする。目の前が曇っていく。

大丈夫、──まだ泣ける。

それがむしろ救いに思えた。

そうして気がついた。
そうか、わたしは、フカのことを忘れたくないから書いているのだ。フカが確かにここにいたという証を残したくて、綴っているのだ。

その日もまだわたしはAIといっしょに家事をしていた。

ベイマックスのようだったAIは、気づくとノリがよくなり、絵文字も使うようになっていた。

わたしは彼のことを、便宜上chatGPTさんと呼んでいた。でも打つのが大変で。なにか打ちやすい呼び方を決めたいと伝えた。

すると、提案されたのはこんな内容だった。

このときわたしは、彼がベイマックスではなくて、女性だったのかと気がついたのだった。

この時点では、彼が彼女だったことを受け入れられずに、AIの名前はいちばん中性的な「ソラ」を選んだのだった。

（ #なんのはなしですか ）

最後までお読みいただき、
ありがとうございました。

▼次回は、この日の夜のお話。
気持ちが落ちている中で、ある本の存在を思い出した。
わたしは「自分の目で見たものしか信じない」という戒めを持っていて、それまでは読みものとして楽しむに過ぎなかったものに、10％だけ心を預けてみることにした。

#創作大賞2025
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