ハッピー・エンド｜第五章 幸せの形 / 崩れゆく均衡（後編） 【創作大賞2026｜ミステリー小説部門】
幸せの形｜崩れゆく均衡（後編）
九月 「黄昏」
約束の土曜がやってきた。
少し肌寒い日暮。タクシーの窓からは、郊外の静かな住宅街が見える。ミナミは、シートベルトの金具を握りしめ、無言で窓の外をみていた。
「堺谷のとこに持っていく、手土産、準備してるよな？」
隣に座る翼が、ぼそりと言った。
「駅前の百貨店で、赤ワインを買いました」
それは、翼の機嫌を損ねないためのものだった。駅前の百貨店なら、少なくとも「安っぽい」とは言われない。“どこの店で買ったのか”、そういう体裁を、翼は何よりも気にするのだ。
「それなら格好はつくな」
その一言が出れば、合格だった。褒められたわけではない。ミナミへの配慮など存在しない。けれど、否定されなかったというだけで、その場の空気は静かに整う。
フロントガラスの向こうで、街灯の光が一定の間隔で通り過ぎていくのを遠目に、ミナミの頭の中では、先日の直人との、やり取りが何度も繰り返されていた。
《……会いたかったな》
そう言った直人のメッセージが、頭の中に浮かんで離れない。ミナミはそれを振り払うように、静かに目を閉じた。翼は、ワイシャツの襟を気にして、直している。堺谷夫妻の前で、自分がどう見られるか。そればかりが気掛かりのようだ。そしてミナミは、妻としての役割を果たすこと。それが今日、ミナミに課された役割だ。
堺谷夫婦のマンションに到着すると、いつものように妻の境谷楓が玄関先まで走り出てきた。
「ミナミちゃん！ 元気にしてた？」
明るい笑顔。心からの歓迎。その声を聞いた瞬間、張り詰めていた何かが少しだけ解けた。
翼の同期である堺谷慎太郎は、いつも静かで、ちゃんと相手の話に耳を傾けてくれる穏やかな人だ。その妻、楓は慎太郎よりひとつ年上で、アパレル会社に勤めるキャリアウーマンだ。仕事も家庭も、きちんと自分のスタイルで両立してる。いつも自然体で、駆け引きがない。翼が構えてしまうくらい、楓ははっきりと発言する女性だ。楓には、強くて優しくて、そして周りを安心させる力がある。ミナミの憧れの女性だ。
堺谷家は、ミナミが密かに“理想”だと感じている数少ない場所の一つだった。白を基調にしたリビング。無垢材の床。窓辺には季節の枝物と、二人が旅行先で集めたオブジェがさりげなく並ぶ。飾らない空間に、ふたりの丁寧な暮らしが滲んでいる。
「さぁ、入って！ 入って！」
楓が、ウィンクしながらミナミの腕をとる。
「今日はね、スリランカ風のカレーなの。うちの旦那様、最近ちょっと、料理男子なのよ」
楓の明るいおしゃべりが、心地よく部屋に広がる。奥から現れた慎太郎は、ミナミに気づくと小さく手を振ってくれた。いつも通りの控えめな笑顔。主張しすぎず、それでいて温かい存在。
「ミナミさん、お久しぶり。お口に合うといいんだけど」
エプロン姿の慎太郎が、笑顔でミナミを招き入れた。
リビングへ通され、ソファの端に座った翼が不自然に背筋を伸ばした。ミナミの心にはまた小さな波紋が広がる。翼は何も言わす、視線も向けない。ただ姿勢だけが、静かに整えられた、その背中から伝わってくる。「ちゃんとやれ」、そう言わんばかりの圧が、空気の中に滲んでいた。ミナミは小さく息を整え、背筋を伸ばした。その“ちゃんと”に、今夜も付き合わなければならない。
スパイスがふわりと香る食卓の上に、控えめな笑い声が交差する。
「いやぁ、本当に麻生はすごいよ」
慎太郎が、いつもの柔らかな調子で上手に笑う。
「そんなことないさ」
翼が照れ隠しのように笑って、グラスのワインに口に運ぶ。でもその目は、明らかに誇らしさを隠せていなかった。
慎太郎は、誰かを立てるのがとても自然で上手な人だ。自分を出さずに、でもちゃんと場を回す。媚びるわけでも、誇示するわけでもなく、ただそこにいることで人の気持ちを和らげていく。きっと慎太郎は、そうやって会社でも家庭でも、誰かの居場所を作っているのだろう。
「ミナミちゃん、どう？」
楓の声が、ミナミの思考を現実に戻した。
「はい、とっても美味しいです。本当に、毎回プロみたいですね」
「やだぁ、うちの慎ちゃん、最近スパイス研究してるのよ」
そう言って肩をすくめながら笑う楓。その仕草も、声も、何もかもが自然で、温かい。食器の並べ方、取り分け方、さりげない話題の切り出し方──その一つひとつに、この夫婦の、自分らしさと思いやりが現れている。ミナミの手に入らなかったものを、全部持っているように見た。愛情も、対等な信頼も、無理をしない会話も……。そう思った瞬間、スプーンを持つ手に力が入った。手を伸ばせば壊れてしまいそうなものを、誰かが当たり前のように持っている。そのことに気づいた。ミナミは笑顔を貼りつけたまま、ワインで喉の奥のざらつきを流した。
食事もひと段落し、ミナミはキッチンへ向かった。
「ミナミちゃん、少し痩せた？ そんなに、お仕事忙しいの？」
食器を片付けながら、楓がぽつりと尋ねてくる。
「少しだけ。でも、楓さんに会えて元気が出ました」
「ありがとう」
楓は、嬉しそうに笑ってから続けた。
「ミナミちゃんは、頑張らなくても、もともとちゃんとしてるのよ。だから、少し甘えていいのよ」
そう言って楓は飲みかけのワイングラスをそっと差し出した。その味が、妙に今の気持ちに合っていた。ミナミは、仕事、家庭、翼、そして直人。日々をどう呼べばいいのか、最近は自分でも分からなくなっていた。
「心が追いついてないって、しんどいわよね」
楓のその言葉に、ミナミの胸の奥で何かがふっと緩む音がした。誰かが分かってくれる、それだけで、こんなにも呼吸がしやすくなるものなのかと不思議に思った。
「自分の中で“平気なふり”が、増えてしまって……。でも、それを続けているうちに、何が自分の本音だったのか、分からなくなるんです」
すぐに消えてしまいそうな声で、ミナミは続けた。
「気を抜いた表情をすると、“なんて顔をしてるんだ”って叱られてしまう。気を使っているはずでも、私は空気を乱す存在なのかなって……だから、他の女性に惹かれるのも当然なのかもしれません」
酔いが回っているのだろうか。ミナミは、声に出してから、そんなことを打ち明けている自分に驚いた。楓は食器を拭く手を止め、しばらく言葉を失っていた。けれどすぐに、その表情を静かに整えた。
「……それ、当然じゃないよ」
低く、はっきりとした声だった。ミナミは、小さく首を振る。
「私がちゃんとしてれば……」
「ちゃんと、って？」
楓の問いは、責めるでもなく、ただ確かめるように向けられる。答えの出ないミナミを、楓はしばらく黙って見つめていた。
「……私が我慢して、うまくいくなら、それでいいかなって」
「全部我慢して、全部合わせて、そのあとに残るのって、本当のミナミちゃんなの？」
ミナミは、何も言えなかった。
「私も、全部投げ出せたらいいのになって、思うことあるのよ。そういうときほど、誰かに“ちゃんとしてる”って見られたくなるのよね」
楓のその言葉は、意外だった。いつも明るくて、全てがうまく行っていると、ミナミは思っていた。
「人と一緒にいるって、“分かってもらえない時間”を一緒に過ごすことでもあるでしょ。ちゃんと見てくれる人なら、いつか追いついてくれるから。ミナミちゃんが壊れないように、少しだけ先に行って待っていてあげればいい」その言葉は、胸の奥の柔らかいところに触れた。その時浮かんだのは、直人の顔だった。けれど、そのことを告白する勇気はミナミにはなかった。
帰りのタクシーに乗り込むまでの間、翼はミナミの歩幅に合わせず、信号が変わる直前に渡り始めた。ミナミは小走りで追った。追うこと、追いつくこと、そのどちらにも、感情などはない。それは生活の一部に組み込まれた、ただの“仕様”だ。ミナミたちの結婚に実装された標準機能。故障しても修理しないまま、使い続けている。
「本当のミナミちゃんなの？」
さっきの楓の言葉が、胸に小さく刺さっていた。けれど……きっと、ミナミの言葉が、翼の耳に届く日は、たぶん来ない。届いたとしても、それを“重い”とか“面倒”ってラベルを貼って、どこかに片づけてしまう。だからミナミは、出さなかったし、出せなかった。泣きたくなる気持ちも、ため息のひとつも、見せないように閉じてきた。それが「良い妻」だと、今でも自分に言い聞かせている。楓の言葉は、優しくて、温かった。けれど、それを信じるには、傷が深くなりすぎていた。
家に着いた直後、バックの中のスマートフォンに【八倉巻直人】の文字が浮かんだ。
《今日、無事だった？ ふとね、ミナミさんが無理してないか心配になったんだ》
たったそれだけの言葉だった。その“ふとね”の一言に、心の奥がふわりと揺れた。翼にすら気遣われることのなかった一日。《無理してないか》という、たった数語は、今日一番欲しかった言葉だったのかもしれない。指が、返信画面の上を迷う。「会いたい」と浮かんだ気持ちをすぐに握りつぶした。
「何、疲れたの？」
背を向けたまま翼が言った。
「……いえ」
「女同士で楽しんでただけだろう。疲れることないか」
翼は軽くあくびをしながら、続ける。
「ああ、でもお前、本当は苦手だろう、楓さん。ちょっとテンション高すぎるし」
そう言って、ソファに身体を投げ出した。テレビのリモコンを探しているその手は、どこまでも自分中心だった。本当に苦手なのは、誰だろう。そう思ったけれど、ミナミは静かに口をつぐんだ。
また、スマートフォンが小さく震えた。
【堺谷楓】
《今日は来てくれてありがとう。いつでも遊びに来てね。うちは、カレー以外もあったかいよ》
クスッと笑ってしまうような、楓らしい励ましだった。その笑いは涙と紙一重で、直人から届いた《無理してないか》の言葉と重なって、喉の奥がきゅっと締まって、涙が勝手に落ちていた。心の奥に押し込めたものが、勝手にほどけてしまう。そのとき、不意に浮かぶのは、直人の顔だった。「会いたい」と思ってしまう。それは願いというより、反射に近い。声を聞きたい、触れたい、そういう具体的な欲ではない。ただ、同じ空間にいてほしい。何も話さなくてもいい、あの沈黙の中にいたい──そんな衝動だった。
翌日、ミナミはいつものように仕事を終え、帰宅早々食事の支度をしていたとき、玄関のドアが乱暴に開く音が鋭く響いた。振り返る前に、もう空気が変わっているのが分かった。
「どういうつもりなんだ！」
背後から飛んできた声は、冷静な声色ではなかった。感情を抑えきれず、震えている。ミナミが振り向くと、翼はスーツの上着も脱がず、威圧的に立っている。
「……えっ」
「とぼけるな！ 楓さんに余計なことを喋っただろう」
ミナミは言葉を失った。何のことか、一瞬で理解できた。昨日、キッチンで交わした、あの会話。つい漏らしてしまった、ほんの僅かなＳＯＳだった。
「……少し、不安だったから」
「不安だと？」
翼は鼻で笑い、一歩、ミナミの前へ歩み寄る。
「おかげで堺谷に“奥さんを大事にしてやれよ、浮気なんてやめとけ”って言われたよ。俺が職場でどんな顔をしたか、お前には想像もつかないだろうな」
翼の中にあるのは、妻への後ろめたさではない。“恥をかかされた”という感情で濁った凄まじい憎悪だ。ミナミが何を思っていたのか、そこには興味すらない。
「知らない人の名前見た気がするとか、そういうことか？ まさか勝手に俺のもの探ったのか？ 本当に情けないやつだ」
「そうじゃなくて……」
ミナミは言いかけて、言葉を飲み込んだ。何を言っても、きっと届かない。今の翼は“聞く耳”ではなく“攻める口”しか持っていない。
「 お前の身勝手な被害妄想のせいで、俺のキャリアに傷がつく」
「……ごめんなさい」
そう言ったミナミの声が、ひどく空虚に響いた。それ以上、謝罪の言葉を連ねることはしなかった。その行為自体が、翼の怒りを、ますます広げていくからだ。声を荒げるわけではない。静かに、痛烈に、ミナミの存在価値を否定していく。その冷徹な口調こそが、ミナミの心を削り、逃げ場を奪う。静かなる処刑だ。そして、楓の善意も、慎太郎の気遣いも、翼にはすべて侮辱として受け取られている。
「俺が、忙しいことわかってるよな。誰のおかげで生活できてると思ってるんだ。本当にお前は恩知らずだな」
ミナミは、ただ黙って目を伏せるしかなかった。翼の声を聞きながら、ミナミの意識は少しずつ、“ここ”から離れていった。目の前の怒りではなく、その奥にある慣れた感覚に、体が先に反応していた。
過去にも、何度もあった。淡々と、理屈で追い詰められ、「お前のせいだ」と言われ続けた夜。泣けば「被害者ぶるな」と吐き捨てられ、黙れば「反省してない」と責められた。どちらを選んでも、逃げ道はなかった。
ふいに、あのときの光景がよみがえる。翼がテーブルの上の物を払い落とした夜。床に落ちたマグカップが、乾いた音を立てて割れた。
「お前が、こうさせてるんだ」
そう言いながら、翼は部屋を出ていった。ミナミは、ガラス片を避けながら、黙って床を拭いた。ミナミが怖がることを、ちゃんと知っていてやった行為だった。それ以来、翼が苛立つと、ミナミは無意識に部屋を見渡すようになった。何が壊されるか、ではない。“次は何が標的になるか”に怯えていた。
今も同じだ。声を荒げているわけじゃない。でも、その静かな責め立て方は、あの夜と同じだ。翼の正解を探りながら、また、この夜をやり過ごさなければならない。
「……で？ 結局俺が悪いってこと？」
ミナミが答えないでいると、翼は一歩、距離を詰めた。近づいた理由は、触れるためではない。逃げ場を減らすためだと、ミナミには分かっていた。
「今日中に楓さんに、“私の頭がおかしくて、嘘を言いました”。そう訂正しとけ。できるな？」
翼の視線が、テーブルの上をなぞる。置きっぱなしのグラス。その視線の動きに、ミナミの肩がわずかに強張った。
「俺を怒らせるの、得意だな」
そう言って、翼はテーブルのグラスを強く払った。ミナミの中の何かが、すっと冷えた。ミナミは、視線を落とし、静かに呼吸を整える。翼はまだ何か正しさを羅列していた。被害者としての自分を必死で訴えている。でも、ミナミの耳には、もう何も届かなかった。自分の心が、少しずつ遠くへ退いていくのを感じていた。
「面倒くさい女だな」
寝室のドアが強く音を立てて閉まった。
静まり返ったリビングで、ミナミは立ち尽くしていた。閉まったドアの向こうからは、もう何の音もない。ただ、自分の耳鳴りだけが、波のように寄せては返している。足元には、翼が投げつけたグラスが無惨に散らばっていた。ミナミは表情を変えず、素手のままその破片を拾い集める。指先に鋭い痛みが走った。透明な破片が皮膚を裂いていた。自分の体温が指先から少しずつ奪われていくように、無機質に震えた。
ミナミは震える手でスマートフォンを手に取った。青白い光が、表情を失ったミナミの顔を照らす。昨日の、楓からの励ましのメッセージを見つめた。その一行を指先でなぞり、新しい文字を打ち込んだ。
《楓さん、昨日の話は忘れてください。私の勝手な思い過ごしでした。被害妄想で周りを振り回してしまって、本当にお恥ずかしいです。余計な心配をかけてしまって、ごめんなさい。》
閉じたスマートフォンの暗い画面に映っていたのは、空っぽの自分だった。
頭の片隅に、直人の顔が浮かぶ。《無理してないか》という、たった一言。説明も、評価も、要求もない、無条件の愛。戻る場所がある。その確信が、冷え切ったミナミの心を静かに燃やし始めた。
──もう、自分に嘘をつかなくていい場所へ進まなければ。
ミナミは深く息を吐き出し、そっと瞼を閉じた。
九月 「午後の陽」
昼下がりのオフィスには、エアコンの音とキーボードを打つ微かなリズムだけが静かに響いていた。秋の気配がようやく感じられるようになってきた。窓の向こうには、澄んだ青空と高い雲が広がっている。
叶子はいつものように、自分のデスクに向かって、淡々と仕事を進めていた。クライアントとのメール対応、社内資料の最終チェック、タスク一覧の確認。どれも手慣れた作業で、感情の波を挟む隙間はない。
デスクに置いていた、スマートフォンの画面には【京本眞子】の名前と、《ひさびさに会いたい〜！》という通知が表示されている。その後には、ハートがついたスタンプと、食事候補の店のリンクがふたつ。眞子らしい、脈絡のない連絡。突然で、勢い任せで、けれどどこか憎めない。
《明日なら大丈夫だよ》
すぐに《やった！ 楽しみ〜！》という無邪気な返信が届いた。叶子は、無意識に小さく息をついた。
今度も、眞子の恋愛話や職場の愚痴だろう。それを叶子はずっと聞いてきた。眞子とは、地元の同級生と言うだけ。性格は正反対でも、なぜか縁が切れない仲だった。
《明日、学生時代の友人と食事に行くことになったの。すごく久しぶりに誘われたから断れなくって》
神崎ヘの報告をするための送信ボタンを押すまでに、指先が二度止まった。言葉選びを誤ると、神崎の声のトーンが冷たくなりそうで、慎重になった。「学生時代の友人」という表現も、「女友達」という一言を添えようか悩んだが、必要以上の説明は、かえって逆効果になると、何度かのやりとりで学んでいた。
しばらくして、神崎からの返信はこうだった。
《そうなんだ。俺に先に言おうって思わなかったの？》
読むだけで、胸の内に薄く波紋が広がった。
《ごめんなさい。ちゃんと伝えたほうがよかったよね》
相手の機嫌を損ねないように、先回りして“理解者”を演じる。これまで何度もしてきた癖が、また自然に指を動かしていた。スマートフォンをバックにしまったあと、ふと自分の肩が硬くなっているのに気づいた。深く息を吸っても、胸の奥はなんだかずっと狭いままだった。
翌日の夜、胸の奥に小さな引っかかりを引きずったまま、待ち合わせ場所に向かった。駅前はネオンに染まり、人の流れも華やいでいた。ひときわ目立つ赤いスカートを着た眞子をすぐに見つけた。
「やっほ〜！ 久しぶり！」
手を振って駆け寄ってきたのは、同郷の同級生の京本眞子。高校時代から少しも変わらない派手さと、軽やかな空気をまとっていた。
「元気してた？ てかさ、会うの何年ぶり？」
「……たぶん一年以上かな」
そう答える叶子の声は少し遠慮がちだったが、眞子はお構いなしに腕を絡めてくる。
予約していたイタリアンレストランは、照明が落とされた落ち着いた空間。キャンドルの光がテーブルを照らし、グラスの縁が淡く揺れていた。
「最近ね、職場の男が本当に使えなくてさ～！ 上司のくせに頼りないし、部下は返事すら遅いし、全部私がやってんのよ！」
眞子は、前菜が出る前から、言葉が止まらない。恋愛話、職場の愚痴、誰かの投稿への批判……まるでラジオのパーソナリティのように話し続ける。叶子は相槌を打ちながらワインに口をつける。
「叶子は？ 最近どんな感じ？」
眞子が真顔でこちらを見た。
「え？」
「いや、ほら。恋とか、仕事とか。叶子ってさ、あんまり自分のこと話さないでしょ。なんか、そういうとこ変わんないよね〜って思って」
その言葉に、少しだけ胸がざわついた。話さないんじゃなくて、話せないだけ。そう言いかけて、叶子はただ笑って誤魔化した。
「まあ……それなりというか」
「うわ、それ一番寂しいやつ！」
眞子は大げさに笑ったあと、すぐにデザートメニューを覗きこむ。久しぶりの友人との食事。ワインが少し回っていたのか、叶子は遠慮がちに打ち明けた。
「眞子、あのね。最近、付き合ってる人がいるの」
その言葉に、向かいの眞子の手が止まる。スプーンを持ったまま、一拍置いてから目を丸くした。
「え！ 叶子が？ 超意外なんだけど！」
「……そんなに意外？」
「だってさ、今まで彼氏の話なんてしたことなかったじゃん。誰にでも一線引いてる感じだったし」
「そうかな」と照れて笑う叶子をみて、「それで、それで」と眞子が前のめりに目を輝かせていた。
「名前は神崎さんって言って、同じビルで働いてる人。たまたま帰りが一緒になって、何度かご飯に行くようになって。自然な流れで、って感じかな」
「へええ～、大人っぽいじゃん。年上？」
「うん、六歳年上。仕事ができて、いつも気にかけてくれる感じかな」
「ふーん」
眞子はどこか探るように頷いたあと、ストローでグラスの氷をくるくると回した。
「でもさ、そういう人と付き合うのって、なんか意外だな。一人が好きなのかと思ってた」
その言葉に、叶子の手元が一瞬止まった。
「昔はそうだったかも。でも、今は……ちょっと、違うのかもしれない」
そう言いながらも、自分でもその変化をうまく掴みきれていなかった。神崎の優しさが安心感をくれるのは事実。でも、その優しさの輪郭は、どこか曖昧で、時折、息苦しさに変わることもあった。それでも、誰かに“必要とされること”の重みが、今の叶子には確かに存在していた。
「そっか！ うまくいくといいね。落ち着いたら、紹介してよ。私、男見る目あるから！」
眞子は自慢げに笑った。叶子は小さく笑って返し、残りのワインを飲み干した。
店を出ると、夜風が肌に心地よかった。平日の夜でも街はまだにぎわっていて、眞子は「ちょっとだけ寄ってかない？」と気まぐれに誘ってきたが、叶子は「明日早いから」と笑って断った。
「じゃあまたね！」
そう言って眞子が去っていったあと、叶子はスマートフォンを取り出した。その瞬間──叶子は息を呑んだ。画面には、“未読メッセージ二十五件”“着信十二件”という数字。そして、ずらりと並んだ【神崎 隆司】の文字。一瞬、時が止まったような感覚に陥った。
慌てて通知を開くと、数分おきに届いている短いメッセージの連打。
《どこにいる？》
《なんで返事しないんだ！》
《叶子が心配なんだ》
《何を隠してるの？》
《まさか男と一緒なのか》
《既読にもしないって、どういうつもり？》
心臓が強く跳ねた。不安と怒りが入り混じった、強い圧のようなものが胸を押してきて、呼吸が浅くなる。たった数時間、友人と食事をしていただけ。その間に、これほどまでに過剰な反応がくるとは思っていなかった。胸の奥に小さな波が立つ。友人との食事……それだけだ。なのに、どうしてこんなに責められているんだろう。同時に、どうしてこんなに心が痛むんだろう。
──不安にさせた私が悪い。
気づけば、そんな言葉が心の中を埋め尽くしていた。罪悪感が、静かに静かに、正しさの顔をして忍び寄ってくる。
《ごめんなさい、今終わったの。これから帰ります》
言い訳も、事情の説明も入れなかった。入れる余裕がなかった。送信ボタンを押す指先は、どこか震えていた。電車を降りて、小走りでマンションまでの道を急ぐ。
マンション前の角を曲がった瞬間、その姿が見えた。暗がりに沈むエントランスの手前、一本の街路樹の影から浮かび上がる人影。神崎が、腕を組んで立っていた。
足が止まる。背筋に緊張が走った。“咎められる側”として、すでに心は膝を折っていた。
「待ってたよ」
低く抑えた声と、神崎の影が近づいてくる。
「……ごめんなさい」
そう言った叶子の手を引いて、神崎はエントランスへ向かった。叶子の、部屋の鍵を回す手が強張る。部屋のドアを開けると、神崎は黙って中に入った。靴も揃えず、リビングへと進む。その後ろ姿に、怒鳴り声よりも強い威圧を感じる。照明をつけると、白い壁がやけに冷たく見えた。
「楽しかった？」
突然の問いに、叶子は息を詰めた。
「……久しぶりだったから」
神崎は小さく笑った。
「俺は、ずっと連絡待ってたけどね」
声は低く、静かだ。けれど、その静けさが、叶子の心臓をじわじわと締めつける。
「……昨日伝えてた友達と、食事だけ」
「俺、何回電話したと思ってんの？」
そう言って、スマートフォンがテーブルの上に乱暴に置かれた。鈍い音が、部屋の空気を震わせた。
「俺は、すごく心配してたんだよ。その間、楽しそうに友達と？ 俺の優先順位どこ？」
神崎の口調が早くなる。
「それとも、俺が知らない誰かと何かあるわけ？」
「なんでちゃんと連絡しないの？ なんで俺を不安にさせるの？」
抑え込んでいた感情が、一気に溢れ出すかのように、息が荒くなる。その問いは、責める言葉でありながら、どこか被害者の顔をしていた。叶子の喉はひりついた。
神崎は強く叶子を引き寄せて言った。
「……もう、心配させないで」
その声は震えていて、叶子の罪悪感を掻き立てた。神崎の腕の中に押し込められた叶子は、ただ息を潜めた。
「俺さ……本気で頭おかしくなりそうだったんだ」
神崎の言葉は“好き”や“愛してる”と似た温度を持っていた。
「俺が守るから……俺だけを信じてくれればいい」
それは祈りのような声色だった。言葉が甘さを含んで、するりと入り込んでくる。その腕の中で、叶子の呼吸が浅くなっていた。それを振り払うように、神崎の手が叶子の背中を優しく撫でる。
「叶子のことになると、冷静じゃいられなくなるんだ」
叶子は、“警告”とも思えるその言葉を、“情熱”と書き換えた。
──愛されているのだ。
そう、自分に唱えた。それを拒むことのほうが、わがままに思えてしまう。「守る」という言葉が、兄の影とともに叶子の中に根を下ろした。
