地理的プロファイリングに対する考察

あらすじ

〜〜〜
一話完結パズラーミステリー『月華舞い咲く推理劇』シリーズの一編です。

本作単体で、事件の始まりから解決まで、お楽しみいただけます。
〜〜〜

毎年、雨の季節になると各地で起こる連続殺人事件......

今年はとうとう月代姉妹が住む街"神月浜町（かづきはまちょう）"で発生してしまった。

刑事である竜華美月と共に、月代姉妹はどうやってシリアルキラーの正体を暴いていくのだろうか？

Day1

1.Invisible Hunter

「被害者は女性会社員の──」

やっぱり今日もか......

月見台で女子大生が鋭利な物で刺されて殺害されたと、一昨日ニュースで聞いてから、なんか嫌な予感はしていた。

ここ５年位、雨の時期になると全国各地で必ず現れるシリアルキラー。
ネットでは"雨男"なんて呼ばれてたりする。

...まあ、犯人が男性か女性かも分からないんだけど。

犯行件数は積み重なっているのに、痕跡と言えば、被害者の顔に付着していたというニトリル位らしい......
とは言っても、それさえネットでまことしやかに囁かれていただけで真偽不明なのだが。

目撃者は少数居るのに、犯人について皆が皆違う証言をするものだから、組織犯なんじゃないかって噂もある。

つまり話が大きくなってる割には、大した情報が出回っていないという感じだ。

だから、人によっては陰謀だなんて言う人もいるけど、まあ多分、社会に対する影響が大きいから、模倣犯を生まないよう警察が情報規制してるってとこだろう。

だって、鋭利な物──例えばアイスピックか何かを使って刺殺してるっていうのに、もし情報が本当なら、わざわざ被害者の顔にニトリルが付着してるなんて事自体、この犯人が恐らくゴム手袋を装着した状態で、被害者の顔に何らかの署名的行為をしてる可能性が高いと言えるんじゃないだろうか。

そういう事件って、結構社会に影響を与えやすいからな......

何にせよ、見えて来そうで結局見えないというのが、このシリアルキラーの特徴の様な気がする。

......それにしても、私達が住んでいる街で連続殺人か......なんかやだな......とか そんな事を考えてたら

「ごはん出来たよ～、華凛ちゃん♪」

と言って、お姉ちゃんがニコニコしながら食卓に朝ごはんを運んで来てくれた。

「ありがとう、お姉ちゃん！」

美味しそうな匂いに、嫌な気分もどこかに飛んでしまった。

さ～って、今日の朝ごはんはっと......！

白米、納豆、味噌汁、卵焼きにウィンナー......あ、これシンプルにめちゃめちゃ美味しいやつだわ......

さっきまでの暗い気持ちが嘘の様に気持ちが高揚し、私は若干涎が出そうになるのを堪えつつ手を合わせ

「いっただっきま～す♫」

と言ってご飯を食べ始める。

「───ふぅ～、ごちそうさまでした！」

あー、やっぱりお姉ちゃんの料理は美味しい...！

「ふふ、おそまつさまでした」

お姉ちゃんは微笑みながら答える。

いつも通りの朝だなって思ってたら

♫～

ん？電話か？
......もしかして......

表示を見ると、やっぱり美月さんだった。

「はい、もしもし」

「おー、華凛ちゃん、ごめんね休日の朝に......」

「いえ...多分、今ニュースになってる あの事件の事ですよね。
もしかして、また事件が起こった...とか？」

「うん、そうなんだよ～。てか、やっぱ話が早くて助かるわ。今から大丈夫そ？」

お姉ちゃんの方をちらっと見ると、お姉ちゃんは微笑みながら頷いた。

「はい、特に用事もないので...」

ピンポーン

へっ......？

「実はもう来ちゃってたりして」

美月さんが楽しそうに言った。

───取りあえず、現場を見て欲しいとの事だったので、私達は美月さんの車で現場へ向かう事にした。

「ここから近くだから、すぐに着いちゃうとは思うけど、さらっとこれまでの事件の資料確認しといてね♪」

朝からテンションが高いこの人は刑事の竜華　美月（たちばな　みつき）さん。
ある事件がきっかけで、私達は度々捜査に協力する事になった。

身長は１７６cmで、肩くらいまで伸びた髪を後ろで束ねている。
女性用のスーツ姿が良く似合う、美人なお姉さん...なのだが、性格がなんか面白い。

......っていうか、三半規管そんなに強くないんだけどな私...まあ近くだから大丈夫...かな？

「大丈夫だよ華凛ちゃん！私もう全部読んだから、現場に着くまでに かいつまんで説明するね」

お姉ちゃんがテレパシーで語りかけて来る。
因みにテレパシーは私とお姉ちゃんの間でだけ出来る。

...ってか早っ！もう読んだの？

「おっ、なんか通じ合ってる感じだね～」

バックミラー越しに、美月さんが楽しそうにこちらを見つめる。

テレパシーの内容が聞かれてる訳では無いんだけど、この人は なんかやたらと勘が良い。
実はそれで警察の捜査に協力するようになったという経緯があったりする。

車が雨の坂を下り始める。
流れる雨水がちょっとした小川の様になっていた。

...相変わらず結構激しい雨だな......
まあ、この時期、この辺りではいつもの事なんだけど。

私達の家がある高級住宅街は、高台の上にあるのだが、この区域は大きな公園を挟んで南北に分かれており、私達は北側に住んでいる。

（マップ上部が北
数字が書いてある四角は駅で、黒い丸は事件現場
紺色の直線は地下鉄で、黄緑色の線は路面電車
縦は＂いろは～おくやま＂で、横は１～４２までの数字で座標を設定しており、例えば駅１の座標は＂へ３３＂と表記する）

「それじゃあ、事件の説明をするね。
最初の事件が起こったのは４日前の２０時から２２時。被害者は神月浜大学に通う女子大生、白川　千景（しらかわ　ちかげ）さん。
死因は、アイスピックの様な細い鋭利な物で肝臓を刺された事による出血性ショック死。場所は月見台に登る階段の踊り場だよ。
あと、両手で目を塞いで亡くなってたみたい」

お姉ちゃんの説明を聴きながら、私は脳内マップに事件現場を書き込んでいく。（つ１４）

私達が住む街、神月浜町（かづきはまちょう）を一つの円と捉えると、半径は大体３km。

高級住宅街の他、神月台や月見台が、名前の通り高台になっている。

私の脳内マップでは、道路をデフォルメしてるから、実際にそんな道幅ではないけど、マップの１マスの長さはおおよそ２００mという感じだ。

車が幹線道路を横断する。

「２番目の事件が起こったのは一昨日の21時30分頃。被害者は神月情報システム株式会社に勤める女性社員、相澤　理沙（あいざわ　りさ）さん。
死因は、アイスピックの様な細い鋭利な物で肝臓を刺された事による出血性ショック死で、被害者に凶器が刺さったままだった。
場所は超高層住宅街にあるタワーマンションの敷地内。
こちらは片手で目を塞いで亡くなってたみたい」

再び脳内マップに事件現場を記録する。（つ２８）

車が低層住宅街にある商店街を横切る。

そろそろ現場に着きそうだし、今は取りあえず こんな所か。

因みに街の名前になっている"神月浜"とは、町の南側にある海岸の事で、何でもその昔、月の女神が降りたったという伝説があるのだそうだ。

もしかしたら、お姉ちゃんに能力を与えた神様なのかも。

そんな事を考えている内に、どうやら目的地に着いた様だ。（を１３）

○えっ？えぇぇぇ......そんな事もあった様な......無かった様な？

...あっ、すみません。皆さん、お久し振りです！そうです！女神です！

ああ、そうでした！初めましての方もいらっしゃるでしょうから、先ずは軽くおさらいしていきましょう！

先程から心の声が聞こえている可愛い女の子は月代　華凛（つきしろ　かりん）ちゃん！
身長１５６cm、髪型は左の耳前髪が長いアシンメトリーショートカット！
高校１年生です！

そして、もう捜査資料が全て頭に入っている美人な女の子は、華凛ちゃんのお姉さんである月代　華澄（つきしろ　かすみ）ちゃん！
身長は１７８cm、髪型はロングで、編み込んだ髪を両側頭部から後ろに回して、後頭部で合わせるフレンチブレイド！
高校２年生です！

テレパシーの他にも、華澄ちゃんにはすんごい能力があるんですけど、多分後で華凛ちゃんが説明してくれると思います♬

あと"○"で囲まれた箇所は、女神である私がお話ししている箇所で、皆さん以外には誰にも聞こえてません。

それと皆さんの世界で未知のものXが事件に関わる時は、絶対に皆さんにお知らせするのでご安心下さいね！

いやぁ～、それにしても いきなりのシリアルキラーなんて、どうなってるんですかね、ほんとにもう！

......え？ぐだぐだ喋ってないで早く続きを読ませろ？

...うぅ...そんなに邪険にしなくても......しくしくしく......

...っと、恒例のやり取りはこれ位にして...取りあえず、第３の事件現場に行ってみましょ～♪○

2.Third Incident 1

「ほい、とうちゃーく」

そう言って、美月さんが現場近くの比較的広い道路に車を停めた。

車を降り、私達は遺体の方へと向かう。

警察の人達に軽く挨拶を済ませ、お姉ちゃんは遺体と現場周辺を分析し、私は周辺の様子を観察する。

遺体は、左右が塀に囲まれた路地に仰向けになり、左右の手で目を覆いながら横たわっていた。

ああ、さっきお姉ちゃんから事件の話を聞いてる時にも思ったけど、やっぱり署名的行為があったって訳ね。

この辺りは、こんな感じで塀や生け垣に囲まれて、ちょっとした死角になる様な路地が、まるで迷路の様に張り巡らされている。

被害者の後をつけて来たとして、行きはある程度大丈夫だろうけど、この辺りは夜に人通りが殆んど無いから、帰り道に迷って誰かに姿を見られ、相手の印象に残ったり、ましてや返り血がついている姿を目撃でもされたら目も当てられない。

警察の聞き込み待ちではあるけど、不審者の目撃証言がないなら、土地勘がある人間の犯行と見て ほぼ間違いないだろう。

被害者は...多分私達と同じ位の年齢じゃないだろうか。

身長は多分１６０cm少し。
髪型は ゆる巻きミディアム。

服装は、多分ポリエステルとレーヨンの混紡生地でライトグレーのショートジャケット、ポリエステルと綿の混紡生地の黒いパーカー、インディゴブルーのスキニーデニム、白厚底スニーカーという感じだった。

「どうお姉ちゃん？」

私はお姉ちゃんにテレパシーで聞いた。

「死因は心臓を刺された事による出血性ショック死。
鳩尾左上から心臓に向かって刺したみたい。
心臓の傷口が燕尾状になってる......心筋に刺さって抜けなくなったから、慌てて引き抜こうとしたんだね。胸腔内に血が大量に溢れてるよ。
直腸温、水晶体のカリウム濃度、骨髄のヒポキサンチン濃度、mRNAの分解具合、あとは昨日の雨の勢いから総合的に判断すると、死亡推定時刻は、昨日の２０時１０分～２１時５０分までの間って所かな」

こういう時のお姉ちゃんは割りと淡々と話す。

「傷の形状や深さから、アイスピックみたいな、何か細い鋭利な物で刺されたと見て間違いない。
あと、衣服についた血痕を見ても分かるけど、返り血が結構あったんじゃないかな」

ああ、なるほどね。

因みに、明らかに見ただけでは分からない事が分かってるのは、お姉ちゃんの特殊能力によるものだ。

その能力とは、お姉ちゃんの視界に入った、半径３m以内の生きている人間や動物以外について、法医学や科学捜査で分かる事が全て分かるというものだ。

また、一旦部屋と認識された場所では、３m以上の距離でも、３Dスキャンによって３Dモデルを構築し捜査する事が出来る。

そして

１．相手の本名を知っている

２．会話した事がある

３．接触した事がある（服越しでも可）

の３つの条件をクリアすると、対象のデータがお姉ちゃんのデータベースに登録され、例えば対象の髪の毛などに名前が表示されるらしい。

また、データベースに登録されてなくても、採取したDNA同士を照合して、同一人物かどうかを調べる事も勿論可能だ。

実際、この前のミステリーツアーの時とかもそうだったけど、そのお陰で解決に導けた事件も結構あったりする。

「犯人の痕跡とかは残ってる？」

「目を覆っている被害者の両手と顔に、ニトリルが微量に付着してる。
雨で濡れてたから表面張力でくっつきやすくなってたんだろうね」

ニトリルか......

被害者にニトリルが付着してるという事を、最初に誰が言い出したのかは謎だったけど......
警察関係者がネットで漏らしたって訳じゃないなら、案外犯人だったりして。

「足跡はもう少し発見が早ければ、もしかしたら色々分かったかもしれないけど、雨で殆んど消えちゃってる」

「そっか...ありがとう、お姉ちゃん」

他に見逃したものが無いか お姉ちゃんが探している間、私は美月さんにお姉ちゃんから聞いた事を報告しておいた。

「さっすが～、仕事が早いねえ！」

美月さんが満面の笑みで言った。

「......あっ、そうそう！近所の聞き込みで分かったんだけど、ガイシャの名前は永瀬　優菜（ながせ　ゆな）１７歳。公立神月高校に通う高校２年生だってさ。どうも繁華街で夜遊びしてる事が多かったみたいでね。その帰りに殺害されたんじゃないかって」

遺体を見つつ、美月さんが少しやるせなさそうな表情をする。

それもそうだろう。年下の私が言うのもアレだけど、とうとうこの街で未成年の犠牲者が出たのだから。

「動機の線とかは今調べてる所だから、何か分かり次第、君達にも報告するよ......あとは今の所、不審者の目撃証言はないみたい。
因みに第一発見者は近所に住む７０代の女性。
日課にしている早朝の散歩をしてた時に、遺体を発見したらしいね」

目撃証言が無い事については予想通りだった。
という事は......

「美月さん、確かこの近くに公園ありましたよね？」

「ああ、うん、あるね。もしかして......？」

「ええ、近所の誰かが犯人って訳じゃないなら、多分公衆トイレ辺りに犯人と被害者の痕跡があるんじゃないですかね。
相当量の返り血を浴びてるはずなのに、誰からも通報が無いのは明らかにおかしいので」

「確かに......おっ、華澄ちゃんどうだった？」

気付くと、周辺の捜査を終えたお姉ちゃんが、私の後ろからやって来ていた。

「被害者の血痕の微かなルミノール反応が、あちらの方向へ向かって、点々と続いているのが確認出来ました」

そう言って、お姉ちゃんが路地の先を手で示す。

「美月さん、あっちの方向に公園が......？」

私が尋ねると、美月さんが頷く。

「華澄ちゃん、お疲れの所ごめんなんだけど、今から近くの公園に捜査しに行くんだ。
手伝ってもらっても大丈夫？」

空気が読めない様で、割りとこういう気遣いが出来るのが美月さんの魅力の様な気がしてる。

「ええ、もちろんです！行きましょう！」

今の所、お姉ちゃんに疲れは見えない。
というか、能力を使うとどれ位疲れるのか、お姉ちゃんから聞いた事がないので分からないのだが、今まで疲れた素振りは全く見せた事がなかった。

無理してないと良いな......

「お姉ちゃん、能力を使って疲れたりとかしてない？」

私はテレパシーで聞いてみた。

「うん、全然大丈夫だよ！それより華凛ちゃんは？」

さっき美月さんから永瀬さんの話を聞いている時に、一応テレパシーでお姉ちゃんと情報を共有していたのだが、特に疲れとかはない。

「私も全然。でも疲れたら言ってね、お姉ちゃん」

「ふふ、ありがとう華凛ちゃん！
でも、身体感覚の延長みたいな感じで、疲れとかは本当にないんだ。
...うーん、例えるなら...呼吸をするのと同じ感覚...かな」

今まで無理させ過ぎていたのではと不安だったので、お姉ちゃんの話が聞けて、なんか安心した。

「これからもよろしくね、お姉ちゃん」

「こちらこそ、華凛ちゃん！」

テレパシーでそんな会話をしつつ、私達は公園へと向かった。

3.Third Incident 2

永瀬さんの殺害現場から、２００m弱離れた所に目的の公園があった。

公衆トイレに続く、舗装されてない ぬかるんだ道に、少し足跡が残っているのが肉眼でも分かった。

「靴の大きさは２７cm。靴底の感じから、もしかしたら革靴か何かかもしれない。
所々少し歩幅が広くなったりしてるから、落ち着こうとしてるけど、興奮と焦りがちょっと出てるって感じじゃないかな」

お姉ちゃんを先頭に、足跡を辿っていくと男子トイレの前まで来た。

......やっぱり入らないと駄目...だよね？

集中していて気付かないのか、普段だったら恥ずかしがりそうなお姉ちゃんが、全く動じてない。

あとで素に戻ったら、ちょっと面白そう。

美月さんは、そんな私達に気付いたからなのか、少しニヤニヤしていた。

男子トイレの中に入ると、床が濡れているのが目に入った他、微かに泥がついているのが視認出来た。

「被害者の血痕が排水溝付近に付着してる。
それに被害者以外の毛髪とか繊維も。
掃除用具室にあるバケツがまだ少し濡れてるから、多分奥の個室で着替えたあと、出来るだけ証拠を隠滅しようとして水で洗い流したんだと思う」

男子トイレに入った瞬間に３Dスキャンしたのだろう。
お姉ちゃんがここからでは見えてない所まで詳細に分析している。

お姉ちゃんの話を受けて、美月さんが鑑識の人に指示を出す。

「毛髪のDNAは３０代男性のもの。繊維は濃灰色のポリエステルとウールの混紡...もしかしたらスーツとかかもしれない」

仮に犯人のものだとすると、犯人は３０代男性会社員といった感じになるだろうか。

まあ、スーツと決まった訳じゃないし、まだなんとも言えないだろうけど......

それにしてもDNAプロファイルって言うんだっけ？
性別とかが分かるのは、まあそうだろうなって思うけど、年齢とかも大まかに分かるって凄いよな。

あと昔は、無理に引き抜いた毛髪でもない限り、ミトコンドリアDNAしか調べられなかったみたいだけど、最近では普通に抜け落ちた髪からでも、核DNAを調べる事が出来ると お姉ちゃんから聞いた事がある。

「ここで分かるのは、こんな所かな」

少しずつ素に戻って行くにつれ、お姉ちゃんの顔がみるみる赤くなっていく。

うん、やっぱりそうなるよね。
そんなお姉ちゃんの様子を見て、美月さんが笑いを堪えていた。

男子トイレから出て、私達は今後の捜査について話し合う事にした。

「ありがとう、すっごく助かったよ......それで、君達は今回の事件どう思う？」

「私は...」

お姉ちゃんが切り出す。

「犯人の署名的行為が気になりますね。先程、拝見した捜査資料では、１番目の事件は今回と同じ様に、被害者の両手で両目がしっかり覆われていましたが、２番目の事件は覆い方が中途半端になってましたから」

そこは私も気になる。

今回の永瀬さん殺害の事件については、犯人が一旦公園に寄ったのは間違いないので、この後の逃走ルートもある程度絞れそうだ。

私はとっさに脳内マップを展開する......と言っても、道は迷路の様になっているので、地点どうしの距離や、人通りの多さ等に注目した簡易マップだ。

「華凛ちゃんはどう思う？」

美月さんが聞いてきた。

「そうですね......今回の永瀬さん殺害に関しては、警察の方達の聞き込みを待つとして...色々推理するにしても先ずは１番目と２番目の事件現場も実際に見ておきたいです。
流石に痕跡とかは残ってないと思いますが、現場周辺の雰囲気を掴んでおきたいっていうか」

「おお、それはもう君達さえ良ければぜひ！
それじゃ早速行ってみる？私が車で送ってくけど」

お姉ちゃんの方をちらっと見ると、微笑みながら頷いた。お姉ちゃんも同意見みたいだ。

「美月さんの都合が大丈夫なのでしたら、是非よろしくお願いします」

私達は頭を下げた。

「いやいや、頭あげてよ！私から頼みたい位なんだから、頭を下げるのは私の方でしょ」

美月さんが珍しく慌てている...ちょっと面白い。

「そうですか？それじゃあよろしくお願いします！
......でも本当に大丈夫なんですか、こっちの現場の指揮とか？」

「ん？ああ、まあ大丈夫っしょ！なんとかなるなる！」

私が尋ねると、美月さんは明るく笑いながら、そう言った。

...本当に大丈夫...なのか？
......まっ、いっか。

「それで最初はどっちから行く？」

「２番目の事件現場の方は時間がかかりそうですから、先ずは１番目の事件現場からお願いします」

美月さんの質問に、私の代わりにお姉ちゃんが答えてくれた。

捜査資料の全てが頭に入っているお姉ちゃんがそう言うのだから間違いないだろう。

「よーし！じゃ、月見台に向けて かっと飛ばすぜ！！」

美月さんが燃えている......いや、安全運転でお願いしますね。

美月さんの車に乗り込んだ私達は、１番目の事件現場へと向かった。

4.First Incident 1

美月さんが運転する車で、私達は月見台へ上る階段手前まで来た。近くにはコンビニが見える。

階段の踊り場という事で見通しが良いんじゃないかと思っていたんだけど、階段は周囲が木に囲まれており、下から見上げた感じ、踊り場が何処にあるのかすら全く分からない。

「あの、すみません。現場に行く前に改めて資料を確認しても良いですか？」

事件の事は、こちらに来る途中でお姉ちゃんから粗方聞いていたのだが、現場の写真とかは見れていないので、落ち着いた状況で確認しておきたかった。

「おお、もちろん！」

えーっと...どれどれ......
まだ後部座席に置いてある捜査資料に目を通す。

被害者である白川さんは、髪型がセミロングで、服装はアイボリーロングコート、ベージュニット、黒スカートといった主にウール混の材質の服装に、ショートブーツといった出で立ちだった。

両目は両手で覆われ、まるで いないいないばぁをしている様な感じになっているが、口元が苦痛で歪んでいるのが分かる。

肝臓を刺されて何分か生きていたらしいから、その苦しみは相当なものだっただろう。

凶器はアイスピックの様な細い鋭利な物で、さっき捜査した３番目の事件と一致する。

白川さんは、とても品のある清楚な人だったみたいで、大学でもモテたらしい。
だからといって、恋愛関係で誰かに恨みを買うような人物という訳でもなく、周囲の人も、何故彼女が殺害されなければいけなかったのかと、犯人に対して怒りを募らせている様だ。

どうやら家計の負担を減らす為、階段下のコンビニでアルバイトをしていたみたいで、その帰りに殺害されたらしい。

コンビニの店長の証言では、事件当日に近辺で特に不審人物は見かけていないという事だった。
周辺の聞き込みでも、不審者の目撃証言は一切なかったらしい。

住所を見ると、白川さんは階段の降り口すぐ近くのマンションに住んでいたみたいだ。

第一発見者は、近くに住む６０代男性。
足腰に良いからと、早朝の散歩で階段を利用しているらしい。
死亡推定時刻のアリバイについては、１９時から２２時まで、男性宅で二人で酒を飲み、そのまま一緒に酔い潰れてしまったと、男性の友人が証言しているみたいだ。
因みに男性の妻は既に就寝中だったとのこと。

......取りあえず、こんな所か。

「ありがとうございました。それじゃあ行きましょうか」

私の言葉に

「うん！」

と言いながら、お姉ちゃんが頷き

「おっけ～」

と美月さんが返した。

車を出て、美月さんを先頭に私達は階段を上っていく。
お姉ちゃんは痕跡が残ってないか調べているみたいだ。

「白川さんの死亡推定時刻である２０～２２時に、この階段を利用する人ってどの位いるんですか？」

私は美月さんに聞いてみた。

「殆んどいないらしいよ。
夜になると暗いし、特に今の時期は少し強めの雨が降ってる事が多くて、昼間でも薄暗いから、下のコンビニに用事があるとかでもない限りは、月見台を通ってるバスを使うか、もっと明るい道を利用するんだってさ。
それにコンビニについては、この階段を上り下りする位なら、多少遠くなっても月見台にあるコンビニまで行くって人が殆んどみたいよ」

「そうなんですね......」

確かに、まだ昼過ぎだっていうのに、階段は既に結構暗い。電灯も多少あるにはあるが、ちょっと心許ない気がする。

「着いたよ！」

美月さんがそう言って、踊り場で私達を振り返る。

この階段の途中、折り返しが二ヶ所程あるのだが、
ここは高い方にある踊り場だった。

上を見ると木の切れ目が見えるから、多分あそこが階段の降り口だろう。

高低差というのは、普通 犯人にとって心理的障壁になりやすいものなので、死角になっているとはいえ、こういった場所が殺害現場に選ばれるのは少し珍しいかもしれない。

「確かに、血痕のルミノール反応が少し確認出来ますね。ここからは何の情報も引き出せそうにありませんが」

能力で見えたのだろう。お姉ちゃんがそう言った。

それにしても、階段の下は幹線道路になってるみたいだけど、現場から去っていく人の目撃証言が一切ないっていうのはどうなんだろう？

この階段が普段から良く利用されているならまだしも、殆んど利用されていない通り道から出て来た人に気づかないのは、全くない訳ではないが、ちょっと考えにくい。
つまり...

「犯人は月見台から下りて来て、月見台の方へ去って行った可能性が高い......」

「うん、やっぱ華凛ちゃんもそう思うよね？
でも月見台に住んでいる住民って訳でも無さそうなんだよね、動機が全くないし」

そう。３番目の事件の時もそうだったが、現場周辺に住んでいる人間が犯人なら、それなりに強い動機があるはずだ。

何故なら、本来犯人は自分に疑いがかからないよう、自宅周辺で事件を起こす事は避けるから。

この犯人の自宅周辺の、事件が起こらない空白地帯の事をバッファーゾーンというのだが、この半径は国によって違う。というのも国土面積が違う為、距離に対する意識が変わるからだ。

因みにこの国のバッファーゾーンは大体５００m～２kmと言われている。

だから自宅周辺で事件を起こして良いと思える程の強い動機が見当たらない以上、月見台に住む人が犯人である可能性は低いと考えられるし、そもそもそんな犯人だったら、もっと感情的になって、現場は無秩序な様相になるはず。

だけど、この犯人は極めて冷静に、しかも冷酷に犯行に及んでいる。多分、肝臓を刺して時間をかけて殺したのはわざとだと思う。

因みに、とにかく自宅から離れれば犯人にとって良いという訳では勿論なく、自宅から遠くなればなるほど、今度は犯罪の発生確率が低くなる。
つまり犯行現場の分布はドーナツ状になりやすい。

「一応降り口付近も確認しておいて良いですか？」

と私が聞くと

「もちろん！」

と美月さんは答え、再び先頭に立って階段を上り始めた。

「お姉ちゃん、足元気を付けてね」

「うん、華凛ちゃんも。
......ふふ、心配してくれてありがとう華凛ちゃん！」

お姉ちゃんが嬉しそうな笑顔で言う。

「わっ、私の方こそ、いつも色々ありがと、お姉ちゃん......」

「おっ、なんか良い雰囲気じゃん！良いな良いな～、私も混ぜてよ！」

ちょっと振り返りつつ、美月さんが仲間になりたそうな目でこちらを見ていた。

...と、そんなやり取りをしていたら、いつの間にか降り口に辿り着いていた。

確かに、近くに４階建てのマンションがある。あそこに白川さんが住んでいたのだろう。

そこそこ見通しは良いけど、だからこそ逆に誰かを見かけても、あまり気にならない距離感という感じなので、犯人はこの距離感を最大限に利用したのだろう。
被害者の行動パターンの把握といい、かなりの観察眼や土地勘があるという印象を受けるけど......

「ありがとうございました。現場周辺の雰囲気は大体分かりました。
あとは被害者がバイトをしていたっていうコンビニにも行っておきたいのですが...」

「うんうん！私も実は行きたいって思ってたんだよね。店長さん、なんか思い出した事とかあるかもしれないし」

「それじゃあ、行ってみましょうか」

私達はコンビニへと向かった。

5.First Incident 2

コンビニに着いた。
入り口に監視カメラがついてるが、画角的に道の方は殆んど映してないだろう。
窓ガラスにアルバイト急募の張り紙が貼ってある。

自動ドアが開いた。

「いらっしゃいませ」

中年男性の声が店内に響く。

「お仕事中すみません。また少しお話を聞かせていただけないでしょうか？」

「...あっ、この前の刑事さん......はい」

「あの後、何か思い出した事とか変わった事とかありましたか？」

「いいえ、特には......人気の看板娘が居なくなって、ちょっと客足が遠退いた位...ですかね...あはは...いや笑うなんて不謹慎ですよね。すみません」

「いえ...大変ですね」

「まあ、はい、そうですね......」

店長さんが疲れた暗い顔をしている。

「すみません、お願いします」

美月さんと店長さんが話している間に、駄菓子コーナーで、私の大好きなゆるキャラ、モン太郎のおまけ付きお菓子があったのを発見し、レジまで持って来ていた。

「あ、は、はい......」

不意を突かれた感じになり、店長さんがちょっと慌てる。

「あっ、そうだ店長さん、最近この店に来なくなった常連さんとかいらっしゃいませんか？」

「じょ、常連さんですか...？
えっと......ああ、そう言えば...ここ数年、毎週タバコを買いに来られるお客さんがいるんですけど、今週は見てませんね。禁煙でもなさったのかな」

私は警察じゃないのに、店長さんが質問に答えてくれる。

「もしかしてその人って４０代位のサラリーマンっていう雰囲気の方じゃないですか？」

私は敢えて、本命とは微妙に違う質問を、具体的な数字を交えつつ投げかけてみる。

「あー、どうかな...服装はいつもラフな格好だったし...うーん、でも年は多分３０代そこそこって感じじゃないですかね。」

するとこの様に、相手から情報を引き出し易くなる。
商品を購入したのも、その一環である....
...べ、別に、モン太郎グッズが欲しかっただけとか、そういう訳じゃないから！

「そうですか～、じゃあ人違いかも......ところでお幾らですか？」

「あっ、えーっと......」

こんな感じで会計を済ませ、私とお姉ちゃんは店を出た。

......欲張って３つも買っちゃったから、結構いい値段になっちゃったな......で、でも良いよね！モン太朗可愛いし！！

きっと表情に出ていたのであろう。
お姉ちゃんがそんな私の様子を見て、ニコニコしていた。

ちょ、ちょっと恥ずかしい......

美月さんがコンビニから出て来る。

「華凛ちゃん、さっきのってどういう事？」

美月さんが何が何やら分からないといった表情で聞いてきた。

「不審人物が見当たらないなら、逆に居なくなった人はいるのかなって思ったんです...と言っても、事件とは何の関係もないかもしれませんけど」

「ふーむ、なるほどねぇ......華凛ちゃん、さっすが～♪」

美月さんが嬉しそうだ。

「あ、ありがとうございます...」

ちょっと照れる...

「それじゃあ次は２番目の事件現場だね......おっと、もうこんな時間か。本格的に調べるのは明日にして、今日は車で軽く周りつつ、どっか食べにでも行こうか？
私奢っちゃうよ～」

「えっ、良いんですか？やったぁ♫」

「わははは！この私にまっかせっなさーい！」

能力の使用は息をするのと同じとは言ってたけど、お姉ちゃんも現場を色々回って多少疲れてるだろうし、正直この提案は有り難かった。

私に料理を作るのを楽しみにしている所があるお姉ちゃんは、ほんの少しだけ残念そうだったけど、夕飯の買い物にも行ってないし、美月さんの気遣いが分かっているのもあって、深々と頭を下げながらお礼を言っていた。

美月さんの車に乗り、私達は超高層マンション街を軽く回りつつ、繁華街周辺にあるファミレスに行く事になった。

夕方過ぎ位だが、雨雲が厚い為、辺りはもう大分真っ暗だ。

車のタイヤが弾き飛ばす水飛沫の音が、なんか心地良いなと思ってる内に、超高層住宅街へと入った。

この辺りは、遠くから眺めるだけで、私も殆んど来た事が無いので、少し新鮮な感じがする。

こうして見ると、ある程度間隔は空けながらも、タワーマンションが林立している様子は結構見応えがあるなと思うし、何処となく近未来感もある。

また、無機質なイメージとは違い、木が沢山植えてあって、まるで森の様に感じる場所もあった。

現場は幹線道路から少し入った、タワーマンションの敷地内だったらしい。

一階部分が店舗になってるタワーマンションが何棟かあるけど、これだけ死角が多いと、多分近くに人がいても気付かないんじゃないかと思う。

実際、現場近くを歩いている人がいたのが監視カメラから分かったらしいが、その人は、近くで人が殺されている事に全く気付いていなかったという話だ。

ある程度、超高層住宅街を車で回ったあと、ファミレスへと向かった。

ここは一階部分が駐車場になっているので、立体駐車場やコインパーキングを回らなくて済む。

神月浜町は、高級住宅街、月見台、神月台、文化行政地区や大学を除いた全ての地区に、有料駐車場が存在していて、流石観光や海浜浴場で盛り上がっているだけの事はあるなと思う。

──美月さんに送ってもらって、自宅に着いた。

ファミレスでは、お姉ちゃんは和食を、私はステーキを頼んで、締めはパフェという感じだった。

美月さんに遠慮してパフェは注文しないでおこうと思ってたんだけど、「遠慮しないで、じゃんじゃん食ってけ！」と言ってくれたから、お言葉に甘える事にした。

ん～、久し振りに食べると美味しかったなぁ...！

店内では流石に事件の話は出来ないから、なんとなく家の事とか、高校の事とかを話してた。
美月さん、なんか楽しそうだったな。

...ふ～、それにしても疲れたな。
ちょっとゲームした後、今日は早めに寝て、明日の捜査に備えないと。

「おやすみー、お姉ちゃん」

「おやすみなさい、華凛ちゃん」

私達はそれぞれ部屋に入った。

DAY2

6.Second Incident

お姉ちゃんが作ってくれた朝ごはんを食べたあと、美月さんが迎えに来てくれた。

「おっはよ～！昨日は良く眠れたかい？」

朝から高いテンションで、美月さんが聞いてくる。

「はい、それはもうバッチリと！」
「はい、お陰様で！」

アクションゲームの難所が中々クリア出来ないで、イライラがピークに達した為、寝るのが少し遅くなったが、今は結構スッキリしてる。

お姉ちゃんは、いつも通り読書したあと、すぐに寝たのだろう。絶好調な感じだった。

「よーっし！じゃ、行きますか！」

美月さんはあの後も仕事だったのだろう。
若干疲れが見えるが、それでもいつもの美月さんだった。
こういう所、本当に凄いなって思う。

私達は車に乗り込み、目的地へと向かった。

今日も相変わらずの強めの雨で、空はどんよりとしている。

まあ、でもこういう天気はこういう天気で、なんか落ち着きがあって、私は結構好きだったりする。

「美月さん、昨日の永瀬さんの事件について、他に何か分かった事とかありましたか？」

「ああ！うん！あの後、永瀬ちゃんに対して動機がある人が捜査に浮上して来てね。
それが永瀬ちゃんの幼馴染みの男の子でさ。
昔は気弱な子だったみたいで、永瀬ちゃんを中心としたグループによくパシリみたいな事をさせられてたらしいんだ。
でも結局、犯行日当日は友達と色々遊びに行ってたみたいで、何軒かの店の監視カメラにも ちゃんと映ってた。
まあ、公衆トイレに残ってた３０代男性のDNAが犯人のものだったら、そもそも年齢が合わない訳だけど」

へー、死亡推定時刻が２０時１０分から２１時５０分までの間だった事を考えると、割りと遅くまで友達と遊んでたって事か。
時間と共に人って変わるものだな...

「となると、やはり今の所、低層住宅街の住人の方が、犯人である可能性は低いかもしれませんね」

「うん、そうなんだよね～」

そんな話をしてる内に、２番目の事件現場に到着した。

被害者である相澤理沙さんは神月情報システム株式会社に勤める、２５歳の女性社員。
身長は１５６cmで、髪型はセミロング。
殺害された時は、ネイビートレンチコート、白ブラウスに紺色のテーパードパンツといったポリエステル主体の服装で、ベージュ色のパンプスを履いていたみたいだ。

第一発見者は、同じタワーマンションに住む４０代男性で、朝の通勤時、相澤さんの死体を発見。
相澤さんの死亡推定時刻である21時30分頃は自宅から出ておらず、実際マンションの監視カメラにも映っていない為、アリバイは確定している。

相澤理沙さんの殺害現場は、幹線道路から約８０m程タワーマンションの敷地内に入った所だ。

高い木に囲まれていて、幹線道路から見ると暗くてよく見えないし、タワーマンション脇の道路からも、完全に死角になっている。

あと、至る所に実質コンクリートの壁がある為、それなりに雨の勢いが強いと音が反響し、ちょっと位の音だったら、まず気付かないだろう。

「お姉ちゃん、いきなり刺された時、人って声は出ないものなの？」

確認の為、お姉ちゃんに質問する。

「うん。恐怖と激痛で喉の筋肉が過緊張状態になるから、声が詰まる感じになるね。
しかもこの事件の場合、肝臓に凶器が深く突き刺さっているから、神経原性ショックを起こして、血圧も一気に低下してたって考えると、声を出すエネルギーもなかったんじゃないかな。
あと、下から上に突き上げる様に刺してるから、横隔膜も傷付いてると思う。
だから、相澤さんの声を誰も聞いてないとしても、全然不自然じゃないよ」

お姉ちゃんが詳しく教えてくれた。

「なるほど...ありがとう、お姉ちゃん。
......あ、そうだ美月さん、この辺りの監視カメラの映像って、全部確認したんですか？」

「おう、一応ね。相澤ちゃんの方は所々映ってるんだけど、相澤ちゃんを付け回してる感じの不審者は一切映ってなかったわ。
...あっそうそう！これ、この辺りの簡易マップと監視カメラの範囲ね。
それとこの紺色の線は、監視カメラに映っているポイントから導いた、相澤ちゃんの足取り。
因みに、最後にカメラに映ってたのは、21時25分頃ね」

美月さんから、マップを貰った。

（橙色の曲線は監視カメラの範囲）

簡易マップだから、道路が実際の道幅より太く描かれているが、一マスが大体４０mと考えて間違いないだろう。

「このマップだと、相澤さんは繁華街から来た事になってますけど、目撃証言とかはあるんですか？」

「うん、繁華街の居酒屋に居たのが目撃されてるよ。
仕事帰りには必ず寄って、最近では21時頃まで店に滞在するっていうのが日課だったみたい。
因みに、相澤ちゃんをつけ回す不審者の目撃証言は今の所ない」

「そうですか...」

繁華街、ね......

「この繁華街って、もしかして永瀬さんが通ってた繁華街だったりします？」

「それが実はまだ分かってないんだよね...」

お姉ちゃんの方を見る。

お姉ちゃんは、私の視線の意味を理解して、首を横に振る。
やっぱり、この現場では もう何も見つからなかったか......

事件現場の近くにある監視カメラの範囲ギリギリまで行ってみる。

ちょうどカメラの死角になる部分から、マップで見てマンション右横を通る道へ抜けられるようになっていた。
（マップ上のピンクの丸）

「......ここで確認すべき事は確認しましたし、今から繁華街へ聞き込みに行ってみませんか？」

「おお、君達が良いならぜひぜひ！」

という訳で、私達は繁華街を回る事になった。

神月台で繁華街と呼ばれる所は、観光地区を挟んで２ヶ所あり、私達が今来てるのは南側の繁華街だ。
昨日美月さんに連れて来てもらったファミレスもこっちにある。

雨降りにも関わらず、休日だからか結構人が多い。

喧嘩とか小競り合いみたいなのは起こるかもしれないけど、人通りが多過ぎて環境をコントロール出来ない為、この場所自体が犯行現場に選ばれる可能性はほぼ無いだろう。

取りあえず色々な店に行って、店員さんに生前の永瀬さんの顔写真を見せつつ、私達は手分けして聞き込みを行った。

──シフトの関係上、知らない人も多かったが、やはり永瀬さんがこの辺りの店をよく利用していた事や、事件が起こった日の夜にも遊びに来ていた事などが判明した。

「いや～、助かったよ～！ありがとね君達！」

美月さんがお礼を言う。

「いえ、お役に立てたのでしたら何よりです！
......ところで、美月さんはこれからどうします？
私達は聞き込みも兼ねて、月見商店街の方へ行こうと思ってるんですけど...」

月見商店街は３番目の事件現場の近くにある商店街だ。

「おお、良いね！私も気になってたし！早速行ってみようぜ！」

やっぱ気になるよね。

私達は月見商店街がある、低層住宅街へと向かった。

7.Shopping Street 1

「美月さん、今日の夜、時間取れますか？」

商店街へ向け走る車の中、お姉ちゃんが美月さんに聞いた。

「うん、多分大丈夫だと思うけど...どうして？」

「よろしければ、今夜家で夕食をご一緒にどうかなと思いまして...」

事件の事について気兼ね無く話せるっていうのもあるけど、昨日のお礼というのもあるんだろうな。

「えっ！？お邪魔しちゃって良いの？...じゃ、今日はご馳走になろっかな♪」

お姉ちゃんの気持ちを酌んだのだろう。
美月さんが自然な感じで流れにのってくる。
やっぱ良い人だな、この人。

商店街付近にあるコインパーキングに駐車し、私達は商店街に辿り着いた。

放課後になると、いつもここでお姉ちゃんと夕飯の買い物などをしている。

高級住宅街がある高台と、低層住宅街を分ける幹線道路から、低層住宅街よりに道を一本入ったラインが月見商店街になっている。

だから、行く途中に坂はあるものの、私達の家から近い この商店街を良く利用しているという訳だ。

いつもの流れで私達は八百屋に向かう。

「こんにちは、おじさん！」

私は元気良く挨拶した。

「おっ！華凛ちゃんに華澄ちゃん！昨日来なかったから、ちょっと心配しちゃったぜ！
......おっと、そっちの別嬪さんは...？」

八百屋のおじさんの顔が少し赤くなる。まあ、実際綺麗だしな美月さん。

「初めまして、私、この子達の親戚の竜華美月と申します」

普段の美月さんからは想像も出来ない程、綺麗なお姉さんになり切っている......

まあ、別嬪って言われて嬉しかったっていうのもあるかもしれないけど、私達の為に演じてくれてるのだろう。

身に危険が及ぶ可能性があるという事で、お姉ちゃんの能力の事は勿論、私達が探偵として警察に協力しているという事も基本的に秘密になっている。

因みに私達姉妹は、高級住宅街にある私立清月女学院に通っているのだが、そこで私達が探偵である事を知っているのは、理事長と一部の教師だけだ。

お陰で事件があった時以外は、のんびりと高校生活を楽しめている。

「へぇ～、華凛ちゃんと華澄ちゃんに、こんな綺麗な親戚の人がいたなんてね～。
...でも二人も器量良しだし、全然不思議じゃないな、うん！」

おじさんは何やら１人で納得している。

「そうだ おじさん、一昨日の夜の事なんですけど......」

お姉ちゃんが野菜を吟味してる間に、おじさんに聞いておく事にした。

「おう、もしかして近所で起こった事件の事かい？」

今朝のニュースでもやってはいたけど、おじさんの事だから、昨日から知っていたに違いない。

「はい、そうです！被害者の永瀬さんの事はご存知でしたか？」

「ん～、そこまでご存知って程でもねえんだが、昔は良くお母さんと一緒に商店街に買い物に来てたな。
ここ３年位はお母さんしか見かけなくなっちまったけど......華凛ちゃん、知り合いなのかい？」

「いえ、知り合いという訳じゃ無いんですけど、私の姉と同学年、しかも比較的近くに住んでいる人が殺害されたというのが、正直私にはショックでしたし、なんというか少し怖くて......
ですから事件があった日に、おじさんから見て違和感があった人とかが商店街にいたのなら、少しでもそういう人を警戒出来るよう、教えてもらえたらなって思ったんです」

それを聞いておじさんが今にも泣きそうな、辛そうな表情をする。

「うん...うん......そうだよな...不安...だよな......よーっし、俺に任しときな！
......つっても、一昨日の夜は商店街の奴らと飲み歩いてたんだが、外を歩いてる時に、特に変な奴はいなかったかなあ。
酔ってたから分からなかっただけかもしれねえけど...なんだったら、いっちょ俺がひとっ走り聞いて来てやろうか？」

「えっ！？良いんですか？でも今奥さんもいらっしゃらないみたいですし、お店を空けるとまずいんじゃ...」

「そんなの良いって良いって！」

いや、良くはないだろう。
嬉しいし有り難いけど......

「でしたら、私に店番をさせていただけませんか？」

なんとお姉ちゃんが名乗りを上げた。

「へっ、い、良いのかい？華澄ちゃんなら信頼出来るし、俺としてはありがてえが......」

「ふふっ、はい大丈夫です！
実は一度やってみたいなって思ってて...」

「そ...そうかい...？じゃ、じゃあ、よろしく頼んだぜ華澄ちゃん！」

怒涛の展開に少し驚いたが、これはチャンスかもしれない。

私、お姉ちゃん、美月さんは、それぞれ見つめ合いつつ頷いた。

「よっし！じゃあ客引きは私に、どーんと任せな！」

腕まくりしながら美月さんが謎に燃えている。

雨にしては割と人通りが多いとはいえ、晴れの日に比べるとやはり客足は遠い。

美月さんが呼び込み役をやってくれるなら、私はお客さんから情報収集する事に専念しよう。

......という感じで自然と役割分担が決まり、おじさんが帰って来るまでの間の、期間限定ミッションが始まった。

「ちょっとちょっとそこのお兄さん！可愛い子いるよ～！安いよ～！しかも今なら飛びきりのスマイルがタダだぜ！」

美月さんがこんな感じで道行く人をどんどん捕まえて来る......って、な、なんかいかがわしい店みたいじゃないですかね美月さん！？

しかし、その効果は絶大だった！

美月さんやお姉ちゃん目当てで、どんどんお客さんが雪崩れ込んでくる。

「いらっしゃいませ～！今日のキャベツは凄くみずみずしくてお勧めですよ～！」

お姉ちゃんがニコニコしながら元気良く宣伝する。

今日若干売り上げが悪かったのだろう。
キャベツの在庫が結構あった...が

「キャ、キャベツ一玉下さい！」

「じゃ、じゃあ俺は三玉！」

「えーい、ワシは五玉じゃ！」

いやいやいや！五玉って、そんなに買ってどうすんの！？

「お買い上げ、ありがとうございます！」

お姉ちゃんがニッコリ微笑みながらお礼を言うと、お客さんの顔が真っ赤になっていた。

お姉ちゃん、綺麗だもんな......

お客さんの気持ちが、私には良く分かった。

8.Shopping Street 2

店内が戦場の様な楽園の様な様相を呈して来たので、私は遠巻きに見ている人達を中心に話を聞いてく事にした。

物珍しそうに店を見つつも、フードを被って辺りをキョロキョロしている人がいる。年は３０代前半位。身長は１７０cmちょいだろうか。

「なんか凄い事になってますね...」

私は自然に話しかけてみる。

「ええ、ほんとに」

そう言いながら男性は、少し楽しそうに笑う。

「ところで、何かお探しですか？」

「うん？...あ、ええ、そういう訳ではないんですけど、実は先日引っ越して来たばかりで、まだちょっと、この辺りに慣れてないんです」

「ああ、そうだったんですね。こちらには車で？」

「いえ、俺免許持ってないんで、神月台からバスで来ました」

「神月台って、高低差があって、たまに道とか分からなくなったりしませんか？」

「そうなんですよ。道自体は単純なので、少しずつ慣れては来たんですけど、逆に同じ様な道も多いので、緑道とかで坂道を上がったり下ったりしてる内に、良く分からなくなってくるっていうか...」

「分かります。私も歩いた事があるので......何か分からない事とかありませんか？...えっと......」

「あ、俺、相澤　光（あいざわ　ひかる）っていいます。分からない事だらけで、何が分からないのかさえ分からないって感じです」

そう言って、相澤さんは苦笑いする。

それにしても。相澤...？

「引っ越して来たばかりじゃそうですよね...あっ、私は、月代華凛って言います！
......ところで、相澤さんって、ニュースになっている先日の事件の事って何かご存じですか？
...その失礼ですが......名字が...」

私がそう言うと、相澤さんは楽しそうに笑った。

「ああ、名字は同じですけど、全然知らない人です！
俺もニュースを見た時は、ちょっとビックリしちゃいましたけど......
それにしても物騒ですよね。３人も殺害されるなんて。あれってやっぱり...」

相澤さんの表情がほんの一瞬好奇心に駈られている様な表情になったが、すぐに不安そうな表情へと変わった。

「そう...かもしれませんね。雨の時期ですし...」

「やっぱりそうですよね。全然情報が流れないので都市伝説みたいなものって思ってましたけど」

「相澤さんはそういう話に興味が？」

私がそう質問すると、一瞬少し表情が強ばったが

「どうなんでしょう......正直自分でも良く分からないんです。
この国でシリアルキラーなんて珍しいから、興味を惹かれたのかも...なんていうと、異常者っぽいですかね」

と、表情に少し陰を帯びながら語った。

「うーん、そんな事ないんじゃないですかね。
人間って、割と誰でも怖いもの見たさみたいな感情がある気がしますし、気にする事ないと思いますよ」

私がそう言うと相澤さんの表情が若干明るくなった。

「ありがとうございます。そう言ってもらえて、少し心が軽くなった気がします」

「いえ...そういえば八百屋には寄っていかれるんですか？」

「ははは、いえ、俺は遠慮しときます。自炊とかあんまりしないんで...じゃあ、俺はこの辺で」

「はい、雨の勢いが強いので足元には気を付けて下さいね」

「ありがとうございます」

相澤さんは笑顔で会釈してから、去っていった。

歩く速度はまちまちで、辺りを見回しながら途中の角を幹線道路の方へ曲がって行く。

さて、まだおじさんは帰って来てないし、聞き込み再開だ。

私は八百屋をやや遠巻きで見ている人達に、どんどん声をかけて行った。

───２時間近く経っただろうか。
漸くおじさんが帰ってきた。

「おお、すまねえな、ちょっと遅くなっ......って、なんじゃこりゃあ！？」

おじさんが驚くのも無理はない。
既に店の商品が完売してしまったからだ。

「も、もしかして、全部売れたのか...？」

「はい！凄く貴重な経験をさせていただきました！ありがとうございました！」

お姉ちゃんが飛びっきりの笑顔で言った。

「いやあ、私も久し振りにハッスルしちゃいましたよ。
旅芸人の血が騒ぐっていうか？」

いつから旅芸人になったのか分からないが、美月さんがハイテンションなノリで言った。
さっきまでの綺麗なお姉さんキャラは何処に行ったのだろう。

「い、いやあ、こりゃあたまげたな......つうか、お礼を言うのはこっちだぜ！ありがとな！」

おじさんも上機嫌だ。

「...あ、そうそう！他の奴らにも協力してもらって、商店街中の店に聞いてみたんだけどよ、やっぱり、一昨日の夜に、この辺りで不審者を見かけた奴はいなかったぜ。
俺みたいに、その時間に外出してた奴も何人かいるみたいだったが、そいつらも見てないって言ってた」

地元のお客さんの他に、観光や海浜浴場に来る人達が割りと流れてくるこの商店街では、色々な人を観察する機会が多い分、行動の不自然さや違和感に敏感な店員さんも多い。

だから、店の中から見える範囲は限られているとはいえ、外を出歩いている人も何人かいた状態で、誰の目にもとまらない可能性は低いと思われるし、何より土地勘がある犯人なら......

「ありがとうございました！これで、安心してこれからもお買い物出来そうです！」

私とお姉ちゃんは笑顔でお辞儀した。

「うんうん、嬉しいねぇ！
...つうか、助けられたのは寧ろこっちの方だけどな...そういや、華澄ちゃん、今日は何を買いに来てたんだい？」

「あ、そうだ！実は後で買おうと思ってた お野菜だけ別にしてあるんです」

「おお、流石華澄ちゃん、抜かりないねぇ！お代はいらねえから、持って行きな！」

「えっ、そんな...良いんですか...？」

「いいっていいって！バイト代としては安過ぎる位だぜ！」

「ふふ、ありがとうございます！」

お姉ちゃんは別にしていた野菜を持って来る。
中に入っていたのは、マッシュルームと玉ねぎだった。

「それじゃあ、私達はこれで」

そう言って、お姉ちゃんが軽く会釈する。

「おう、またのお越しを！」

八百屋のおじさんもぺこりと頭を下げた。

9.Shopping Street 3

八百屋の後は精肉店に寄って牛肉を買った。

...も、もしかして今日の晩御飯って......！

お姉ちゃんの料理の中で、私が一番好きなのはハンバーグなのだが、私の推理が正しければ、今日の料理は私が３番目に好きな料理だ。
因みに２番目はカレーである。

しかし３番目と言っても、あまり頻繁には出ないので、なんか久し振りに食べたいなあと思う時があり、最近ちょうどそんな感じだったから、今物凄くウキウキしている。

「あ、そうだ、華凛ちゃん、なんか情報は掴めた？」

車に向かう途中、美月さんが聞いて来た。

「あまり大した事は......
ただ、一昨日の夜にこの商店街に来ていた人達が何人かいたんですけど、特に気になる人はいなかったって言ってました......まあ、お店の人とは違って、そんなに他人の事に注意はしてないでしょうけどね。
あとは一連の犯行が、雨の日になると現れる、例のシリアルキラーによるものなんじゃないかって話している人が何人かいました」

「そっか...華凛ちゃんはどう思ってる？」

「そうですね......」

私は少し考えたあと

「怪しい点が散見されますけど、現状揃ってる手掛かりからは、まだなんとも言えない...ですかね」

と答えた。

「うん、だよね。もう少し手掛かりが掴めると良いんだけどな...」

美月さんが歯痒そうに言った。

模倣犯を出さない為に、事件の内容は警察が極力伏せている。

だからこそ私も、遺体に両手で目を覆わせるという、犯人の署名的行為については、現場や写真を見るまでは一切知らなかったのだ。

それはつまり、第一発見者が情報を漏らすのを警察が固く禁止していたからで、その点については非常に上手くいっていたという事だ。

となると......いや、可能性はまだ十分にある。

大分暗くなったな。
もう夕方過ぎか......

秘密を覆い隠すかの様に、雨は激しく降り続ける。

美月さんの車で自宅に到着する。

夕飯の支度が出来るまでの間、美月さんにはリビングで寛いでもらう事にした。

「美月さん、お疲れでしょう？暫くゆっくりなさっていて下さい。
今お飲み物持ってきますね」

お姉ちゃんがそう言うと

「華澄ちゃんも疲れてるだろうに、なんか悪いね」

と美月さんが申し訳無さそうに言った。

「いえ、そんな事ありません！私、料理するの好きなので」

お姉ちゃんがにこやかに言う。

「かぁ～、なんて良い子なんだ！
こうなったらもう私の嫁に来ちゃいな！」

冗談だろうけど、気持ちは分かるな～、うんうん。

「あの、それはちょっと......」

「わはは！半分冗談だって！ありがとね、華澄ちゃん...それじゃ私は遠慮なく♫」

なんか今、"半分"って聞こえた気がするけど、まあ私の気のせいだろう。

美月さんはリビングのソファに横になった。

後で私が飲み物を持って行くと、既に豪快ないびきをかいて寝ていた。

よっぽど疲れてたんだろうな。

美月さんを起こさないよう、近くのテーブルに飲み物を気を付けて置き、私はリビングから出た。

さてっと、私はお姉ちゃんの手伝いでもしようかな。

私はキッチンへと向かった。

９０分後───

「ふぅ～、食った食った！ごちそうさん！ほんと、めちゃめちゃ美味しくて幾らでも食べれちゃうわ～。
華澄ちゃんプロ並みだね、やっぱり うちに嫁に来ない？」

「ふふ、美味しく召し上がって下さって、ありがとうございます！」

最後の言葉は無視して、お姉ちゃんが褒められた事に対してお礼を言う。
こういうスルースキルを私も身に付けたい。

「あちゃー、フラれちゃったか～」

美月さんは、少し大袈裟に落ち込んでみせた。

...それにしても、やっぱりお姉ちゃんのビーフストロガノフはめちゃめちゃ美味しい！

美月さんじゃないけど、幾らでも食べれる気がする。

美味しそうに食べている私達を見て、お姉ちゃんも嬉しそうだった。

料理を手伝おうとしたら、お姉ちゃんの手際が良すぎて、私が手伝える事が殆んど無かったし、私に「休んでて」と逆に気づかってもくれた。

...けど、使用した調理器具を洗ったり、食器の用意をしたら、凄く喜んでくれた。

「君達、明日は学校だよね？」

いつの間に立ち直ったのか、美月さんが聞いて来た。

「はい、そうですけど...何かお手伝い出来る事があれば休みますよ？」

私がそう言うと

「ううん、それは大丈夫！
...っていうか、高校生活は今しか出来ないし、出来るだけ君達には楽しんで欲しいんだよね...まあ、今しか出来ないのは高校生活に限った事じゃないけどさ」

と、美月さんが真面目に言った。

「ありがとうございます美月さん。
それじゃあ高校生活を楽しんで来ますね！
ただちょっと、永瀬さんの事で色々聞きたい事があるので、私達は明日の放課後に神月高校の方へ行こうと思ってます。
高校生同士だからこそ聞ける話もあると思うので...」

実は手伝いの最中にお姉ちゃんとそういう話になっていた。

「おお、じゃあ放課後、車で迎えに行くよ」

「え、良いんですか？お忙しいのに...」

そんな事を言いながら、もう二時間近くも家に引き留めてしまっているが。

「だいじょぶだいじょぶ！じゃあ、明日はそういう事で......っと、もうこんな時間か、それじゃそろそろお暇するよ。
今日はほんとにありがとう！」

「こちらこそ。また機会があれば、いつでもいらして下さいね」

お姉ちゃんが微笑みながら言った。

「くぅ～、なんて良い嫁なんだ！寂しくなったら、いつでも私に連絡するんだよ...我が愛しの妹も...それじゃ！」

どうやらいつの間にか、美月さんは私の義理の姉になったようだ......疲れてるんだろうな、美月さん。

お姉ちゃんと一緒に後片付けをしたあと、私はいつも通りゲームをして寝る事にした。

昨日はアクションゲームでえらい目にあったから、今日は街作りのシミュレーションゲームをする事にした。

きっとこれだったら、リラックスして早く寝られるはず！

だったらゲームしないで寝ろと言われそうだけど、ちょっとでも良いからやってないと、なんか落ち着かない。

依存症...とは少し違って、適度に集中出来る時間があると、なんというか頭が整理されて考えがまとまるのである。

......ああ、良いBGMだな...癒される......
これなら今日は気持ち良く寝れそう......

私はまったりした心持ちで夜を過ごした。

Day3

10.Daily Life 1

「ふぁ～......」

いつもの通学路で、私は大きく欠伸をする。

いやあ、まさかあんなに中毒性があるゲームだとは思ってもみなかった...

事前情報無しにゲームを楽しむのは、やはり危険かもしれない......

因みに私が通う私立清月女学院は、私の家からかなり近い。
...つまり、ギリギリまで寝ていられるのだ！

この学校に通えて良かったなと、こういう時つくづく思う。

「ふふっ、またまた大きな欠伸だね華凛ちゃん！」

お姉ちゃんが楽しそうに言う。

朝ご飯の時から欠伸を連発していたのだ。

それより、今朝もお姉ちゃんの料理、美味しかったな......

今日の朝食は玉子サンドとベーコンだった。
カリカリのベーコンと、玉子の弾力が耳と口を徹底的に楽しませてくれた。

...あっ、思い出したら、涎が出そうになっちゃった......

「もう、お姉ちゃん、からかわないでよ～」

私は欠伸で涙目になりながら言った。

学校に辿り着き、校舎入り口付近にいつも立ってる先生に挨拶しつつ、下駄箱でお姉ちゃんと別れ、私は流れ作業の様に自分の教室へ向かう。

「月代さん、おはよー」

「おはよー」

クラスメイトに挨拶を返しながら、自分の席に着くと

「ご機嫌よう...月代さん」

と、隣の席のお嬢様が声をかけてきた。

「ご、ご機嫌よう東雲さん...」

彼女の名前は東雲　咲耶（しののめ　さくや）。
清月女学院はお嬢様学校とはいえ、基本的に挨拶は普通に「おはよう」とか「こんにちは」なのだが、東雲さんは「ご機嫌よう」と挨拶してくる。
未だにちょっと慣れない。

身長は私と同じ位で、セミロングの黒髪が綺麗な、清楚なお嬢様という感じ　　　　　　だ。

......でもなんだろう、最近元気無いなって思ってたけど、なんか今日は特に元気無いな。
最初は、この時期特有の長雨のせいかなって思ってたんだけど......

東雲さんを観察すると、制服のリボンタイや髪を頻りに弄ってる。何かストレスを感じてる......？

因みに私達の学校の制服は、白ブラウスに黒スカートという感じになっていて、リボンタイの色は学年によって違い、１年は赤で、２年は青、３年は黒になっている。

「東雲さん、もしかして何か不安な事があるんじゃないですか？」

東雲さんの瞳孔が拡大する。

「あ、あの...その...」

東雲さんは少ししどろもどろになっている。

「最近起こっている事件と何か関係がある...或いは関係があるんじゃないかと思ってる...？」

私がそう言うと、東雲さんは一瞬ビクっとなった。

「...私に出来る事なら協力しますから、話してみてくれませんか？」

「じ、実は、二週間前位から......道を歩いてると視線を感じる様になったのです...」

「視線...ですか？」

「え、ええ。特に強く感じたのが６日前で...あの、私、休日は図書館に行くのが習慣になっているのですけれど、その帰りに、視線と一緒に何か強い敵意の様なものを感じたのです。
ですが、周りを見渡しても こちらをご覧になっている方は誰もいらっしゃらなくて......
私、怖くなってしまって、早歩きでバス停に向かったのですが......その視線も一緒について来たのです...けれどその時、偶然お父様が車で迎えに来て下さって...」

かなりの恐怖を感じたのだろう。東雲さんの顔がかなりひきつっている。

６日前というと最初の事件が起こった日、つまり大学生の白川さんが殺害された日である。

「それで、それ以降 視線を感じなくなったのですが、三日前からまた視線を強く感じるようになってしまって...」

神経質になっている為、半分は気のせいという事もあるだろうが、多分実際に誰かに見られていたのだろう。

「今日、登校して来る時はどうでした？」

「視線を感じる様な、感じない様な...もう、私何が何だか...」

「家に誰かいらっしゃるのでしたら、しっかり事情を説明して、出来る限り車で送り迎えしてもらった方が良いと思います」

私は東雲さんの目を真っ直ぐ見て言った。

「気のせいじゃ無かった時の事を考えた方が絶対に良いです。東雲さんに何かあってからじゃ遅いですから......
ところで、視線を強く感じたのは６日前、視線自体を感じ初めたのは２週間前位という事でしたけど、ここ一ヶ月で誰か知らない人に声をかけられたみたいな事はありませんでしたか？」

私の目を見つめながら、東雲さんが少しずつ落ち着きを取り戻していく。

「...そういえば、３週間位前に男性の方に声を掛けられました。道に迷っていらっしゃるとかで...」

「その男の人って、どんな感じの人か覚えてます？」

「えーと...確か、黒のステンカラーコートみたいな、この時期には珍しくない格好をされていた様な記憶があります...顔は...良く覚えておりませんが...３０代位の方だったように思いますわ」

特徴が掴めなく、特に印象に残らなかったのだろう。

...あれ、なんか私もそんな人に最近会った気が......
あれはいつだったけ？

「そうですか...とにかく、一人で出歩かないように気を付けて下さいね。
東雲さんに何かあったら、私も周りの人達も皆悲しくなっちゃいますから。
あと私、警察関係の人が親戚にいるので、今日ちょっと相談してみます」

昨日、親戚のお姉さんという体で美月さんも話してたし、まるっきり嘘って訳でもないだろう。

私の言葉に東雲さんが涙ぐむ。

「ありがとう...ありがとうございます...月代さん......！」

凄く追い詰められていたんだな。
少しでも心が軽くなったなら良かったと思う。

11.Daily Life 2

昼食はいつもお姉ちゃんと食べる事にしている。

私が何も言わないと、毎日でもお弁当を作ってくれるから、それがお姉ちゃんにとって幸せな事だというのは知ってるし、それを嬉しいとも思うけど、二日に一回は学食で食べる事にしていた。
今日は学食の日だ。

さーって、今日の日替わりメニューはっと...

肉と魚だったら...やっぱ肉でしょ♪

私は焼肉定食っぽいBセットを、お姉ちゃんは焼き魚定食っぽいAセットを頼んだ。

二人で窓際の席に着き、ご飯を美味しく食べながら、周りに聞こえないよう、さっきの東雲さんの件についてテレパシーで会話する。

「凄く気になる話だね。それに...」

そう言って、お姉ちゃんが考えこむ。

「そんな感じの人に、私達も何処かであった気がする...でしょ？
私はちょっと覚えてないんだけど...」

雰囲気的には、この前商店街で話を聞いた、相澤光さんみたいな感じの転入者...

「えっと...確かあれは１ヶ月位前...華凛ちゃんと一緒に、ビジネス街に新しく出来たっていう商業施設に行った帰り...だったよね？」

そう、そこまでは私も覚えてる。

「そうそう。それで帰りの電車を降りて、駅を出ようとした時に......」

「うん、道に迷ってた上、突然の雨で困ってたおじさんが居たんだよね。
それで道を教えてあげて、私達はそろそろ雨の時期だからって事で、二人共傘を念のため携帯してたから...」

「おじさんに傘を一本あげた...そうか、あの時のおじさんか...どんな感じの人だったけ？」

「うーん、年は４０代後半って感じだったかな。背は私より低くて、髪は白髪混じりの短い髪だった」

あの時の記憶が少しずつ甦って来る───

「よろしければ、私の傘をお使い下さい」

お姉ちゃんが、おじさんに傘を差し出す。

おじさんは驚いた表情をして

「い、いえ！そんな申し訳ないですよ！それにそんな事をしたら、お嬢さんが濡れて風邪をひいてしまう！」

「ふふ、大丈夫です。妹の傘に入らせてもらうので」

家までは大した距離ではないし、相合傘をしても特に問題はないだろう。

お姉ちゃんの事だから、私を優先して肩が濡れてしまうかもしれないけど...

「...すみません...道を教えていただいた上、こんなに親切にしていただいて...傘はどちらにお返しすればよろしいでしょうか？」

「いえ、普通のビニール傘ですし、差し上げます。もしお邪魔になる様でしたら処分して下さって構いませんから...」

「そんな......何から何まで本当にありがとうございました。
私、最近こちらに引っ越して来た、中山　樹（なかやま　いつき）といいます。
もしまた何処かでお会いする事があれば、その時は必ず恩返しさせて下さい」

中山さんが手を差し出す。

「恩返しだなんて...お気になさらないで下さい。困った時はお互い様ですから」

お姉ちゃんは笑顔で握手に応える。

中山さんはちょっと涙ぐみながら

「それでは」

と言って、頭を下げたあと、一定の歩幅で静かに去って行き、路面の状態を気にしつつも、私達が教えた通り、二番目の角を右に曲がって行った。

「じゃあ、私達も行こっか、お姉ちゃん」

「うん......ふふ、久し振りに華凛ちゃんと相合傘かぁ、嬉しいな～♫」

お姉ちゃんがはしゃいでる。

「よっ、喜ぶのは良いけど、私に遠慮して、あんまり濡れたりしないでよ！風邪引いちゃうし！」

「は～い♪」

まったくもう......

私達は自宅まで並んで歩いた...

───ああ、そうだった、そうだった！中山さんだ！

......でも、中山さんは３０代には見えなかった...とすると、東雲さんに話しかけて来た人とは別人...？

まあ、引っ越して来たばかりの人は他にもいるだろうから、それも当然か。

「あの時、華凛ちゃん、私が濡れない様にって気をつかってくれたんだよね...ふふ、ありがとう華凛ちゃん！」

「...ど...どういたしまして......」

お姉ちゃんが自分だけ濡れようとした事に私が抗議した結果、お姉ちゃんが私を抱き抱える様に密着して歩いて帰ったから、あの日は二人とも肩が少し濡れただけで済んだ。

昼食を食べ終え、午後の授業で寝落ちしそうになりながらも何とか耐えて、いよいよ放課後になった。

さて、学校が終わったら連絡くれって言ってたな。

私は美月さんに電話する。

「はーい、もしもし！」

「あっ、美月さん、学校終わりました。どちらに向かえば良いですか？」

「わはは！学校が終わるの、この位の時間かなと思って、実はもう来ちゃってるんだよね～」

へっ？

学校の玄関付近から正門の方を確認すると、なんと美月さんが、車の中から笑顔で手を振っているではないか！

下校途中の生徒の注目を浴びている......かっ、かなり恥ずかしい......

「月代さん、あの人知り合い？」

下校途中のクラスメイトが私に尋ねてくる。

「う...うん、まあ...私の親戚...なんだよね...今神月浜町にいるから、放課後待ち合わせしないかって話になって...」

「へぇ～、顔はハッキリと見えないけど、なんか明るくて綺麗なお姉さんって感じだね！
いいな～美人なお姉さんが二人も居て...」

クラスメイトは羨ましがりつつも、「じゃ、また明日！」と言って、自転車置場の方へと去っていった。

私も行くか...

途中でお姉ちゃんと合流し、私達は美月さんの車に乗り込んだ。

「ねえねえ！なんかクラスメイトの子と話してたみたいだけど、何話してたの？」

美月さんが目を輝かせながら聞いてきた。
多分、今時の女子高生の会話に興味津々なのだろう。

「美月さんが明るくて美人なお姉さんに見えたみたいですよ。私の親戚だって言ったら、綺麗なお姉さんが二人いて羨ましいみたいな事も言ってました」

「うわっ！何それ！何て見る目がある出来た子なんだっ！飴を買ってあげたかった！」

今時の女子高生が飴を買ってもらって喜ぶかどうかは疑問だが、半分真剣なのが美月さんの恐ろしい所だ。
買ってもらったら...私は...まっ、まあ、嬉しいかもしれないけど...ん？

後ろで車が止まる音がした。

もしかして...ああ、やっぱり東雲さんだった。
一応放課後になってから、今日迎えに来て貰えるかどうか本人から聞いてはいたんだけど、少し心配だったのだ。

「うん？華凛ちゃん、知り合い？」

車を出発させながら、美月さんが聞いてきた。

「はい、クラスメイトの東雲さんっていうんですけど、実は...」

私は事情を話した。

「は～なるほどね...そりゃあ確かにヤバイわ」

美月さんが何度も頷きながら言う。

「警察の方でも住宅街のパトロールを強化してはいるんだけどね。
この町って結構死角になる部分が多いから、カバーしきれてないってのが現状なんだよ」

神月浜町は、樹木や高低差がある場所が多く、割りと近くにいても目の届かない所が、それなりにある。

実際今まで事件が起こった場所は、まさに街中の死角と呼べる様な場所ばかりだったし、これからもその傾向は続くと思われる。

また、警備を一ヶ所に集中したとしても、仮に自分の頭の中にターゲットとなる人達のリストを持っている犯人なら、ターゲットの選別に、余程譲れないこだわりの様なものがない限りは、柔軟に対応し警備の薄い部分を狙って来るだろう。

まあ、それを利用して誘う事も出来るかもしれないけど...

うーん...なんだろう、そうするには、何かが引っ掛かるんだよな。
論理というより、勘に近いんだけど...

「そろそろ着くぜ～」

美月さんの声に我に返り、窓の外を見ると、神月高校が見えてきていた。

下校する生徒がちらほら見える。

色々話が聞けると良いんだけど...

そんな事を思っている内に、車が目的地へと到着した。

12.Daily Life 3

車を降り、下校途中の生徒に、手分けして片っ端から声をかけて行く事にした。

取りあえず、事件の事じゃなく、学校での普段の永瀬さんについて知っている人を見つけたい。

最初の内は空振りだったが、ちょうど１０人目の生徒に話しかけた時

「ああ、永瀬さんね......私と同じクラスだったよ」

と、女子生徒が答えてくれた。

髪型はロングボブで、身長は１６０cm中盤辺り。
ポリエステル製の紺色のセーラーの上にカーディガンを羽織っていて、白いシューズと黒いタイツのコントラストが目立って見える。

他の生徒も同じ種類のシューズを履いていたから、登校用の指定シューズなのだろう。

存外早く見つかったな。

「それで何か用？その制服...貴方、清女の子だよね」

清月女学院...略して清女か。うーん、語感は良いけど...

「はい。実は私の友達が昔、小学校の頃永瀬さんとお友達だったみたいなんです...それで、あんな事件があって、すっかり塞ぎこんでしまって......
だから、事件の真相を知る事が出来れば、少しは前に進めるようになるんじゃないかって思ったんです。
もちろん、それは警察の方達のお仕事だっていうのは分かってるんですけど、私、新聞部員なので、私なりに何か出来る事はないかって、居ても立ってもいられなくなっちゃって......」

うーむ、我ながら７０点の嘘といった感じか...

「そうだったんだ...でも、ごめんなさい。
永瀬さんって結構学校をサボる事が多かったし、同じクラスではあるんだけど、私も彼女の事、あんまり詳しく知らないんだ...それに...」

「それに？」

女子生徒は少し躊躇いつつも

「ちょっと苦手だったっていうか...ぶっちゃけ嫌いだったの。
だから本当はなんかせいせいしたんだよね......あっ、この事は誰にも言わないでね」

と言った。
ああ、それは確かに言いづらいよね。

「もちろんです！
......ところで、友達から聞いた話だと、永瀬さんと幼馴染みで、こちらの神月高校に通っている人がいるって聞いたんですけど、どなたかご存知ですか？」

永瀬さんには、動機がある幼馴染みが実際にいた事だし、他にも地元の公立校にたまたま一緒に通う事になった、古い知り合いがいる可能性は高いだろう。

「んー...それって多分、神崎さんの事じゃないかな？小中学校の頃の話をしてたの、前に聞いた事あるし...
まあ、そこまで親しい友達って感じではないみたいだけど。
神崎さんの座席、私の近くだから、聞きたくなくても聞こえちゃうのよ」

女子生徒に一瞬だけ嫌悪の表情が出る。

「その神崎さんって方、今どちらにいらっしゃるか分かりますか？」

「さっき教室で、同じクラスのバスケ部の子に声かけてたから、多分神月駅前にある、あそこに行ってるんじゃないかな...ほら、スポーツとかカラオケとか出来る...」

ああ、複合アミューズメント施設の事ね。
確か名前はPLAY PORT──略してプレポだったっけ。
私は行った事ないけど...

因みに神月駅は北側の繁華街にある。
私の脳内マップで言えば１の駅である。

「あ～、あそこですね！
...でも、あそこへバスケ部の方と一緒にわざわざ行くっていう事は、今体育館が使用出来なかったりするんですか？
もしかして事件のせいで...？」

「うん、そう。遅くなると危ないから、部活は暫く全面禁止。
生徒会とか以外は早く帰宅しなくちゃいけないんだ...まあ、私としては良かったけどね。
この町であんな事件が起こって、正直私も怖かったから......」

「お住まいは神月台ですか？」

気になったので聞いてみた。

「ううん。神月浜大学の隣にあるマンション街」

「そうなんですね...あっ、そうだ、あそこから通っていらっしゃるのでしたら、バスか何かを利用されてるんですよね？
長い間お引き留めしてしまって、ごめんなさい」

ここから中・高層住宅街までだと、直線距離では比較的近くない事もないけど、自転車や徒歩だと神月台の急な坂とかしんどそうだもんな。

「ううん、別に良いよ。話してたらなんかスッキリしたし。
バスは一本逃しても、この時間帯ならすぐに次のバスが来るしさ」

「今日は色々教えていただいて、ありがとうございました！ちょっと今から駅前まで行って来てみますね！...あっ、私、月代華凛って言います！」

「私は水嶋　美玲（みずしま　みれい）。また会う事があったら、よろしくね」

「こちらこそ！水嶋さん、脅かす訳じゃないですけど、道中気を付けて下さいね」

「ええ、貴方もね月代さん、それじゃ」

水嶋さんが軽い足取りで去って行った。

お姉ちゃんと美月さんをスマホで呼び、私達は駅前へと向かう為、車に乗り込んだ。

「プレポか～、私も学生の頃は良く遊びに行ったなあ」

美月さんが少し懐かしそうにする。

「へぇ～、実は私達行った事ないんですよ」

「おっ、じゃあ今日が初めてなんだ。私が手取り足取り教えてあげるから、岩船に乗ったつもりで、どーんと任せなさい！」

うん、沈むよね、それ。

「ところで美月さんとお姉ちゃんは何か掴めました？」

「私はダメだったわ。警戒されちゃってさ。やっぱセーラー服着て来れば良かったな」

美月さんが、さらりと恐ろしい事を言う......
いや、美月さんならギリギリ高校生に見える......か？

「私は、永瀬さんのクラスにお友達がいるっていう人から話が聞けたよ。
そのお友達の話だと、いじめとかはなかったみたいだけど、人間関係がなんかギクシャクしてる感じがあって、時々険悪なムードになってたんだって。
それで、その中心になってたのが、大体永瀬さんだったみたい」

「なるほどね」

動機は探せば結構出て来るもんだな......だけど...

一瞬視界が開けて、神月台に林立する団地の一部が窓から見える。

ここは幹線道路が一番低い場所を通っているので、車だと左右を壁で囲まれた、溝の様な場所を大体進む事になる。
だが、たまにこんな感じで、建物のある区画同士が、幹線道路とほぼ同じ高さになっている所があり、そういう場所だと一気に見通しが良くなるのだ。

......なんだろう。何か嫌な予感がする。
虫の知らせってやつだろうか？

でも漠然とし過ぎていて、何をどうすれば良いのかが全く掴めない。

正体の分からない気持ち悪さを抱えながら、車は神月台を下りた。

13.Sports Battle 1

嫌な予感は依然として残ったまま、目的地であるPLAY PORT神月店に到着した。

施設の中に入る。

入り口でリストバンドの様な物を店員さんにつけてもらった。

へぇー、出る時にまとめて支払うって感じなんだ。
両替とかしなくて良いし便利だな。

さっきまでの予感はいつの間にか消え去り、新鮮な光景にワクワクして来た。

フロアマップを確認する。

バスケットリングがあるのは、どうやら屋上らしい事が分かった。

わー、ゲームコーナーもあるんだ、行ってみたいな......でも、まあ、流石に今日は我慢しよう......

そんな私に気付いたのか、お姉ちゃんがニコニコしていた。

美月さんを先頭に屋上まで上がって来た。

バスケの他にもサッカーや、バドミントン等色々出来るっぽい。

ボウリングやサバゲーコーナーみたいなのも下の階にあったし、結構盛り沢山なんだな。

バスケットゴールが幾つかある方向に向かうと、私と同じ位の年齢の女子が、４人でバスケをしているのが見えた。

多分、あの中の一人が神崎さんだろう。

こういう時は、私が話しかけた方が警戒されにくいかもしれない。

私は美月さんの前に出て、４人に話しかける。

「こんにちは、お忙しい所すみません。少し良いですか？」

４人が一斉にこちらを見る。

「私達、清月女学院の新聞部なんですけど、今ニュースになってる事件を取材して回ってるんです。
良かったらお話を聞かせていただけませんか？」

かなり直球だが、下手にさっきの様な"友達"作戦で行くと、神崎さんにバレてしまう可能性もある。

美月さんは...まあ、顧問の先生って事で行けるだろう。

「事件って...ああ、永瀬の事ね。
アイツに他に話せる様な相手がいなかったってだけで、別に私、そこまでアイツと親しいって訳でもないんだけど。
たまたま小学校の頃から同じクラスになる事が多いってだけでさ」

４人の中では一番小柄...といっても、身長は１６５cm位。
髪型は高めのポニーテール。
服装は白のオーバーサイズパーカー、ハーフパンツといったポリエステル主体の服装に、白いバッシュという感じの女子が答えた。

多分この人が神崎さんで間違いないだろう。

「それでも構いません。少しでも何かご存知の事があれば、教えていただけないでしょうか？」

「ふーん、なら良いけど...ところで後ろの二人、凄く背が高いけど、本当に新聞部員？
なんかスポーツやってんじゃないの？」

んん？私の聞き間違いか？
今美月さんも新聞部員みたいな言い方してなかった？？

美月さんをちらっと見ると...なんかめっちゃ喜んでる！

「あっ、やっぱ分かっちゃいます？
実は私、バレー部と掛け持ちなんですよ～」

美月さんがノリノリで答える。

「あー、やっぱりね...」

いや、"やっぱり"じゃねえわ！
大体服装が私達と違うのに、そこはスルーなの！？

ツッコミ不在の状況に、私は身悶えしそうになった。

「ねえ、今から３x３をやって、あなた達が勝ったら話すっていうのはどう？もちろん、ハンデはつけるよ」

お姉ちゃんがいるとはいえ、流石にこれは厳しいんじゃ......

「良いね～！その勝負乗った！！」

...はっ？

私は美月さんの所に駆け寄り、小声で話す。

「いやいやいや、美月さん！大丈夫なんですか！？私、バスケなんてルールを辛うじて知ってる位のレベルですよ！？」

「だいじょぶだいじょぶ♪
いっちょぶちかましてやろうぜ！！」

...あっ、これ、ダメなやつだわ......

何が大丈夫なのか分からないが、これはもう流れに身を委せる以外にないだろう。

お姉ちゃんの方を見ると、お姉ちゃんは楽しそうに微笑みながら、私にガッツポーズをとった。

...あっ、これ、お姉ちゃんもやる気だわ...

私は心の中の動揺と少しの孤独感を抑えこみつつ、平静を装い

「すみません、お待たせしてしまって...作戦会議は済みましたので、いつでもいけます...それでハンデというのは...？」

「私達が３回ゴールを決める前に、そっちが１回でもゴールを決められれば、そっちの勝ちっていうのはどう？」

それだったらいけるかも。

「はい、じゃあそれ......」

「ハンデなんていらないっしょ！折角なんだから、真剣勝負しようぜっ！」

美月さんが燃えている。

......ゲームだったら台パンしてるか、コントローラー投げてるわ～。

大体、勝てる算段があるのだろうか...？
...いや、この感じは多分無いな。

「後ろの人は ああ言ってるけど...どうする？」

「すみません。じゃあハンデ無しという事で...」

「ふーん、本当に良いんだね？後悔しても知らないから」

「はい...よろしくお願いします...」

本当は良くないが、美月さんがあの調子じゃ、ハンデ有りだとやる気になってくれないだろう。

だったらまだ、ハンデ無しの方が良いんじゃないだろうか。
あとで美月さんに拗ねられても困るし。

「じゃ、せめて先行はそっちからって事で。
審判は私のチームメイトがやるから心配しないで。
因みに３x３のルールって分かる？」

「普通のバスケットのルールとは違う...んですよね、やっぱり」

「うん、色々違う部分はあるんだけど、取りあえず攻める側は１２秒以内にシュートするのと、フリースローラインより内側では、３秒以上ボールをコントロールするのは禁止。
ボールをとられたりとかで、攻守交代した時はアーク──３ポイントラインの外に一旦出るって感じかな」

はー、なるほどね。
よりスピーディーな展開になるって訳か。

「で、今回は真剣勝負って事だから、３ポイントラインの外側から入れた場合は２点、内側は１点って事で、２１点先取するか、１０分過ぎて点数が高い方が勝ちって事で」

いや、流石にそこまで真剣にしなくても......

「いいねいいね！燃えてきたぜ！」

あー、もっと真剣に燃えてる人がいたわ！

でも美月さん、体力的に大丈夫なのかな......？

「じゃ、やってみよっか」

神崎さんにボールを手渡され、私達はそれぞれ配置についた。

「えーっと、確か最初に相手にパスするんでしたよね？」

「そう！よく知ってるじゃん」

前にテレビかなんかで見た気がするんだよな。

神崎さんにボールをパスし、神崎さんからボールが返って来て試合が始まった。

さて、どうするか......ちょっとズルいかもしれないけど...

「お姉ちゃん、ゴール前に高めのパス出しても取れる？」

私はテレパシーで呼びかける。

「華凛ちゃんのパスだったら、どんなパスでもぜっっっったいに取るよ！」

お姉ちゃんが珍しく熱くなってる。

よーしそれじゃ......あっ！

やば...ちょっと力が入り過ぎちゃった...流石にこれは高過ぎだよね......

相手チームに少し楽勝ムードが漂いかける...が───

お姉ちゃんが相手の隙をついてゴール付近に駆け寄ったかと思う間もなく、突然高いジャンプをし、空中でボールを掴み、そのままダンクシュートを決めた！

......はっ？何あれ＿？

私も、相手チームも、驚きのあまり思わず口が開いたままになっていた。

が、美月さんだけは「イエーイ先制てーん！」と言って、はしゃいでいた。

「うわぁ！やったよ華凛ちゃん！夢中でやったら、なんか出来ちゃった！」

お姉ちゃんもはしゃいでいた。

.........。

「あ、あの人って、バスケ部掛け持ちとかなんだよね、流石に...？」

神崎さんが、驚愕のあまり、少し震えながら聞いてきた。

「いえ、掛け持ちとかは特に...あと、あの人は私の姉です...」

「あなたのお姉さんって何者なの...！？
...ま、まあ良いわ！試合は始まったばかりだし！」

そうだよね。最長１０分間も戦えるのか正直不安だ。

ゴールが決まっても、普通に試合が続行するらしく、相手チームがボールを運び、ラインの外から再び仕切り直した。

よーし、とにかく今は集中しよう！

14.Sports Battle 2

神崎さんと向かい合う。

特に筋肉に緊張が見られない。
とてもリラックスしているなと思う。
さっきのお姉ちゃんのプレーを見て動じない辺り、練習している人は流石に違うなと感じた。

神崎さんの左膝が少し落ち、重心が左に移動していく...が、やや余力を残している感じがする...それはつまり...

神崎さんが素早く右に切り返し、私を抜こうとしたが、動きが読めていた私は、神崎さんからボールを奪っていた。

「えっ！？なんで分かったの！？」

「あはは、たまたまですよ、たまたま！」

「さっすが華凛ちゃん！」
「やったね華凛ちゃん！」

お姉ちゃんと美月さんが褒めてくれた...なんか照れる。

私はドリブルをし、ラインの外に出た。

先ずは状況を把握する。

美月さんについていた人が、今はお姉ちゃんについていて、お姉ちゃんは二人にマークされている。

神崎さんに悟られないように、美月さんを周辺視野で眺めると、どうもパスを求めている様だ。

取りあえず今は美月さんにパスするしかないか。

私はお姉ちゃんにパスするふりをして、美月さんにパスを出した。

フリーになっていた美月さんはそのまま、ゴール下までドリブルをし、ゴールにボールを置きに行くような感じのシュートをして、見事に決まった。

あー、えーと...確か...レイアップ...っていうんだっけ？
美月さん、バスケやった事あるのかな？

「よぉし、決まった！昔、漫画で読んで、ずっとやってみたかったんだよね～！」

......この人も凄いな......

「ちょっとちょっと！ただのバレー部兼新聞部じゃなかったの！？」

神崎さんが動揺している。

「くっ～！！絶対に取り返すんだから！」

神崎さんに火がついたみたいだ。
はあ、これは大変そうだな......

神崎さんの動きと共に、他のメンバーの動きも格段に変わって来た。

私のシュートの成功率が低いと見たのか、神崎さんが私と少し距離を取り、お姉ちゃんをマークし始める。

高めのパスを出しても、神崎さん達のブロックが上手く、お姉ちゃんが中々動けない為、ゴール付近にパスが通らない。

そこで私が切り込みつつ、近場からシュートを狙って行く......が成功率は３回に１回と言った所だった。

それでも全く入らない訳ではない為、ゴール付近まで切り込めば、神崎さんの注意を惹き付ける事がある程度は出来るようになった。

ただ、それは当然神崎さんにも分かっているので、相手の隙を突いて、一瞬フリーになったお姉ちゃんにパスを出した時、神崎さんがすぐに引き返した──

が、お姉ちゃんがダンクする勢いが強過ぎて、神崎さんが吹っ飛ばされてしまった。

「...だっ、大丈夫ですか！？」

お姉ちゃんが神崎さんを心配する。

「いたた...あっ...うん大丈夫！
今のは私が悪かったから気にしないで！
...それにしてもさ、あなたフィジカル強すぎじゃない！？」

「ありがとうござ......あっ、いえ、すみません...！」

褒められた事に対してお礼を言おうと思ったものの、状況が状況だから思わず慌てて謝ってしまうお姉ちゃんが、珍しいなと思いつつも、なんか可愛いなと思った。

「あはは、あなた面白い人だね！
次は負けないから！」

「はい！よろしくお願いします！」

スポーツ選手って、こういうところ格好良いな......

その後は一進一退の試合展開で、相手もきっちりこちらの動きに対応してくるが、私達も相手の動きに対応していく。

残り１５秒。同点で相手のボールという状況になった。

しかし、これまでの試合から、相手の動きの癖の様なものが分かっていたので、残り数秒の時点でボールを奪い、私はラインの外に出た。

お姉ちゃんは相手のディフェンスに少し苦戦しているみたい...
これはもう一か八かやるしかないか。
私は意を決して、ライン外からシュートを試みる。
しかし、神崎さんも当然それを読んでいたらしく、成功率が低いからと油断せず、しっかりシュートを防ごうとする。

しかしこうなると思っていたので、私は後ろに飛び下がりながらシュートをうっていた。

全員の視線がボールに集まる。

ボールは空中に弧を描きながら、しっかりゴールまで到達し、リングの中に吸い込まれていく...が、回転したボールがリングから吐き出されてしまった。

同点で終わりか......と思っていたら、全員の視線がボールに注がれている隙に、いつの間にかゴール下まで辿り着いていた美月さんが高く飛び上がり、リングに弾かれたボールをゴールの方へ押し出し、ボードに跳ね返ったボールを、これまた いつの間にか来ていたお姉ちゃんがそのままリングに叩き込んだ。

......やっ、やったぁ！！

嬉しさのあまり私は思わず飛び上がり、お姉ちゃんと美月さんの元に駆け寄ってお姉ちゃんに抱きついた。

「やったね、お姉ちゃん！」

「ううん！華凛ちゃんが良いシュートうってくれたからこそだよ！それに美月さんも！」

「ほんと！格好良かったです美月さん！」

「ふふ～ん！まあ？覚醒しちゃったって感じ？バスケットマンの血ってヤツがさ！！」

興奮し過ぎて何を言ってるのか良く分からないけど、この場合の"バスケットマン"は恐らく、バスケット人間という事なのだろう。

「そんな事より～、ほい！！」

美月さんが両手をあげたので、私達は三人でハイタッチをした。

「あ～！！負けた！！悔しい～！」

神崎さんが凄く悔しそうだ。

「......ふぅ...でも、楽しかったし、何より私達に足りない部分とかも見つけられて勉強になったよ。
対戦してくれてありがとう！」

神崎さんが手を差し出したので、私も手を差し出し握手した。

「いえ、こちらこそ！バスケって凄く楽しいですね！」

私が笑顔でそう言うと、神崎さんも嬉しそうにニッコリ笑った。

ああ、なんか良いなこういうのも。

その後も、それぞれがお互いに健闘を称えあった。

「あ、自己紹介が遅れました。私、月代華凛っていいます！清月女学院の１年生です！」

「ああ、そういえば部活だけしか聞いてなかったんだっけ！
私は神崎　陽菜（かんざき　ひな）。神月高校の２年生よ。よろしくね、華凛ちゃん！」

陽菜さんのチームメイトや、お姉ちゃんと美月さんもそれぞれ自己紹介を始めたが、美月さんはお姉ちゃんと同い年という設定だった。
うーん、下手に３年っていう設定だと受験とかあるし、仕方無い......のか？

私はなんとなくモヤモヤした。

15.Friendly Interrogation 

「それで、永瀬の件を聞きたいんだよね？」

陽菜さんが私に確認してきた。

「はい、どんな事でも良いので、ご存知の事があれば...」

「そうだなぁ......私が永瀬の事で知ってる事といえば、高校に入ってからは よく学校をサボってたっていうのと、結構敵が多いヤツだったっていう事位かな。
私は別に嫌いって訳じゃ無かったんだけどさ...ねえ？」

陽菜さんがチームメイトの一人に声をかける。多分彼女もクラスメイトの一人なのだろう。

「うん。私は席が遠い事もあってか、あんまり関わった事は無いんだけど、席が近い水嶋さんと険悪なムードになったり、クラス委員の雪村さんを泣かせたりしてた事も結構あったよね」

「あー、うん、そうだった。永瀬って好き嫌いがハッキリしてるっていうか、思った事ズバズバ言っちゃうタイプだったからな......」

水嶋さんというのは、今日あった水嶋美玲さんの事だろう。

「あの...その水嶋さんと雪村さんってどんな方なんですか？」

「えっとね...水嶋は、永瀬と性格が結構似てるかも。まあ、永瀬と違って学校には毎日来てたけどね。
多分、お互い同族嫌悪みたいな部分もあったんじゃないかな」

確かに、悪い人っていう訳では決してないけど、結構ハッキリものを言うタイプっていう感じの人だったな、水嶋さん。

「で、雪村っていうのは、真面目な委員長って感じの女子。割りとどのクラスにもそういう子いるでしょ？」

まあ、確かに。
必ずしもって訳でもないけど。

「ああ、はい。私のクラスにもいますね、そういう人」

「だよね。それで雪村の場合、真面目過ぎてちょっと一部にウザがられてる所があるんだけど、その筆頭が永瀬ってわけ」

「なるほど......ところで水嶋さんと雪村さんが、どの辺に住んでるとかって分かったりします？」

水嶋さんは中・高層住宅街に住んでるっていうのは知ってるけど、水嶋さんから神崎さんの事を聞いた件については、水嶋さんに迷惑が掛かるかもしれないし、ここは伏せておいた方が良いだろう。

「水嶋とは特に親しい訳じゃないから全然知らないんだけど、委員長の方は私と同じで神月台に住んでるんじゃないかな。前に団地から出て来る所見たし。ああ、割りと近所じゃんって思ったんだよね」

「小中学校は学区が違うと思うんですけど、永瀬さんとはどういう経緯で知り合ったんですか？
陽菜さんが途中お引っ越しされたとか？」

「そうそう！実は高校に入る時に、親の都合で神月台に引っ越したんだ。
学校近いし、ラッキーって思ったよ」

陽菜さんが楽しそうに言う。

「そうだったんですね......永瀬さんのお友達って誰かいました？」

「友達ねぇ......」

陽菜さんが少し考える。

「友達ってほど親しい訳じゃないかもしれないけど、天音さんとは結構普通に話してたな。
...あ！天音さんっていうのはね、クラスのアイドルみたいな存在で、誰とでも仲良くなれちゃう様な子でさ。
永瀬も天音さんとは普通に会話してた気がする......っていうか、永瀬含めて、誰かが天音さんの悪口を言ってるのって聞いた事ないな」

人当たりが良いというのもあるのかもしれないが、恐らく人を惹き付けるカリスマ性の様なものを持った人なのかもしれない。

「そうなんですね......ところで、永瀬さんに幼馴染みの男性の方がいらっしゃるって聞いたんですけど、どういう方か分かりますか？」

「幼馴染み...ああ、多分斎藤の事かな。小学生の頃位までは遊んだりしてたみたいだけど、その時から永瀬のパシリみたいな感じのヤツだったな」

そういえば、そんな話だったな。
これは一瞬だけ容疑者になったっていう、永瀬さんの幼馴染みの事で間違いなさそう...

美月さんの方をちらっと見ると、こちらに気付いて頷いた。

やっぱり間違いないみたいだ。

ただ、自分から聞いといてなんだけど、斎藤さんのアリバイは確実らしいし、この情報は忘れて良いだろう。

「なるほど......永瀬さんはよく学校をサボるとの事でしたが、学校の先生方にも、やっぱり目をつけられてたり......？」

「うーん、最初の内は注意されてた事もあったんだけど、その内何も言われなくなってたかな。
先生も諦めたっていうか、別に問題を起こしたって訳じゃないなら、うちの学校って、生徒の自主性に任せるみたいなところ結構あるから」

「そうだったんですね......」

...これで聞きたい事は大体聞けたかな。

「今日はありがとうございました！」

私はお辞儀をしながら言った。

「ううん！お礼を言いたいのはこっちの方だよ！
...っていうか、そんなに大した事は話せなかったと思うんだけど」

「いえいえ、十分です！......皆さんは今からまた練習を？」

「うん、そうだね。あと３０分位練習した後に帰ろうかなって思ってる。
あんまり遅くなると最近警察の人がうるさいからね。
学校の先生がこういう場所見回りに来ないとも限らないし」

時計を確認すると、午後７時近くになっていた。

「確かに！私も昔、よく注意されったっけ......でも、陽菜ちゃん達、危ないから帰り道は十分気を付けてね」

さらりと昔とか言い出したので、一瞬ヒヤッとしたが、美月さんが心から心配しているのが伝わったからなのか、そこはスルーして

「ありがとう！美月ちゃんもね！」

と陽菜さんは笑顔で答えていた。

み...美月ちゃん......

ちゃんづけで呼ばれた美月さんはというと、凄く嬉しそうだった。

私達は陽菜さん達と別れ、施設を出た。

はぁー、ゲームコーナー行ってみたかったな......
ただ、体力的にちょっと限界かも。

集中してたから分からなかったけど、今さら疲れがどっと押し寄せてきた......今日はゲームしながら寝落ちしそうだな......

お姉ちゃんと美月さんは全然余裕そうだ。
体力どうなってんの？

美月さんの車に乗り込み、車が走り出すと、振動の心地良さで うとうとし、私は そのまま眠りに落ちていった...

16.Hell´s Gate 1

目を覚ますと、車は高級住宅街を走っていた。

時刻を確認すると１９時４５分だった。

...あれ、まだ家に着いてないのか。
もしかして巡回してるのかな？

「お！おはよーう華凛ちゃん！目覚めはどうだい？」

美月さんが元気良く聞いてくる。
お姉ちゃんはニコニコしている。

「すみません、寝落ちしちゃいました...でも、ちょっと寝たら、かなりスッキリしました！」

「おう！そいつは良かった！
んで今の状況なんだけど......」

「東雲さんの件もありますし、一応この辺りを巡回してる......ですよね？
多分、お姉ちゃんの提案かな」

お姉ちゃんが微笑みながら頷く。

「流石華凛ちゃん、察しが早くて助かるわ～！
...明日も学校だし、もう帰った方が良いんじゃないかって言ったんだけど、華澄ちゃんがどうしても一緒に回りたいって言ってくれたからさ......
やっぱ私と離れるのは寂しかったかい我が嫁よ！」

まだ続いてたんだ、その設定......
お姉ちゃんはニコニコしながら「ふふ」と笑って華麗にスルーする。

「流石に露骨な不審者とかはいないと思いますけど、今の所どんな感じですか？」

「特に何もないね～。華澄ちゃんにも手伝ってもらってるんだけど」

その言葉に お姉ちゃんも頷く。

「そうですか...」

あの悪い予感が再燃し始める。

そうあれは恐らく......

「美月さん、次は神月台の方にも行ってみませんか？」

「うん？ああ、良いけど、どうして...」

美月さんがそう言いかけた時、無線に連絡が入る。

「...えっ......！？」

無線から出た雑音混じりの声が告げた言葉に、美月さんの表情が固まる。

「......了解」

美月さんの声に緊張がこもるのと同時に、車がスピードを増した。

ここからだと聞き取りにくかったが、神月台、刺殺体といった言葉が辛うじて聞き取れた。
再び事件があったのだろう。

「事件ですね美月さん」

私がそう言うと

「...うん。神月台に上がる階段の途中で、男子高校生の刺殺体が見つかったって」

話を聞く感じだと、事件現場は１番目の事件とそっくりだなと思う。

「その男子高校生ってもしかして...」

「うん。制服から神月高校の生徒だろうって」

「そうですか......」

また、神月高校、しかも今度は男子学生...か。

「そういえば華凛ちゃん、さっき神月台に向かって欲しいって言ってたよね？
どうして何かあるかもって思ったの？」

「実は私にも良く分からないんです...虫の知らせっていうか。
ただもしかしたら、今回のシリアルキラーが関与していると思われる過去の事件の情報が、無意識下で私に犯人の思考をトレースさせているのかもしれません。
一応場所についての情報は、ある程度ニュースやネットでも知る事が出来てたので...」

「なるほど......じゃあ華凛ちゃん、犯人の逃走ルートとかって分かりそう？」

「そうですね......多分...なんですけど、まだ逃げてないんじゃないかな」

「えっ、どういうこと華凛ちゃん？」

私の言葉に美月さんが驚く。

「本命は違うんじゃないかなって......
美月さん、神月台では見通しの良い場所ほど注意していて下さい。
あと、もし現在手が空いている警察の方がいらっしゃるなら、そういった場所の周辺部分──例えば緑道等を注意するよう言ってもらえますか？」

「わ...分かった！」

美月さんが無線で指示を出す。

急な坂を登り、車は神月台へと入った。

左右が壁に囲まれ溝の様な道になっている場所では、出来るだけ歩道橋の方に注意を払うようにした。

お姉ちゃんも意識を集中している。

生きている人間に対して能力は使えないものの、半径３m以内を３Dスキャンすれば、人がいるかどうかは分かるので、多少暗い場所や、この幹線道路沿いみたいに、歩道に高い植栽帯がある様な場所でも問題無い。

...この時間帯は会社帰りと思われる人がちらほら歩いている位で、殆んど人通りはない。

特に何も無いまま、現場付近に辿り着いた。

巡回する人が増えたみたいだから、それが抑止力になると良いけど...でも或いはもう...

嫌な予感がまだ消えないまま、神月台のいわば外縁にあたる部分に、幹線道路沿いの歩道から階段で上り、さらに外縁から神月台の外に続く階段を下りて、現場へ向かう。（ほ１５）

警察の人達が数人集まっている。

１番目の事件現場を彷彿とさせる様に、階段は木々に囲まれており、電灯が疎らで薄暗い。

美月さんが現場の警官から話を聞いている間に、私達は事件現場を調べる事にした。

周りの人達に軽く挨拶をしつつ、遺体の前までやって来る。

髪はアップバンクショート、身長は大体１７０cmちょいの学生服を着た男子が、胸から血を流して仰向けになって倒れている。
撥水リュックが背中の下敷きになっていた。
靴はやっぱり登校用のシューズを履いている。

遺体の両手は、これまでと同様に目を覆っていた。

学校帰り......だとすると、自宅は階段下付近だろうか？
しかし、部活は禁止になっているはずだから、遅くまで委員会の仕事をしていた事になるが......

...或いは、遊びに行ったか、バイトに行った帰り......？

それなら、これまでの事件から、犯人が被害者の行動パターンを把握しているのは間違いなさそうなので、シフト時間が決まっているバイトの可能性が高いか。

近くには会社員らしき女性もいた。
多分第一発見者だろう。

調査はお姉ちゃんに任せて、私は女性に話を聞いてみる事にした。

「大変でしたね...死体を目撃する事になってしまうなんて......」

発見時のショックで未だ動揺しているのだろう。
女性は高校生の私が話しかけても気にする事なく

「ええ......本当に......」

と、暗い表情をしながら答えた。

「平日は、いつもこの位の時間に ここを通るのですか？」

「はい...会社を出るのは大体決まった時間ですし、ここを通った方が自宅に近いので......」

多分階段近くにあった団地に住んでいるのだろう。

確認すべき事は確認出来た。

「大変な状況の中、質問に答えて下さってありがとうございました」

私はペコリとお辞儀をし、お姉ちゃんの側まで行った。

「お姉ちゃん、どんな感じ？」

私はテレパシーで聞いてみた。

「被害者の死因は、心タンポナーデによる急性循環不全。
第４、第５肋間から心臓を、今までの事件と同じ、細く鋭利な物で刺されてる......多分被害者が亡くなるまで１分もかかってないんじゃないかな。
雨の強さや直腸温、死後硬直の度合いや死斑の形成状況、mRNAの分解具合から総合的に考えて、死亡推定時刻は１９時２０分から３０分までの間だよ」

「肋間を正確に狙うって、かなり難しいよね？」

「うん。解剖学の知識と技術がないと先ず無理だね」

「そうだよね......他には何か気付いた事とかある？」

「前回と違って心臓の傷口が綺麗な事かな。
刺したあと返り血が出ないよう、被害者が亡くなったのを確認してから、冷静に凶器を引き抜いたんだと思う」

なるほどね......

「あと、学生服の胸ポケットに生徒手帳が入ってた。
被害者の名前は朝比奈　岳（あさひな　がく）さん。神月高校の三年生。
さっき警察の人達が関係者に聞き込みを始めた所だよ。
それと、今回もニトリルが遺体の顔や手から検出された。
強い雨が降ってなかったら、犯人のDNAも採取出来たかもしれないけど、その辺りは犯人も計算にいれてるんだろうね」

「そっか......ありがとうお姉ちゃん」

さて、じゃあ美月さんに報告......

「...えっ！？...り、了解！至急そちらに向かいます！」

再び連絡が入り、美月さんが慌てている。
やっぱりこういう展開になったか......

私とお姉ちゃんは美月さんのもとへ駆け寄った。

17.Hell´s Gate 2

「遺体が見つかったんですね、美月さん？」

「うん、さっき華凛ちゃんが言ってた通り、巡回中の警官が幹線道路近くの緑道で発見したみたい」

「場所は近くですか？」

「うん、ここの歩道橋を渡った区域の端の方だから、そんなに遠くない。車で近くまで行こう！」

私達は大急ぎで美月さんの車まで戻り、現場へと急行した。

程なくして現場付近に到着する。
ここの幹線道路は、左右の区域が低くなっており、溝になっていない為、見通しが良い。

今にして思えば、私が嫌な予感を覚えたのは、この様な地形に対してだったのかもしれない。

車を降り、坂を上りつつ、緑道へと入る。
所々、電灯は灯っているものの、緑道入り口付近は若干薄暗くなっており、一瞬まるで冥界に続く入り口の様にすら見える......遺体はすぐそこにあった。（へ１７）

さっきの事件と合わせ、事件現場の位置を脳内マップに記入する。

相変わらず目が両手で塞がれているので、年は分かりづらいが、皮膚などの感じから多分３０代後半の男性。
髪型は七三よりのショートで、ウール混のダークグレースーツを着て、黒い革靴を履いている。

さっきの朝比奈さんとほぼ同じ箇所から血が流れていた。

「お姉ちゃんこれって...」

「うん、間違いなく朝比奈さんの時と手口も死因も同じだね。
死亡推定時刻は１９時４５分から５５分までの間かな」

私はスマホで時間を確認する。
現在は午後８時３０分だった。

私達は美月さんに説明する。

「なるほど......ところでさ、華凛ちゃん、なんで犯人はこの場所で殺害したのかな？
華凛ちゃんにはこうなる事が見えてるみたいだったよね？」

「今までニュースとかネットで得た情報から推察するに、最初に事件があってから日数が経過して、警戒が強くなっている時に、わざわざ警戒が強いエリアを選ぶ...みたいな習性が犯人にはあるっぽいんですよね。
多分、警察さえも出し抜く事で、自分がこの場を支配しているんだって、確かめたいんじゃないかなと思ってるんですけど。
それで、もしそうだとすると、パトロールで回りやすい幹線道路付近の、見通しが良い場所の近くを選ぶんじゃないかなあって」

つまりこの犯人は、極端にリスクを回避するのではなく、多少のリスクを敢えて許容し、それを支配する事に悦びを感じている...様に見える。
でも或いは......

「そういう事だったのか...ありがと華凛ちゃん！」

「いえ...それより美月さん、被害者の持ち物は...？」

「おお、そうだった！華凛ちゃん達はカバンの方をお願い！......それじゃちょっと失礼して...」

手袋をはめた美月さんが、被害者のポケットなどを慎重に探り始めたので、私達も念の為必ず常備しているゴム手袋をはめて、被害者が持っていたカバンの中身を確認する。

......仕事の資料が入っているだけで、他には特に何も無かった。

「おっ、社員証発見！
えーっと......名前は野田　修治（のだ　しゅうじ）、年齢は３８歳。
神月情報システム株式会社で働いてたみたいだね」

美月さんが私達にも社員証を見せてくれた。

「...この会社って...二番目の事件の被害者である相澤さんが働いてた......」

お姉ちゃんの言葉に美月さんが頷く。

ここでも被害者の繋がりが生まれたのは偶然なんだろうか？それとも......

「華澄ちゃん、辺りに目立った痕跡はある？」

美月さんがお姉ちゃんに問いかける。

「いえ、雨が強いせいで何も残ってないみたいです......」

「そっか......犯人はどこに向かったんだろう...？」

犯人の逃走ルート、か......

そういえばさっき車でここに来る時に、この区域と外縁を渡す歩道橋が二つあった気がするが...

「美月さん、もしかして朝比奈さんの事件現場の隣に別の階段とかありません？」

「あ、うん...あるけど...もしかして...？」

（マップ上部が北
実際の道幅は狭いが１マス５０m
緑色の線は緑道
橙色の曲線は歩道橋
赤色の線は階段
黄緑色の線は中央分離帯
高→低は標高）

「ええ、そちらから逃げた可能性が高いんじゃないでしょうか。
一番早い上に、警察の近くを通る訳ですから」

「なるほど...この犯人だったら確かに......」

美月さんが悔しそうな表情をする。

ある程度の安全を確保しつつも、敢えて警察のすぐ近くまで行き、堂々と逃げるというのが、犯人らしい発想だなと思う。

また今回、本命は野田さんの殺害だと考えられるが、その為に朝比奈さんを殺害し、それをほぼ決まった時間に階段を上る女性に発見させ、通報させる。
そして、近場を巡回中の警官の注意をそらした隙に、野田さんの殺害に及ぶというのが犯人の計画だったと思われる。

高低差があり、同じ様な緑道が続く、この神月台という場所の事を考えると、地理や人の動きを知り尽くしていないと出来ない犯行であるように感じる。

普通に考えれば、地元に長く住んでいる人間の犯行だと考えるのが妥当である様に思うけど......

同じシリアルキラーのものだと思われる事件が、全国各地で起こっている事を考慮して、もし......もし仮に、犯人が神月台に住んでいないとすると、犯人は一体どうやって人に違和感を持たれる事なく、こんなに細かい情報を収集出来たのだろうか？

何回も下調べに来ていたなら、絶対に誰かの印象に残るはずなのだ。

それにも関わらず、過去の事件の目撃者ですら、目撃情報が一致せず、共通の印象を持っていない......

可能性としては幾つか考えられるけど......

...でも少しずつ見えてきた気がする......

「お！華凛ちゃん、その格好は......」

気付くと私は、傘の柄を前腕で挟んだ状態で、両手の指先を合わせ口許に寄せていた。
推理に集中していると、どうも無意識にこのポーズをとってしまう。

...まさか傘を持っている状況でもやるとは思わなかったけど。

「あっ、ええ、はい...まだちょっと足りないピースがあるので、解決...とまではいかないんですけど、少しずつ見えてきた気がします」

「さっすが華凛ちゃん！
それじゃあさ、華凛ちゃんから見て、次はどうするのが一番良いと思う？」

「神月情報システム株式会社の聞き込みと、３番目の事件で見つかった足跡と靴のサイズが一致する男性を、神月高校と会社で探してみるのが良いと思います。
高校の方は年齢的に教職員の方ですね。学校にスーツを着て来られるかどうかも調べた方が良いでしょう。
...まあ、空振りに終わる可能性もありますけど、それはそれで間違いなく捜査が大きく前進する事になります。
あとは...念の為、別の地域であった過去の同様の事件についても、もう少し詳しい事が知りたいですかね」

「オッケー！じゃあ、その線で捜査を進めてみるよ！
この短期間で同じ学校と会社の人が複数人殺害されてる訳だし、先方も捜査に積極的に協力してくれるだろうから、明日の夜には色々報告出来ると思う！
......そうだな......明日の午後７時位に、また君達のお家にお邪魔しても大丈夫かな？」

私達は頷いた。

「よし！じゃ、今日は取りあえずこれで解散って事で......家まで送ってくよ！」

「いつもありがとうございます美月さん」

私達はそう言ってお辞儀する。

「いやいや、それはこっちのセリフだってっ！いつもありがとね」

美月さんの車に乗り、神月台の景色が窓を流れる。

暗い闇の中にも、電灯の明かりがほのかに、でも何処か力強く道を照らしていた。

Day4

18.Armchair Detective

いつも通り教室に入り、クラスメイトと朝の挨拶をしつつ、私は自分の席に座る。

「ご機嫌よう、月代さん」

「ご...ご機嫌よう、東雲さん......」

私も良い加減慣れろという話なんだけど、やっぱりちょっとこそばゆい。

それより、今日の東雲さんは、昨日に比べ少し元気そうだ。

「昨日は大丈夫でしたか？」

それとなく聞いてみた。

「ええ、お陰様で！ただ...」

「ただ...？」

「あの...やっぱり車の中でも感じたんです...視線を...」

そう言って、東雲さんの表情が少し陰る。

「精神的な部分もあると思いますけど、一応暫く用心なさっていて下さい。
でも昨日、親戚に相談したら、この辺りのパトロールを強化してくれるって言ってましたし、その点は安心しても大丈夫だと思いますよ」

「まあ......なんとお礼を申し上げて良いのやら......！」

東雲さんが涙ぐむ。

「いえ、そんな......あと、犯人はもうすぐ捕まりそうとも言っていました」

「......ああ！こんなに嬉しい事はありませんわ！......私、耐えてみせます！
......月代さん、本当にありがとうございます！」

ちょっとオーバーな所もあるんだけど、東雲さんって良い人だよな。
隣の席で良かったなって思う。

放課後はいつも通り、お姉ちゃんと一緒に商店街に夕飯の買い物に行き、八百屋のおじさんと軽く世間話をしたりもしたけど、特に気になる情報はなかった。

午後７時───
美月さんが家にやって来た。

「こんばんはー！おっじゃましま～す！
...ん？なんか食欲をそそる良い匂いが......？」

「良かったら、食事をしながらお話ししませんか？」

お姉ちゃんが微笑みながら言う。

「...えっ！？良いの！？それじゃあご馳走になろっかな♪
......てか、挨拶を間違えたね......ただいま我が嫁と可愛い妹よ......」

いつまで擦るつもりなのかな このネタ......
いや、美月さんだったら本気って事も......？

私は少し身震いする。

......そんな事より！
今日はお姉ちゃんのハンバ～グ～♫

つまり私のテンションは爆上がりなのだ！
さあ、食べるぞ～♬

４０分後───

あぁ～美味しかった～。
もうね、何回でもおかわり出来ちゃうよね、ほんと！

美月さんも食べるのに夢中になって、あまり話が出来なかったが......

１．階段の踊り場で殺害されていた朝比奈さんは、やはりバイトの帰りに襲われたという事

２．緑道で殺害されていた野田さんは、神月台のバス停から自宅に帰る所を襲われた事

また、事件現場と神月高校周辺のバス停はここだけで、バス停の北側が犯行現場の区域、南側に神月高校がある事

３．朝比奈さんはシフトの関係上、あの階段を、ほぼ決まった時間に上っていた事

４．身内の証言によると、野田さんは ここ１ヶ月、ほぼ決まった時間に帰宅していた事

５．昨夜、神月台で巡回中の警官が、高校に忘れ物を取りに行った女子高生に声をかけていた事

６．神月高校では、３０代男性で該当する足のサイズの教師が居なかった事

７．神月情報システム株式会社では三人該当者が居た事

が分かった。

「いやぁ～、何このハンバーグ！なんならもう世界とれるっしょ！美味すぎなんだけど！！」

美味しさのあまり、美月さんのテンションがちょっとおかしい事になってる。
まあ、気持ちは分かるけどね、うんうん。

「ふふっ、ありがとうございます！
......ところで美月さん、お話の続きを......」

お姉ちゃんがそれとなく話を促す。

「おおっ、そうだった！えーっと、確か神月情報システム株式会社で三人該当者が見つかったってとこまで話したんだよね？」

私達は頷く。

「一人は...そうそう、話を聞いてビックリしたんだけど、被害者の二人──相澤と野田は同じシステム開発部に所属してたらしいんだよね。
でっ、今回足のサイズが一致した一人ってのが、そのシステム開発部に属している三枝　信夫(さえぐさ　のぶお)だったんだよ。
年齢は３２、身長は１７０後半。髪型は重めのマッシュでチャコールグレーのスーツを着た、見た目からして気弱そうな男でさ。月見台に住んでるって話だよ。
あと取りあえず、公衆トイレで足跡が見つかった、３番目の事件が起きた日のアリバイを確認したんだけど、会社が終わった後はすぐに家に帰ったらしくてアリバイはない」

ふーむ......

「その人って、会社が終わったあと、いつもすぐ家に帰るんですか？」

気になったので聞いてみた。

「いんや。たまに同僚に飲みに誘われると、繁華街の方に飲みに行ってるらしいよ。なんつうか断れない性格みたいだからね」

なるほどね...

「あっ、そうそう。それとは対照的に、絶対に誘いは断って、すぐ帰宅するっていうのも該当者にいてさ。
名前は的場　崇（まとば　たかし）、３４歳。
身長は野田と同じ位で、髪型はセンター分け。
人事部に所属していて、チャコールグレーのスーツを着てた。
中・高層住宅街に住んでる。
他の同僚からも話を聞いたけど、確かに人付き合いが悪いらしくて、必要な事以外は殆んど話さないらしい。
的場が言うには、そもそも繁華街みたいな騒がしい所が大嫌いらしくて、絶対にそういう場所には近づかないし、同僚と飲みに行く位なら、家で趣味の時間を持ちたいんだって」

...なんとなく分かるような......
私も基本的に早く家に帰ってゲームしたいしな......

「もう一人というのは？」

お姉ちゃんが尋ねる

「営業部の柏崎　孝一（かしわざき　こういち）、３４歳。身長は他の二人と同じ位。
髪型は七三寄りナチュラルツーブロックで、雨でも崩れない様にガチガチに固めてるねありゃ。
柏崎も他の二人と同じくチャコールグレーのスーツを着てた。月見台に住んでる。
今の話から想像出来ると思うけど、かなり生真面目な人で、人付き合いも良いから、良く繁華街で同僚と飲みに歩いてるらしい」

「的場さんと柏崎さんのアリバイも無いんですか？」

念の為聞いておいた。

「うん、全員一人暮らしだし、特にその日は店に寄ったって訳でもないらしいからね」

「そうですか......あと気になってる事があるんですけど、システム開発部ってかなり忙しいんじゃないかって思うんですよね。
大体どのくらいで帰れるものなんですか？」

「それ、私も気になったから聞いてみたんだけど、ここ１ヶ月ちょいは納期が迫ってるって事もないから、大体同じ様な時間に仕事を終えられるらしい...っていうか、最近労基がうるさくて、そうしないとまずいって会社の人が言ってたな」

「なるほど...大体分かりました...この件については、私達が直接話を聞けば、事件の真相がハッキリ見えると思います。
あとで該当者の家まで行くか、明日会社に行って話を聞きたいんですけど......」

ここは学校を休んでも確認しに行くべきだろう。

「よし分かった！じゃあ早速家に突撃しちまおうぜ！」

なんか物騒な物言いだが善は急げだろう。

「...と、その前に、これ、シリアルキラーの過去の事件の資料ね。実は華凛ちゃんに頼まれる前から同僚に頼んどいてたんだけど、結構手に入れるのに苦労したみたいよ」

そう言いながら美月さんが何かを取り出す。

「......そしてこれがなんと！！
一番最初の事件の時に採取したっていう、シリアルキラー本人のものと思われる毛髪なんだな～」

そう言って美月さんは、袋に入った毛髪を見せてくれた。

「どう、華澄ちゃん？なにか分かりそう？」

「私が存じ上げている中には該当者がいないという事位しか......」

「そっかー、そう簡単には行かないよね、やっぱ...」

ああ...やっぱりね。

「......取りあえず食器だけ片付けちゃいましょうか？」

私が提案すると

「おお、そうだね！嫁の手伝いをするのも夫の甲斐性ってやつだわ！」

と、再び同じネタを擦ってくる。

「そんな...お気をつかわなくても大丈夫ですよ」

お姉ちゃんが美月さんのネタを完全にスルーしながら言う。

「ううん、ご馳走になったり捜査を手伝ってもらったりで、君達には世話になりっぱなしだからさ、これ位はやらせてよ」

美月さんが優しく微笑む。

こうしてると、美月さんって綺麗で優しいお姉さんなのにな。

時計を見ると時刻は午後８時を回っていた。

19.Bloody Tragedy 1

食器を終わり、該当者宅に向かおうとした瞬間、美月さんに連絡が入った。

「......はい......はい......了解......」

美月さんが暗い顔をしている。

「また事件......ですね、美月さん」

「うん...今度は中央公園で、また神月高校の女子生徒が、今度は腹を滅多刺しにされて死んでるって」

......？
なにか違和感がある......

「取りあえず現場に行きましょう美月さん！」

「お...おう！」

私達は美月さんの車に乗り込み、現場へと向かった。（を１８）

中央公園は、名前の通り街の中央に位置しており、幹線道路を挟んで東西に分かれている。

東の方は、まさに都会の大きな公園という感じの、夜でも明るい近代的な作りになっており、中央公園駅という駅もある。

更に、南側の商業地区にある店が、割と遅くまで営業している事も相まって、23時頃まで それなりに人通りがあるような場所となっている。

対して、今私達が居る西側は、公園というよりは緑地、森林というイメージである。

この時期は雨雲が厚い為、夕方にもなると、高い木に囲まれた公園内はまるで真夜中の様に暗くなる。

その為か、こちらの方は夜になると、殆ど人通りがない。

公園前に着き、車を降りる。
雨は小雨になっていた。

ポツポツと電灯が灯ってはいるが、それがかえって、私達を異世界へと誘っている様な、なんとも言えない不気味さを醸し出している。

公園の入り口から石畳の道が直線状に延びている。

因みにここの入り口は、まさに入り口らしい入り口といった感じなのだが、他の入り口は、住宅と森の境目が曖昧になっていて、どこが入り口なのかすらよく分からない。

私達は公園内へと入る。

「......ごめん、ちょっと待って」

と、お姉ちゃんが突然言い出した。

「誰かの靴についていた泥水の痕跡がある。
ただ、犯人のものだとすると、３番目の事件で確認したものに比べて靴のサイズが小さい。
靴底の形からするとシューズの可能性が高いと思う」

「どこに続いてるか分かる？」

私がお姉ちゃんに尋ねる。

「ちょっと待っててね...」

お姉ちゃんが足跡を辿る。

「どうしたの？」

美月さんが不思議そうな顔をする。

「たまたま誰かが雨の日に遊んでたってだけかもしれないんですけど、お姉ちゃんが ちょっと気になる痕跡を見つけて。
今、お姉ちゃんに足跡を追ってもらってるんです」

「おお、もう既に手掛かりがこんなと
こに！？」

「...現場を確認するまではなんともいえませんけど...もしかしたら」

美月さんとそんな会話をしている内にお姉ちゃんが帰って来た。

「どうだったお姉ちゃん？」

「泥水の膜で出来た足跡が歩道橋を渡って、神月台方面へ断続的に続いてるのが確認出来たよ」

「早速幾つか証拠として保存させるよ！」

美月さんが手早く指示を出す。

「...んじゃ、改めて現場に行こっか」

美月さんの後に続いて私達は現場へ向かう。

中央公園は森林の合間に、天然の草むらや、遊び場として人工的に植えられた芝生地帯があるのだが、草むら付近の石畳に、若干泥がついてるのが肉眼でも見える。

暗くて良く見えないが、草が倒れている箇所があるのも辛うじて確認出来た。

「こっちの足跡は入り口とは違う方向に続いてるみたい......多分あそこじゃないかな」

お姉ちゃんの視線を追うと、私達から見て左側の、森が少し開けた所に東屋が、それと道を挟んだ向かい側に大きめの公衆トイレが見えた。

「ああ、なるほどね......でも、泥そのものじゃなくて、泥水で出来た膜で足跡が分かるって、なんか面白いね」

「うん！靴の底についた泥水が、アスファルトとか石畳にある、僅かな凹凸に少しずつ転写されて膜を作るんだ。
雨が小雨になってたお陰で、洗い流されなかったみたい」

「へえ～」

勉強になるなあ......っていうか、そんな細かい所も分析出来る３Dスキャンって凄いな...

トイレが見えた位置から少し進んだ先に、今度は右方向に伸びる、細めの暗い石畳の道が見え、美月さんがそこで曲がった。

どうやらこの先が現場らしい。

それにしても......

さっきの、入り口から続く大通りっぽい道は、一つの電灯で照らされる範囲が広いものの、まんべんなく照らしているという訳ではなかった為、照らされていない箇所の暗さが強調され、かえって道の一部分に虫食いの様な死角を生んでいるという印象だった。

それに対してこの道は、電灯が照らす範囲がそもそも狭い上、電灯の本数自体も少ない為に、道全体で真っ暗な区間が点在しているという印象だ。

正直私だったら、幾ら近道になるとしても、暗くなってから この道は絶対に歩かないだろう。

警察の人達が集まって、現場を光で照らしているのが見える。

道からほんの少し外れた所に遺体があった。

腹部に複数箇所刺された痕があり、セーラー服が血で染まっていた。

目はやはり両手で覆われている。

髪型はハーフアップで、身長は多分私と同じ位だろう。
背中には、朝比奈さんと同じ撥水性のリュックを背負っていた。

「死因は、腹部を複数回刺された事による出血性ショック死。
死亡推定時刻は１７時ちょうどから３０分までの間。
生活反応がない傷痕もあるから、被害者が亡くなった後にも刺し続けてたみたい。
あと、真っ直ぐに刺せないで、途中で曲がっている傷口が幾つかあるね」

お姉ちゃんが更に分析を続ける。

「石畳の方にも血痕があるから、刺したけど仕留めきれず揉み合いになって、そのまま道脇に雪崩こんだって感じかな......被害者の指の爪の間に皮膚片が付着してる。
あとは、被害者の手の甲に同じDNAがニトリルと一緒に付着してるよ...犯人がゴム手袋を装着する時に、手袋の手の平の部分を触ったから、微量のDNAが手袋に付着してたんだね。
雨が小雨になってなかったら洗い流されてたんじゃないかな。
仮にこれが犯人のものだとすれば、犯人は１０代の女子だよ」

最初に感じた違和感はそのせいだったか......

「報告によると、遺体の第一発見者は酔っ払いのおじちゃんだったみたい。
低層住宅街にある自宅で出来上がって、お酒が足りないから買いに行こうとしたら、間違ってこっちの方に入っちゃって......
それで足を滑らせて転倒したみたいなんだけど、そこがたまたま遺体のあった場所だったんだって」

美月さんが教えてくれた。

そのおじさんが居なかったら、場所が場所だから、最低でも翌朝まで遺体は発見されなかったろう。

なんというか今回の事件は、奇跡的な偶然が重なっている様に感じる。

「制服の胸ポケットに入ってた生徒手帳から、被害者の名前は天音　心春（あまね　こはる）、１７歳......って、ん？...この名前どっかで......？」

美月さんが首を傾げる。

「...ああ、陽菜さんが言っていた、永瀬さんとも親しい、クラスのアイドル的存在の人と一緒の名字ですね...」

これも偶然......いや、もしかしたら＂魅いられてしまった＂のかもしれない。

「ああ、そういえば！
......でも話を聞く感じじゃ、こんな風に殺される様な、回りに恨まれてた子って訳じゃなかったよね...別人かな？」

「うーん、多分同一人物だと思いますよ。
だから怨恨っていうより......」

「っていうより......？」

「それは明日、犯人と共に明らかになると思います。
取りあえず、この後は犯人の足跡を追いつつ、証拠を集めて行きましょう」

「よっし来た！」

美月さんが大きく頷きながら言う。

私達はお姉ちゃんを先頭に暗い森の中へ分け入り、犯人の足跡を追った。

20.Bloody Tragedy 2

私達が追った足跡を脳内マップに記録する。相変わらず道は広めになってしまっているが１マス１０m位だ。

（濃い緑色地帯は森林エリア
黄緑色地帯は草むら、芝生エリア
橙色の円は電灯が照らす範囲
紺色の線は犯人が事件現場から公衆トイレへ向かった時のルート
紫色の線は犯人が公衆トイレから公園入り口に向かった時のルート
×は事件現場）

足跡は森や草むらを抜けつつ、東屋の方へ向かっていた。
草むらでは、犯人が通ったと思われるルートに沿って、靴の形に草が倒れているのが確認出来た。

恐らく公園を通り抜ける人間がいないか警戒しての事だろう。

電灯の光が届かない草むらからであれば、安全に通行人を確認出来ると思ったに違いない。

東屋に辿り着く。

「泥水がついてない足跡が、不規則な足並みで東屋の中を行ったり来たりしてる......
泥水が付いた足跡は、ベンチの手前まで行ったあと、公衆トイレの方に向かってるよ」

ベンチに何か──例えば着替えの入った鞄やリュックとかを置いていたんだろうな。
お姉ちゃんの報告を受けて私はそう思った。

その後、お姉ちゃんの能力によって、泥水が付いた足跡が、公衆トイレ内の多目的トイレに続いてる事が分かり、私達は中に入った。

「蛇口付近に被害者の血液が付着してる......一旦、ここの洗面台で手を洗ったんだろうね。そして......」

お姉ちゃんが床を視線で指し示す。

「着替えた時に、上着に付着していた被害者の血液が床に飛び散ったから、水で床を洗い流した......
床の排水溝に被害者の血液と、被害者の爪の間に付着していた皮膚片と同じDNAの髪の毛が付着してる。
あとは、ポリエステルと、ウール混ポリエステル製の紺色の繊維も見えるよ。
...これは多分、神月高校の制服なんじゃないかな」

まあ、そうだろうな。

証拠を確保する為、美月さんが早速指示を出したあと

「ありがとう、華澄ちゃん！」

と、お姉ちゃんにお礼を言った。
お姉ちゃんは微笑みながら会釈する。

これ以上は特に何も無さそうだったので、私達は一旦公衆トイレの外に出て、東屋付近に向かった。

「美月さん、第一発見者は近所のおじさんだったみたいですけど、この辺りってパトロールなさっている方はいらっしゃらないんですか？」

少し気になったので聞いてみた。

「ああ、それがね、警察の方でこれまでの事件の情報を入力して、CGT（Criminal Geographic Targeting）モデルを用いた犯人住居確率図を、AIに作成させたんだけど、それで想定されるバッファーゾーンの境界線がこの中央公園の辺りでさ。
だから、今日は少しこの辺りのパトロールが手薄になってたんだよ。
華凛ちゃんに相談しておくべきだったよね...面目ない」

「いえ、そんな事ないです！
限られた人員を少しでも有効に投入しようと思ったら、妥当な選択だと思いますよ。
シリアルキラーが町の外部からターゲットを探す、いわゆる密猟型なのか、自宅を中心に探す狩猟型なのか、いまいち判断出来ない部分がありますからね。
というか、今回は正直運が悪かっただけだと思います。誰にも予想しようがありませんでしたし」

それにしてもCGTか......なんか懐かしい。
小学校の頃、自由研究で地理的プロファイリングを研究した時に、少しだけかじった事があったっけ。

「ありがとう、華凛ちゃん...」

珍しく美月さんがしょんぼりしている。

「元気出して下さい美月さん！
それより、ＡＩが出した確率図、私も凄く気になるので見せていただいても良いですか？」

「あ、うん、もちろん！......これなんだけど」

美月さんが見せてくれた地図を、私の脳内マップに変換し、想定されるバッファーゾーンと共に描写する。

（赤が最高確率ゾーン
ピンクが高確率ゾーン
肌色が中確率ゾーン
赤い円が想定される最大範囲のバッファーゾーン）

なるほど...４、５番目の事件がバッファーゾーンの中にギリギリ入っている。

犯人は犯行毎に徐々に行動範囲を広げ、少し遠くで事件を起こしたりするようになっていくのが普通だが、自信をつけて大胆になったからこそ、多少自宅近くであっても犯行現場に選ぶ様になったと解釈出来ない事もない。

だから余計にバッファーゾーンの境界線付近の巡回が手薄になったという事だろう。

それより気になるのは......

「...美月さんこれって......」

「そうなんだよ。実は住宅街じゃなくて、幹線道路付近が一番確率が高くてさ。
だから一応その周辺に犯人の家とか活動拠点があるんじゃないかって事で、聞き込みもしてるんだけどね...
しかも確率が飛び飛びになっちゃってるし」

普通は中心が一番確率が高く、そこから離れるに従って確率が少しずつ低くなっていくという感じの同心円状の図になる。

まあ、この様な住居確率図が導かれた最たる理由については、私の中で答えが出ている。
だけど...この結果はそれ以上に興味深いものを感じさせた。

「美月さん、ありがとうございます。
この図のお陰で、線が一本に繋がりそうです」

「...へっ、そうなの...？そっ、それなら良かった！」

美月さんが元気を回復する。

「それで美月さん、今日はもう神月情報システム株式会社の社員さんに会えそうもないので、明日、一旦神月高校に寄ってから、会社に行って話を聞きたいんですけど......」

「私はもちろん構わないけど......ごめんね、学校休ませちゃって」

「いえいえ！明日で大体決着がつくと思いますし、私達が協力したいと思ってやってる事なんですから、美月さんは何も気にしないで下さい！
というか、美月さんにはいつも感謝してますよ、ね、お姉ちゃん」

私がそう言うと、お姉ちゃんは微笑みながら頷く。

「...参ったなあ......ほんと......よし！明日は朝一で迎えに行くから、一緒に犯人をとっちめてやろうぜ！」

美月さんの頬が濡れていた気がするのは、小雨のせいだろうか。

そんな事を思いつつ、私達は美月さんの車で自宅まで戻った。

◯うわ～、怒涛の展開になって来ましたね！
それにしても、華凛ちゃんも華澄ちゃんもなんてええ子なんや～。しかも可愛い......ふへへ。

...えっ？てめえ、何しに来たんだ、用がないならさっさと引っ込め？

......うぅぅぅ...皆さん、私に当たり強くないですか...？

わ、私だってもっと出番が......！

...という冗談は置いといて......
ぐへへ、今回もとっておきのブツを持ってきやしたぜ旦那ぁ！

さあ、どうですか！？
ちょっと登場人物が多いので、人物図+一言メモを用意しました～！

うん？これ本当に使い物になるのか？
......はい、もちろんです！

私は女神なので嘘はつきませんから、当然＂Xと呼ばれる人物のYという情報＂については全て真実！
......前回も役に立ちました...よね？

あと、これも大事な事なんですけど、犯人はこの図に書かれている人物の中の誰かである事は絶対に間違いありません！

ですから、いきなりパッと出の人が犯人になるなんて事は絶対に無いので、安心して下さいね♪

さあ、それじゃ解決編の前辺りで、またお会いしましょう～！ノシ◯

21.Before Bed

ふぅー、今日も疲れたなぁ。

私はベッドにドサッと横たわる。

......このままだと寝ちゃうな。

私は美月さんが持って来てくれた、他の街で起きた過去の事件の資料に目を通す。
因みにお姉ちゃんは既に読み終わったらしい。

えーっと...犯人のものと思われる毛髪が見つかった最初の事件は...っと。

被害者はセミロングで青いワンピースを来た大学生、１９歳の女性...か。
死因は肝臓を刺された事による出血性ショック死で、刺された後も暫く生きていた様だ。
現場は高台にある高級住宅街の中の緑道。時刻は午後４時頃で、天気は雨と書いてある。

この地域では大体の人が車で移動するので、緑道を歩く人は昼間でもほぼ居ないらしい。

裕福な家で育った女性は、休日 夕食前に決まったルートを散歩する習慣があったらしく、そこを狙われた様だ。

一度大学の友人と歩いている時に、車に乗った男性に道を尋ねられたという証言があったらしいけど、事件との直接的な関係は不明な上、車のナンバーも分からなかった為、特に詳しくは調べなかったみたいだ。

次の事件の被害者は、ショートカットでブラウス姿の会社員の女性。
年齢は３１。
死因は心タンポナーデによる急性循環不全。第４、第５肋間を何か細長い鋭利なもので刺された痕があったみたいだ。
場所は、女性が帰り道にいつも通っていたと思われる路地の階段。時刻は午後７時頃で天気は雨。

女性の帰宅時間に全く人が通らないという訳ではないものの、犯行時間が極めて短かく、返り血もほぼ無かった事、犯行現場の近くに幹線道路があった事などから、人に紛れて逃走するのは容易であったと思われる...という感じの事が書いてある。

女性はかなりの仕事人間だったみたいで、その分職場での信頼は厚かったみたいだ。

この事件では、女性が特に見知らぬ誰かと接触があったという証言は無かった様である。

３番目の被害者は、髪型が茶髪でセミロング。制服姿の女子高生１６歳。

死因はさっきと同じく心タンポナーデによる急性循環不全で、こちらも第４、第５肋間を何か細い鋭利なもので心臓に向かって貫かれていたと書いてある。

被害者の女子高生は帰宅部で、放課後は駅前などで、よく友人と遊んでいたらしい。

殺人事件が続いていた為、当日はパトロールを強化していて、駅前で遊んでいた女子高生達も、警察官に早く帰る様に言われたが、結局はいつも通りの時間に帰宅。

殺害現場である坂道は、比較的見通しが良いものの、明かりが薄暗く、人通りも少なかったので、警察がパトカーで巡回していた。

しかし、ちょうどパトカーが坂道を過ぎ去った後に事件が起こった為、女子高生が殺害された事に気付かなかったとの事だ。
時刻は午後８時頃。天気は雨。

因みに、警察の方では時間をずらすという様な事はせず、毎回ほぼ決まった時間に決まったルートを巡回していたみたいだ。

また、この事件から、被害者の目が両手で覆われる様になった。

更に、この事件でも、被害者が誰か見知らぬ誰かに話しかけられていたといった証言は無かった。

４番目の被害者は、髪はセミロングで制服姿の女子高生。年齢は１８歳。
死因は肝臓を刺された事による出血性ショック死。
場所は自宅近くの公園内緑道。
時刻は午後４時頃。天気は雨。

被害者は、幹線道路沿いにある公園内の緑道を、通学路として利用しており、帰宅途中に殺害された。

この事件でも、被害者が見知らぬ誰かに話しかけれたといった証言を、関係者から得られなかったらしい。

そして、この事件を最後に、この地域ではパッタリと事件が起こらなくなる。

それから１年後、今度は別の地域で、雨の多い時期に、同じ様なパターンの連続殺人が始まるのだった。

今年は５年目に当たる。
地域別の事件数を見ると、今年と２年前以外は全て４件で、２年前は５件だった。

......ふぅ～、ま、取りあえずこんなもんかな。
ほぼ私の推理通りの内容だったが、確認出来立て良かったと思う。

私は一旦自室を出て、大好きな黒い炭酸ジュースを冷蔵庫から持ってくる。

プシュッ！ゴクゴクゴク....

......ぷはぁ～、うんまい！

よっし！じゃあ、ゲームでもしようかな♫

...でも......あの街作りのゲームは...やめておいた方が良いよね、やっぱ......

Day5

22.Final Push

朝食を食べたあと、迎えに来てくれた美月さんの車で、私達は先ず神月高校へ向かった。

「華凛ちゃん、高校では何を調べるの？」

美月さんが聞いてきた。

「生徒の靴のサイズです。昨日の現場にあったものと一致する人を探そうと思って」

「確かに、それが一番早いしね...でも、結構時間かかるんじゃない？」

「前に一回試した事があるのですが、学校の玄関は一つの部屋として認識出来るみたいで、一瞬で３Dモデルが構築出来る為、簡単に調べられるんです。
下足箱に扉がついていると無理なのですが......」

お姉ちゃんが説明してくれた。

「おお！さっすが華澄ちゃん！」

美月さんの言葉に、お姉ちゃんがにっこりと微笑む。

神月高校に着いた。
清月女学院と比べると、やはり大きく感じる。

登校時間から少し時間を遅らせたので、生徒は今教室に居る。
これでゆっくり捜査出来るだろう。

お姉ちゃんが学校の玄関に入る。
下足箱は扉のついていないタイプだった。

「......もう少し居るかなって思ってたけど、該当する靴のサイズの女子は３人だけみたい...しかも同じクラスだね」

早速調べ終わった様で、お姉ちゃんが報告してくれる。
学校に３人だけ、しかも同じクラスになんて、奇跡的な確率の様に感じるが、まあ、ここまで結構偶然が続いている気がするし、こういう事もあるかもしれない。

...っていうか、捜査一瞬で終わったな......

サイズが一致した女子生徒を確認すると、一昨日会った水嶋さんと陽菜さん。
そして雪村　紗良（ゆきむら　さら）さんだった。

「この雪村ちゃんって、どっかで聞いた気がすんだけど...」

美月さんが思い出そうと必死になっている。

「陽菜さんが言っていた、クラスの真面目な委員長さん...でしたよね」

「おお、そうだったそうだった！......で、これからどうする華凛ちゃん？この三人を呼んでもらって、話聞いてみる？」

「いえ、その必要はありません。もう犯人は分かりましたから」

「.........えぇぇぇぇ！！もう分かっちゃったの！？」

大袈裟だなぁ......

「はい。今学校にいるみたいですし、ここで殺人を犯す様な事もないでしょうから、取りあえず先に神月情報システム株式会社の方へ行ってから、放課後改めてこちらに来ませんか？」

「おっけー！じゃ、ビジネス街にレッツゴー！」

テンション高いな美月さん。
嬉しいんだろうな、多分。

私達は、再び美月さんの車に乗り込む。

神月情報システム株式会社はオフィス街にある。

オフィス街とはいえ、大きな複合商業施設や観光名所なんかもあったりするし、街と海が融合した様な眺望が綺麗な事もあって、平日だけでなく休日も人で賑わう区域だ。

神月台から幹線道路をぐるっと時計回りに進み、オフィス街に辿り着く。

...お姉ちゃんとたまに来るけど、私、ここの雰囲気結構好きなんだよね。

神月浜町の中では、タワーマンションが林立する超高層住宅街に続いて新しい区域であり、空の広さを確保しながら圧迫感の無い間隔で、整然と高層ビルが建ち並ぶ様子は、芸術的とさえ感じる。

......あのゲームでも、こんな町作りたいな......

......はっ！いけないいけない！今は事件に集中！

表情に出ていたのか、お姉ちゃんが私を見てニコニコ微笑んでいる......ちょ、ちょっと恥ずかしい......

そんな事をやっている内に、神月情報システム株式会社に辿り着く。

他のビルと比べてそんなに高い訳ではないけど、なんというか構造美を感じさせる作りだなと感じる。

美月さんを先頭にビルの中へと入る。
警察の人が何人か居た。
捜査をまだ続けているのだろう。

「先ずは誰に会いに行く？」

美月さんが聞いてくれた。

「システム開発部に行って三枝さんに会いましょう。同じ部で二人も殺害されている事ですし」

「了解！こちらになりまーす！」

美月さんが、まるでツアーのガイドさんの様に私達を案内する。
これで旗を持っていたら完璧だったろう。

少し周囲の視線を集める......平常心平常心......

私は何事もない様な表情で美月さんに続く。
お姉ちゃんは、相変わらず楽しそうに微笑んでいた。

エレベーターで５階に上がる。

うわ～、皆忙しそう......

エレベーターを出ると、話しかけるのが躊躇われる様な雰囲気に、ほんの少し圧倒される。

「あそこに座ってるのが三枝さんだよ」

美月さんが視線で示す。

昨日美月さんから聞いていた通りの風貌だった。
......それにしても、大分疲れてるみたいだな...寝てないんじゃないだろうか？

「すみません。少しお話良いですか」

三枝さんの近くまで行き話しかけた。
柔軟剤の良い香りがする。

「......は、はい！」

三枝さんが驚いて返事をした。

刑事である美月さんが近くに居る事もあってか、高校生の私が話しかけても特に疑問に思っていない様子だ。

「実は最近起こっている事件について捜査していて、お話を伺えればと思っていたのですが......お疲れみたいですね。
最近あまり眠れていらっしゃらないのではありませんか？
......例えば...何か心配な事があって......とか？」

私がそう言った瞬間、三枝さんがビクッとした。

「は...はい...実はそうなんです......
どうして回りの同僚が平気なのか全然分からないんですけど、同じ部署で二人も殺害されているんですよ？
次はもしかしたら自分なんじゃないかって、そんな事を考えてしまうと、夜も眠れなくて......」

「それは辛いですね......あっ、申し遅れました。私、月代華凛って言います」

私は手を差し出す。

「あっ、これはご丁寧にどうも...私は...」

わざわざ立ち上がって握手しようと思ってくれたのか、席を立った瞬間に三枝さんが立ち眩みを起こして倒れそうになった。

お姉ちゃんと美月さんが、とっさに三枝さんを支える。

「す......すみません...」

「いえ...大丈夫ですか？」

お姉ちゃんが三枝さんを心配する

「はっ...はい...なんと...か......」

そう言いながら、三枝さんが気を失ってしまったので、同僚の人達の手も借りつつ、私達は三枝さんを医務室まで運んだ。

睡眠不足による過労で倒れたみたいで、これ以上は話が聞けそうもない。

「お姉ちゃん、三枝さんの事で何か気付いた事とかあった？」

テレパシーで聞いてみた。

「ううん、特に無いかな。強いて言えば、過労でやつれてたのか、思ったより軽かったって事くらい」

「そっか...ありがと、お姉ちゃん」

「あちゃー、どうしよっか？次は人事部にでも行って、話聞いてみる？......おっ、そのポーズは！！」

美月さんが嬉しそうな表情をする。

また私は無意識に両手の指先を合わせ、口元に寄せていたみたいだ。

「...ふふ、話を聞いてみる必要はなさそうです。
犯人かどうかは分かりませんが、その蓋然性が最も高い方が誰か分かりました」

◯はぁ...格好良い...尊い...華凛ちゃん......あっ！

このタイミングで私が出てきたという事は......？

はい、そうです！これで手掛かりが全部出揃いました！

華凛ちゃん達にとっては＂蓋然性＂ですが、人物図をご覧になり、その中に必ず犯人が居る事をご存知の皆さんには、＂必然的＂に導けるはず！

今回の問題は......

誰が誰を殺害したのか？

犯人は主に何処でターゲットを物色したのか？

です！

皆さんも推理してみて下さいね♪

次回から解決編です！◯

23.The Infected 1

「うぉぉぉ！さっすが華凛ちゃん！
それでそれで？もしかして犯人はさっきの三枝さんなの？
人を殺した罪悪感であんな風に...な訳ないか。
別の地域に行って人を殺害する様な時間もなさそうだし」

「そうですね......因みに美月さんは誰が誰を殺害したのか分かりますか？」

私がそう言うと、美月さんが不思議そうな表情をする。

「ん？６番目の事件は神月高校の女子生徒だとして、それまでの事件は全員同一人物なんじゃないの？」

「いえ、それが違うんです。
例えば１と４、５番目の事件現場の特徴って何か分かりますか？」

「ちょっと待ってね......んーと...高い所で人通りがあまり無い、でもある程度見通しが良い場所を選ぶ事もある...とか？」

「ええ。それじゃあ、２、３番目の事件現場の特徴は？」

「平坦な場所で......町の中の死角になる部分...って感じかな？」

「はい。では次に２、３番目の被害者は何処で犯人に目をつけられたと思います？」

「えーっと......あっ！繁華街か！
そして１、４、５番目の被害者は、繁華街とは特に何の関係もない......」

「ターゲットを物色する場所も違えば、犯行現場を選ぶ指向性も違う...そして何より、殺害方法が根本的に違うんです」

「えっ、そうなの？」

「はい。１、４、５番目の事件の犯人をオリジナル犯、２、３番目の事件の犯人を模倣犯と呼ぶとすると、例えばオリジナル犯が被害者の心臓を刺す時は、第４、第５肋間から刺してますし、それは過去の事件でもそうでした。しかし模倣犯の方は......」

「鳩尾の左上から刺している......？」

「そうです。まあ、これについては、そうせざるを得なかったのでしょうね。
なんと言っても第４、第５肋間から、心臓を正確に刺すなんて芸当、普通は出来ませんから」

「一応心臓に対するアプローチとしては合理的な方法ではあるんですけどね。
ただ、相手の不意を突いているとはいえ、薄暗い環境で、肋骨にぶつかる事なく正確に真っ直ぐ刺すというのが、少し常人離れしているというか...」

お姉ちゃんが説明してくれる。

「また、２番目の事件では凶器が深く刺さってしまって抜けなくなる。
３番目の事件では、凶器を早く抜きすぎて返り血を多く浴びるなど、全体的に慣れていないし、知識も足りていない印象があります。
３番目の事件で上手く心臓に刺さったのも、たまたまではないでしょうか」

お姉ちゃんは、一旦そこで間を置く。

「そして極めつけは、昨日、美月さんが持って来て下さった、オリジナル犯のものと思われる髪の毛です。
あのDNAは、以前３番目の事件で確認したDNAとは違いました」

そう、あの時お姉ちゃんは、自分が知っている中で該当者は居ないと言っていたのだった。
あの時、これまでの自分の推理が正しかったのだと確信していた。

「なるほど......でもさ、６番目の事件の犯人もそうだけど、なんで被害者の目を両手で覆うっていう、オリジナル犯の署名的行為を知ってたのかな」

お姉ちゃんが説明してくれたあと、美月さんが疑問を口にした。

「実はそれが今回の一連の事件で重要な事の一つなんです」

今度は私が説明する。

「例えば女子高生の犯人の方は、昨夜、食事の時に美月さんが報告して下さった事にヒントがあります」

「私が報告したこと......？」

「ええ、仰ってましたよね。高校に忘れ物を取りに行った女子高生が居たって」

「ああ！うん確かに......っていう事はつまり、その時に実は事件を目撃していた......？」

私はこくりと頷いた。

「そう考えるのが妥当ではないでしょうか。
そして模倣犯の方は......美月さん、１番目の事件現場を捜査した時、コンビニで店長さんから聞いた事、覚えてます？」

美月さん首を傾げながら必死で思い出す。

「えーっと......確か毎週タバコを買いに来るお客さんが、その週は来なかった...とかじゃなかったけ？」

「そうです。もしそのお客さんが月見台に住んでいて、事件現場になったあの階段を降りて、コンビニに行っていたとしたらどうです？」

「...その時に事件を目撃した......！
で、でもさ、一応警察で、あのコンビニを利用しそうな階段周辺の家の聞き込みは済んでるけど、特に何の報告もなかったのって....？」

「気付かなかったか、模倣犯の自宅がそんなに階段から近くないからじゃないですかね。
仮に後者だとすると、模倣犯の自宅近くにあるコンビニが苦手とか、嫌いだからあまり利用してないんだと思います。
でも、事件を目撃した日は多分家に引き返していて、階段下のコンビニにも結局姿を見せていないみたいなので、もしかしたら普段行ってない近場のコンビニに行ってるっていう事も考えられます。
ですから、そのコンビニで聞き込みをすれば、模倣犯の姿を見ている人の話が聞けるかもしれませんね」

「そ、そっか......っていう事は、２、３番目の事件の犯人は月見台に住んでいて、６番目の犯人は学校に忘れ物を取りに来た子......って事かな？」

「はい。更に６番目の事件の犯人については、バス停と事件現場と神月高校の位置関係を考えるなら、学校に忘れ物を取りに行ったあと、事件現場付近に向かうとは考えにくいですから、神月台に住んでいる可能性が高い。
実際、犯人のものと思われる足跡が、中央公園から神月台へ続いていましたよね？
仮に水嶋さんが犯人だとしても、中・高層住宅街に住んでいる彼女が、天音さんを殺害したあとに、わざわざ急な坂を登って神月台へ向かう理由がありません」

「う～ん、確かに......
とすると...神月高校の生徒で俄然怪しくなるのは......」

「陽菜さんと、委員長の白雪さんですね」

「そうだそうだ！それでどっちが犯人なの？なんか決め手みたいなのあったっけ？」

「バスケをした時に、お姉ちゃんと陽菜さんが接触しているのを覚えてますか？つまり......」

「陽菜ちゃんが犯人だったら、多目的トイレですぐに陽菜ちゃんのDNAだって分かったって事か......！
あっ！そうなるとさっき......」

「ええ。三枝さんに触れてますし会話もしてます。
......つまり、三枝さんが犯人であれば、３番目の事件で採取したDNAのデータと照合出来たはずですが、お姉ちゃんは特に何も言いませんでした......だよね、お姉ちゃん？」

お姉ちゃんが頷く。

「あと、これは必ずしもそうではないかもしれませんが、実はそれだけじゃないんです。
美月さん、三枝さんの匂いって覚えてます？」

「うん？ああ、えーと、あれは多分何かの柔軟剤の香り...かな？カッターシャツから匂ってるのかなって思ったけど」

「そうだと思います。
そして煙草の匂いは全くしてませんでしたよね？」

「おお、そういえばそうだ！
......そうなると、相澤ちゃん、永瀬ちゃん殺害の犯人は......」

「柏崎孝一さんの可能性が高いと思います。
そして、天音さんを殺害した犯人は雪村紗良さん...でしょうね」

「そういう事だったのか......
でも、証拠はある程度揃ってるけど、鑑定が済んでないから、実際の物的証拠がまだちょっと弱いんだよな～」

そう。お姉ちゃんの能力が法的に認められている訳ではないから、実際のDNA鑑定などを待たないと証拠にならないのが、こういう状況では辛い所だ。

「そういう事でしたら、犯人に自供させて緊急逮捕っていう形にして、後で逮捕状を発行してもらえば良いんじゃないですか？」

私がそう提案すると

「えっ！？自供させられそう...？
......って、華凛ちゃんだったら朝メシ前か」

と、美月さんが一人で納得する。

「ふふっ、ええ、まあそういう事です」

私達は柏崎さんの元へと向かった。

24.The Infected 2

「柏崎さん、話があるので少しご同行願えますか？」

先ずは美月さんが話しかける。

「...えっ？
......ああ、昨日の刑事さんですか。
ちょっと忙しいのですが、それは今でないと駄目なお話ですか？」

「ええ、とても大事なお話なんです。お願い...出来ませんか？」

「...はぁ...分かりました」

柏崎さんが美月さんに渋々ついて来た。
靴が新品の様に綺麗で、傷が一つもない。
近くに来ると、着ている物に煙草の匂いが染み付いているのが分かる。

「...あの...この子達は......？」

柏崎さんが訝しむ。

「ああ...私の助手なんです。見た目は高校生位に見えますけど」

まあ、実際高校生ですからね。

「...ああ、そうなんですね」

柏崎さんは納得したようだ。

「柏崎さん、先週の金曜日の事なんですけど、普段行ってないコンビニに寄っていらっしゃいますよね？あれは...どうしてですか？」

早速、確認していない事を、さも確認しているかの様に私が話し始める。

「......！......え、ええ、確かに行きましたけど、あれは...疲れてたので、近くのコンビニに行っただけです」

「そうですか...でも、普段行きつけのコンビニの店長さんは毎週いらっしゃるって仰ってましたけど、今まで疲れた事がなかったんですか？」

「...ええ、こう見えて体力には自信があるんです。
...ただ、年齢を重ねるに従って若い時の様にはいかなくなりましてね。仕方なく近くのコンビニに行く事にしたんです」

「そうだったんですね...でも、若い時と違って、靴がいきなり変わると歩き辛いとかって事はないんですか？」

「えっ？」

「だって、靴替えましたよね？しかも今週の月曜日...いえ、正確には先週の金曜の夜以降に」

柏崎さんの脚が少し震え始める。

やっぱり当たりだったか。

「そっ...それが...な、なんだって...」

「永瀬さんの返り血が付いてしまったんですよね？
それで靴を捨てて、予備の靴に履き替えた...」

「し...失礼じゃないか！わ、私がまるで犯人みたいに！」

「でも相澤さんの時は良かったですよね。
力が入り過ぎて凶器が抜けなかったお陰で、返り血もあまりつかなかったんですから。
...だけど...ふふ、凄くお粗末な犯行でしたよね？
だって、折角監視カメラの範囲まで念入りに調べて、カメラに映らないよう行動し、返り血対策でしっかりと着替えまで用意する緻密な計画でしたのに......」

（黄緑色の線は犯人が辿ったと思われるルート）

繁華街で相澤さんをつける不審者の目撃情報が無かったというのもあるが、幹線道路沿いを歩いていれば特に怪しまれる事もない上、監視カメラを避けて通れるルートも分かりやすく、リスクが低いので、このルートを通ったものと思われる。

「...肝心な部分で失敗してしまい、それで慌て過ぎてしまったのか、ちゃんと両手で目を覆えていませんでしたから。
あれって...相澤さんが亡くなるまで、予想以上に時間がかかってしまったからなんじゃないですか？」

お粗末という言葉に反応し、怒りの微表情が現れ、犯人の署名的行為の話に及んだ時に、何か後悔している様な苦悩の表情が現れた。

分かりやすい人だな。

柏崎さんが視線をそらす。

「それで、予定していた公園に行くルートは止め、そのまま引き返して行政文化地区方面の幹線道路に逃走。
そして中央公園駅で電車に乗ったんですよね？
貴方の写真を見せたら、駅員さん、覚えてましたよ。それに、監視カメラにもしっかり貴方の姿が映ってました。
...あんなに慌てて......あれじゃ犯人ですって言っている様なものじゃないですか」

柏崎さんの顔が赤くなり、手がぷるぷる震え出す。
これも当たりか。

柏崎さんにとっては、観光地とはいえ、バスだと遅い時間では固定客が利用している可能性が高く、何かと誰かの印象に残るリスクが高いと思ったのかもしれない。

また、どの地域でも割とそうだけど、神月浜町の観光地区でも、夜には殆ど店が閉まってしまい、人通りもあまりないので候補から外していた。

「因みに永瀨さんの殺害については、貴方の中では合格点だったのでしょうね。
といっても、心臓を刺してすぐに凶器を抜いてしまったものだから、思った以上に返り血を浴びてしまうなんて、本当に詰めが甘いですよね。
それに、逃走先はまた駅。なんていうか芸が無い」

中央公園駅に行ったと思った理由が、この永瀬さん殺害事件における、柏崎さんの逃走経路だ。

人通りがほぼ無い細かい路地を通るより、居酒屋が多い駅前や商店街方面に抜けた方が、いざという時、酔っ払っていて迷いこんだという風にカモフラージュ出来るし、しかも公園から距離も近い。

だが、商店街の人達が、行動等がおかしい不審人物を見てはいないというのだから、可能性がもっとも高い逃走経路は駅前ルートという事になる。

木を隠すには森っていうけど、遠回りして長い時間をかけて帰宅するより、駅には人が多いから、こういった場所でカメラに映ってしまう方が、遥かにリスクが低いという判断だったのだろう。

そして、月見台に住んでいて、電車を利用したとなると、途中で路面電車に乗り換えるルートだと思われるから、南側の繁華街を突っ切って行く事も考えられたが、柏崎さんにとって、電車が安全だという意識があるのなら、中央公園駅に行った蓋然性が最も高いだろうと考えた訳である。

「なんだと......？」

柏崎さんが小声で呟く。
もう一息かな。

「だってそうでしょう？
やっぱり模倣は所詮模倣。ただの粗末な真似事。
オリジナルにあった、緻密な中にある大胆さみたいなのが全く無い。
ただ捕まるのが怖くて、徹底的にリスク回避して来ただけ。
技術も無ければ知識も無い。
無いものばっかりで、これじゃオリジナルに泥を塗っただけじゃないですか」

「黙れ...！」

よっし来た！

「黙れ黙れ黙れ黙れ！」

「黙る必要なんてないでしょ？
あんな子供騙しな下らない事件を起こす人相手に、何を遠慮する事があるんです？」

「あれが......あの芸術が！あの人の名誉を汚すなんてある訳ないだろう！？」

「芸術...ふふ、芸術ねぇ......そう思っているのは貴方だけでは？」

「やめろ...！あいつらと同じ様な目で俺を見るな......！」

ああ、そういうこと。

「貴方の日頃の鬱憤を芸術として昇華した......貴方はそう仰りたいんですね？」

「...ああ、そうだ...そうだよ！！
あいつら！いつも俺の事を馬鹿にした目で見やがって！」

「それは繁華街で...ですよね？」

「ああ！ただ、あの小娘は最初商店街で見かけたんだけどな。昔から気に食わなかったんだよ！
容姿は変わってもあの目だけは変わらなくてな！！
だから...裁いてやったのさ！
あのアバズレもな！
...そう......あの人の勇姿をこの目に刻んだ時、俺は運命に導かれたんだ！
ずっと憧れてたんだよ、あの人に！
あはは！あははははは！」

狂喜に満ちながらも何処か哀しい響きを帯びた笑い声が響き渡る。

この人は魅いられてしまったのだろう。本当の悪魔に。

「柏崎孝一。午前１１時２８分。相澤理沙、及び永瀬優奈殺害の罪で貴方を緊急逮捕します」

美月さんが柏崎さんに手錠をかける。

さっきまでの様子とは打って変わって、柏崎さんは急に糸の切れた人形の様にぐったりする。

「どうして...どうして俺は......いつもこうなんだ......」

柏崎さんが静かに泣き始める。
まるで夢から突然覚め、現実に引き戻されたみたいに...

25.The Infected 3

会社で捜査していた他の刑事さんに柏崎さんを引き渡し、再び美月さんが奢ってくれるという事で、低層住宅街にある蕎麦屋で昼食をとる事になった。

蕎麦屋っていったら、やっぱカツ丼でしょ！

私は蕎麦がセットになったカツ丼定食を、お姉ちゃんは天ぷら蕎麦を頼んだ。

「フフフ、華凛ちゃん、刑事の目の前でカツ丼とは中々度胸があるね......」

美月さんが謎の強キャラ感を醸し出している。

「あはは、ドラマの取調室みたいな感じですか？」

「そうそう！最近見ないのに良く知ってるね！
......ところで、さっきの華凛ちゃん、なんかベテラン刑事みたいで格好良かったなあ。
それに華澄ちゃんも、華凛ちゃんの身に何かありそうになったら、すぐに守れるよう、カンペキに臨戦態勢だったよね？
私も一応準備はしておいたけど、何事も無く終わって、本当に良かったよ」

お姉ちゃんが「ふふっ」と微笑む。

「事件現場からも分かる通り、とにかく徹底的なリスク管理が柏崎さんの本質なので、美月さんの手前、無茶な事が出来なかったのでしょう。
それでも、自分をオリジナルと同一視して神格化する節があったので、アイデンティティを貶められた報復として、その怒りを何らかの形で発散したかった...
それが芸術をスケープゴートにした自画自賛の自白という形で表れたという事ですね。
まあ、暴力に及んだら及んだで逮捕出来た訳ですけど、穏便に澄んで良かったです。
憧れの人物の犯行現場にさえ遭遇しなかったら、気持ちが燻っているだけで、燃え上がる様な事は本来なかったでしょうから」

美月さんは、うんうん頷きながら、何やら感心している様子だった。

その後は放課後になる辺りまで雑談しながら待ち、神月台へと向かった。

どうやら丁度、生徒が下校するタイミングで来れた様だ。

事前に学校には連絡をいれておいたらしいから、不審者として通報されるっていう事はなかった。
...が、事情を知らないであろう人達が、物珍しそうにこちらを見ていた。

雪村さんの下駄箱を確認する──まだ帰ってない。

下駄箱を確認出来る位置で待機していると、身長は大体１６０cmちょいで、長い髪を後ろで束ねている女子生徒が靴を出しているのが見えた...あれが雪村さんだろう。
右手が袖に隠れている。

私達は野田さんの殺害現場付近に先回りし、雪村さんを待った。

──来た。

「あの、すみません、少しお話よろしいですか？」

美月さんが近づき、警察手帳を見せる。

「...えっ、警察...？
わっ、私に何か、ご、ご用ですか？」

流石に動揺が隠しきれないか......

返り血を想定して着替えを持って行くなど、用意周到な部分がある人だったけど、現場に残った様々な痕跡が示す通り、気持ちの揺れは全く誤魔化せてはいなかった。

特に、東屋で右往左往していた泥水のついてない足跡は、犯行に及ぶまでの間、どれだけ雪村さんの心に落ち着きがなかったのかを如実に物語っている。

でもまあ、それが普通なんだろうな。
ただ、雪村さんの場合は真面目過ぎるという面もあるのかもしれない。

「ええ、天音心春さん殺害の件で、お話を伺いたいと思いまして...あ、こっちの二人は私の助手です」

私達は会釈する。

「わ、私、何も知りません......！
いきなり天音さんが殺害されたって聞かされて......私ショックで......」

悲しい表情になる前の、ほんの一瞬、表情に焦りが出たのを見逃さなかった。

「雪村さん...一昨日の夜、学校へ忘れ物を取りに行った帰り、ここで遺体をご覧になりましたよね。
先程、貴方の靴を調べさせていただいた所、被害者と同じ血痕が見つかったのですが......」

当然真っ赤な嘘であるが、私はさも全部分かっているという風に確信を持って話す。

「...わ、私、そんなの知りません！
大体血なんて殆んど出て......！」

雪村さんが、しまったという表情をして口をつぐむ。

「なるほど......つまり貴方は知っている訳ですよね。被害者があまり出血していなかった事を」

雪村さんが俯く。

「それで計画を思いついたんですよね？
犯人しか知らないはずの、目隠しされた遺体を利用すれば、自分に疑いが向く事は無いと思ったから。
...でも、あの計画をすぐに考え実行出来るとは思えませんから、本当はずっと考えていた事だった...？
ふふ、そうするとあれは魔が差してしまったという事なのかもしれませんね？」

「...ち、違います......！」

「いえ、それとも魅いられてしまった...と言った方が正しいですか？
どんな人間でも一瞬で命を奪われ、人生の全てを壊されてしまう様な、そんな瞬間に」

雪村さんが無言で震え始める。

「特に、誰にでも好かれる人がそうなって行くのが、貴方には何よりも甘美に思えた......
だって、自分はクラスの事を考えて真面目にやっているだけなのに、煙たがられ嫌われる。
それに比べて、あの人はどうしてあんなに好かれるのか、あんな誰にでも良い顔をしている人が」

「違う...！」

「違わないでしょ？羨ましかったんですよね、天音さんの事が。殺したい程に」

「私じゃない！」

「でも、いざ殺そうと思うと、やはり罪悪感がある。貴方は真面目な委員長さんだから。
それで、胸の辺りを刺されてるのに出血も少なく、綺麗に亡くなっていた野田さんの遺体を見て、こんな感じだったら自分にも出来るかもって、そう思った」

「だから私じゃないって！」

「ですが......現実は残酷ですね。
天音さんを振り向かせ、心臓を狙おうとしたものの、暗い上に骨も邪魔で上手く刺さらない。
相手も殺されたくないから暴れて揉み合いになる。そして......」

私は怯える雪村さんを真っ直ぐ見つめる。

「暗闇の中、柔らかい部分を何度も刺した。絶対に生きて帰してはいけない。生きて帰してしまったら全て終わる...その一心で」

雪村さんが泣き始める。

「ほら、さっきから見えてますよ。貴方の右手の甲に、天音さんと格闘した時についた傷痕が。
......天音さんの爪の間に付着していた皮膚片のDNAと、貴方のものが一致する筈です。
もう逃げられませんよ、雪村さん」

実はまだ袖に隠れているが、さも全て見えているかの様に確信をこめた。

「ごめんなさい......ごめん...なさい...」

涙と共に声にならない声を出して、ひたすら雪村さんが謝り続ける。

「貴方が...殺害したんですね？」

「......はい...はい...！
私が......私がやりました......！」

美月さんが雪村さんに近づき肩を抱く。

「今から、貴方のご両親に会いに行くけど、良いかな？」

雪村さんが、コクりと頷く。

一応、高校生だし殺人事件だから、自供した以上は緊急逮捕出来るが、雪村さんやご両親に対する美月さんなりの配慮だろう。

鉛色の空が頭上を覆い、雨は止めどなく降り続ける。
だけど、誰かを失った悲しみも傷痕も洗い流される事はなく、ただ心の底に沈んでいくのかもしれない。

雪村さんの両親が帰宅する頃に家を訪れる。

ここは自分の仕事だと言って、私達を外で待機させ、美月さんが１人で事情を説明しに行った。

暫く経って、美月さんが雪村さんを連れて出て来た。

その後ろにはご両親もいる。

呼んでいた応援のパトカーに雪村さんを乗せ、美月さんがこちらにやって来た。

「やっぱ辛いな...こういうの...」

美月さんがやるせない表情をする。

雪村さんのご両親はパトカーをじっと見送っていた......

Day6

26.Invincible Tracer 1

翌日夕方過ぎ、高級住宅街にある、月見公園から続く緑道を歩く。
辺りには人の気配がない。

雨は勢いを増し、少し視界が悪い。

...前方から誰かがやって来るのを感じる。

雨の音に掻き消えてしまっているのか、足音は聞こえない。

近付くにつれ、その誰かは男性だという事が分かってきた。

少しずつ距離が縮まる。

すれ違う何歩か手前の距離まで近づいた時、男性はレインコートの中から何かを取り出そうとする。

あれは......アイスピックだ。

「やっぱり貴方だったんですね。
確証はありませんでしたが、なんとなく そうじゃないかって思ってましたよ」

男性は少し驚いた表情をして固まった。

「だって貴方、こちらに引っ越して来たばかりで道を尋ねていたのに、歩く時は常に一定のペースで迷いがありませんでしたよね？
それだけだったら、教えた道順がしっかり頭に入って、ある程度イメージ出来てたんだと思えない事もありません。
ですが貴方が見ていたのは、周りの景色じゃなくて、雨が降った時の路面の状況だった。
それなのに、迷いなく貴方は正しい曲がり角を曲がりました。
...あの時はもう、とっくに知っていたんですよね？この辺りの道を全部。
しかも歩く時に、無意識に足音を立てない様にもしている......」

男性はニヤッと微笑む。

「また、貴方は基本的に徒歩ではなく、車で幹線道路沿いを巡回し、ターゲット候補を探し回っていたのではありませんか？
それにも関わらず、今までの事件で、辺りを探り回っている不審車輌の目撃証言が特になかったのは、貴方がレンタカーを利用していた為、住人の印象に残らなかったから」

私は目の前の男性の目をしっかり見据える。

１、４番目の事件に焦点を当てると神月浜町の幹線道路沿いで起こっている。

また、例えば一年目の事件を振り返ってみても、二件が幹線道路近くで起こっており、坂道で殺害された被害者についても、駅前に遊びに行った帰りなので、帰宅途中に幹線道路を通っている可能性は高い。

そして、犯人が自身の毛髪を残してしまった最初の事件についても、被害者が住んでいた地域は、大体の人が車で移動する様な場所だった。

つまり道路を車で巡回して、ターゲット候補をリスト化しつつ、日時を変え、ターゲットの行動パターンを探っていたと思われる。

５番目の野田さんについても、神月台のバス停から自宅に向かう途中で殺害されたのは、神月台でもバスが通る様な幹線道路沿いを巡回ルートに設定して、気になる人をリスト化していたからだろう。
また、野田さんの殺害現場である緑道自体も幹線道路沿いだ。

警察のＡＩが描いた住居確率図は、模倣犯の犯行がノイズとなって、変わった図になってしまった。

だが、模倣犯も偶然幹線道路沿いで犯行に及んでいた為か、幹線道路の一部が犯人の住居、行動拠点である確率が最も高いという結果が出たのは皮肉だなと思う。

「......違いますか、中山樹さん？
...と言っても、貴方の本名まではわかりませんが」

あの時中山さんとお姉ちゃんは握手も会話もしている。
...が、オリジナルの犯人のものと思われる毛髪を見ても、お姉ちゃんに心当たりが無かったのは、彼の名前が偽名であったからに他ならない。

「ふふふ。君はあの時の女の子か......してやられたよ。
突然無警戒に図書館へ行った時に気付くべきだった......」

中山さんは残念そうに、だけど何処か楽しそうに笑う。

あの時は白髪混じりの髪だったけど、今は全部黒くなっていた。
見た目もあの時より若く見え、３０代位に見える。

少しずつ変装する事で、人の印象に残らない様にしてきたのだろう。

まあ、変装といったら、今の私も変装してるんだけど。

ウィッグなんて初めて着けたから、ちょっと頭が変な感じだ。

あと、マスクもしてるからか、ちょっと頭に熱がこもる感じがする。

何故こんな展開になったのかと言うと、話は昨日 蕎麦屋で昼食をとった後にまで遡る───

いや～、さっきのカツ丼、卵がトロトロで美味しかったな～♬
蕎麦も美味しかったし、また行きたいな～！

「ところでさ、華凛ちゃん。オリジナルの犯人の事なんだけど......」

車を運転しながら美月さんが聞いてきた。

「ああ、はい。明日、東雲さんにちょっと協力してもらって、誘いこんでみようと思います。
東雲さんに危険が及ぶ事はないと思いますが、万が一の場合を考えて、警察の方達にも協力していただきたいんですけど...」

明日は祝日なので丁度良いだろう。

「そりゃあもちろん！
...それで私達は何すれば良い？」

「明日、私と東雲さんが図書館で入れかわり、私が東雲さんのふりをして、東雲さんの家まで帰る...って感じにしようと思ってるんですけど、途中で犯人にバレて東雲さんが狙われるという可能性もありますので、彼女の護衛をお願いしたいんです」

犯人の犯行パターンを軽く説明したあと、私は計画を話した。

「...ほほ～、そりゃ面白そうだ！
......でも、華凛ちゃんが危ないんじゃ...？」

「そ、そうだよ華凛ちゃん！
そんな危ない方法じゃなくて、別の方法考えようよ！
...も、もちろん、華凛ちゃんの事、信じてないって訳じゃないけど...」

「ありがとう、お姉ちゃん。
でもさ、多分これが最後のチャンスな気がするんだよね。
ここを逃すと、もしかしたら別の誰かが狙われるかもしれない。
そうなるとまた次の街でもどんどん被害者が出る事になる......
なんかさ、そういうのって目覚め悪くなりそうじゃない？」

「......うん、分かった。でも、すぐに助けに行ける場所で待機はさせてね。犯人に見つからないように気を付けるから」

お姉ちゃんが私を心配して少し涙目になる。

「もちろん！頼りにしてるからね！」

「うん！」

「おいおい私も忘れてもらっちゃあ困るなあ。
いざとなったら、凄腕スナイパー美月さんが、犯人のドタマに風穴空けてやっから！！」

いつからスナイパーになったのか分からないし、即死レベルで風通しを良くするのもどうかと思わないでもないが、美月さんらしいなと思う。

「ふふ、ありがとうございます、美月さん！」

「おう！」

美月さんがにっこり笑った。

───そろそろかな。

「ところで君のお姉さんは......」

中山さんがそう言いかけた時

「お久し振りです、中山さん。
こんな形で再会する事になってしまって残念ですが......」

そう言いながら、お姉ちゃんが美月さんと一緒に現れた。

「...うん、僕も残念だよ......
君達の優しさに、恩返しがしたいって本当に思ってたのにな......
まあ......これも何かの縁ってやつなのかもね」

そう言って中山さんは凶器を捨てた。

まだ油断は出来ないよね......

私は以前美月さんから貰った、ゴム弾が撃てる非殺傷性のハンドガンを、何時でも抜いて撃てる様に準備していた。

因みに美月さんが言うには、非殺傷性とはいえ、当たり所が悪いと死ぬらしい。

「君が変装している女の子に、僕が執着してるって分かって罠を仕掛けたという事は、多分、君にはもう色々見えてるんだよね？」

中山さんが私を見て言う。

「ええ...と言っても、半分は想像ですが...」

「...話してみてくれないかな？」

「貴方の犯行パターンは、一連の事件の最初と最後に、髪型はセミロングで、どちらかといえば清楚な１０代後半から２０代前半の女性を時間を掛けて殺害している。
そして、その間に敢えて目立ちそうな場所で、ランダムに選んだ二人を時間をかけずに殺害する......という感じですよね。
中にはセミロングの女性が後者の方法で殺害される事件もあったみたいですが、彼女の場合は茶髪でした」

私は一旦そこで間を置く。

「...つまり貴方には、黒髪でセミロング、しかも清楚な女性に対して並々ならぬ執着があって、必ずそういった女性をターゲットに選び、苦しめて殺害する事に快楽の様なものを覚えているんだろうなと思いました。
...そしてこれは私の想像ですが、恐らくそれは貴方の幼少期に原因があるのではありませんか？」

中山さんの目が泳ぐ。
今までほぼ動じる事が無かった中山さんが、ここに来て動揺の色を隠せなくなって来た。

雨が一層激しさを増してくる。
覆い隠していた全てのものを洗い流す様に。

27.Invincible Tracer

私は更に話を進める。

「......要するに、貴方の母親に対する復讐の代理として彼女達が選ばれた......ですよね、中山さん？」

「...ははは！凄いね君は。犯罪心理学と精神分析学の応用かな？
そう...そうだね......
僕自身気付きたくなかったけど、きっとそうだったんだ。
散々心を踏みにじって、結局僕を捨てたあの女に対して、まだ僕は...」

中山さんが悲しい表情をする。

「付け加えるなら、２０歳前後の女性...恐らくは貴方を産む前の母親を殺害する事で、貴方は自分の過去を否定したかったんじゃありませんか？」

「はは...ははは......参ったな...この...僕が......？」

中山さんが悲しく笑う。

「だからこそ貴方は、事件現場全体を支配して自分を演出なさろうとした。
模倣犯が生まれる可能性も最初から考慮なさっていたのではありませんか？
実際、５人殺害されている地域がありましたが、あの内の一件は今回の神月浜町における事件と同じ様に、模倣犯が関与していた可能性が高いと思われます。
......自分こそが先導者であり、何者にも縛られない。
過去の自分を払拭する為に、貴方は そう思いたかった......
警察が口止めしていた情報を流したのは貴方自身だったのでは？」

「そう...その通りだよ......
...ただ......過去の自分を払拭する為だけだったかっていうと......それは違うかな」

さっきまでの悲しい表情が少しずつ薄れて行き、目が狂気の色を帯びていく。

「僕達はさ、自由でないといけないんだよ！
だから、僕が自由にしてあげたんだ！心を解放してあげたんだよ！
きっと、彼等も殺したい相手の肉を抉っている最中は楽しかったんじゃないかなあ。
...ああ、でもあれじゃすぐに捕まっちゃうよね。
残念だなあ、実に残念だ......
折角自由になれたのに...！」

中山さんが涙を流し始める。

「ねえ、君...君はもっと自由になりたいって思わないの？」

「うーん、私はもう十分に自由なので、別に思いませんね。
自由かどうかを決めるのって、結局は自分の心じゃないですか。
そういう意味では、貴方を縛り付けていたのは、貴方のお母さんでも警察でもなくて、貴方自身だったんじゃありませんか？
まあ、価値観なんて人それぞれですから、貴方の好きになさったら良いと思いますけど、その結果、貴方が私や私の周りの人達の命を奪い、心の自由まで奪うっていうなら、私は徹底的に貴方を暴いて、全てを白日の下に晒すだけです......探偵としてね」

「あははははははは！！
何から何まで僕の完敗って訳か！これは傑作だ...！
どうかな名探偵、僕の卑小さを暴いて、僕を罰した気分は！？」

「どうも感じませんよ。私は早く家に帰って、夕飯を食べてゲームがしたいんです。
大体、私は暴く人間であって裁く人間じゃありませんから、罰を受けたと感じるのは、貴方自身がそう望んでいたからなのでは？
だって貴方の署名は一見、自分は見えない存在として場を支配しているっていう、世間や警察に対するメッセージに見えない事もないですけど、本当は見られたくなかったんですよね。
自分自身が誰よりも分かっている、今でも子供のままの小さな自分に。
或いは気付いて欲しかったんじゃありませんか？
貴方の母親に、自分はここにいるって。微かに残る母親との記憶を再現して、そのまま居なくなってしまった母親に対して怒りをこめて」

───いないいないばぁ

私の言葉で中山さんは膝から崩れ落ち、人目も憚らず、まるで幼い子供の様に泣き始めた......

その後、美月さんが中山さんに手錠をかけ、近くの道路に待機させていたパトカーに彼を乗せた。

中山さんは警察に包囲されていて、もう既に何処にも逃げ場がなかったのである。

「終わったね...」

「うん...」

お姉ちゃんの言葉に私は頷く。

「私は華凛ちゃんがいれば、それだけで幸せだよ」

「私も...お姉ちゃんがいてくれれば、どこでも幸せ...だよ」

面と向かって言うにはちょっと照れるけど本心だ。

「ふふ、ありがとう！
......でも、華凛ちゃん、ゲームもないと駄目なんじゃない？」

お姉ちゃんが悪戯っぽく微笑む。

「そ...それとこれとは話が別でしょ！」

そう言って私達は笑い合った。

「おっ......なになに、私も仲間に入れてよ！寂しいじゃん！」

美月さんがやって来た。

「...華凛ちゃん、華澄ちゃん...今回も本当にありがとう」

美月さんが私達に敬礼する。

「美月さん達、警察の方々の協力があってこそです。こちらこそありがとうございました」

私達は美月さんにお辞儀する。

「...さてっと...もう遅いし、これから私の奢りで焼肉でも食べに行っちゃう？」

「えっ、良いんですか！？でも流石に財布の中身がまずいんじゃ...」

「ん～？そんな事はな......あっ！」

美月さんの顔が青ざめる。

「やっば...もうあんま残ってねえ......
やっ、やっぱ割り勘って事じゃ...ダメ？」

私とお姉ちゃんは互いに顔を合わせて笑う。

「もちろん良いですよ！じゃあ早速行きましょう！」

さーって、焼肉食べるぞ～♪
美味しいお肉が私を待っている～♫

気付くと、さっきまでの土砂降りが嘘の様に雲が晴れ、月が優しく私達を照らしていた。

もう雨の時期も終わりかな。

そんな事を考えながら、焼き肉が楽しみで軽くスキップしつつ、私は美月さんの車に乗り込んだ。

Day7,8

28.Storm Passed

翌朝、あのシリアルキラーが捕まったとニュースで大騒ぎだった。

本名は霧島　克己（きりしま　かつみ）だったらしい。

まだ、捕まってすぐだったから、大した事はやってなかったけど、これから犯人の周りの人の取材やら何やらで、色々暴露されて行くのかもしれない。

その内、多分中山...霧島さんの母親も現れ、場合によっては非難の対象になったりするのだろう。

......ふぁ～

私は大きな欠伸をする。

昨日は焼肉を食べてテンションが上がり過ぎてしまったのもあって、また遅くまでゲームしてしまった。

でも、あの街作りのゲーム、ほんと面白くて止め時を失うんだよな～。

...とか言いつつ、この前バスケをやった時から、バスケのゲームも気になってたりする。

ああ、いっそ分身出来たら......

私が今日の夜のゲーム計画を練っていると...

「朝ごはん出来たよ～！」

と、お姉ちゃんが料理を持ってきてくれた。

「ありがとう、お姉ちゃん！」

さーって、今日の朝ごはんはっと♫

...こっ、これは......！
お姉ちゃん特製サンドイッチではないかっ！！

お肉のジューシーさ、野菜のしゃきしゃき感が合わさって、とんでもない美味しさなのだ！！

「いっただっきま～す！！」

朝からテンション爆上がり！
今日も良い一日になりそう♪

「ねえ、華凛ちゃん。明日さ......」

「ん？どうしたのお姉ちゃん？」

「今度は二人で、プレポ...行ってみない...？」

そういえば最近、お姉ちゃんとゆっくり遊んだりする時間、あんまり取れてなかったな。

「いいね、行こう！」

私の言葉にお姉ちゃんが笑顔になる。

──教室に着く。

「月代さん、おっはよー！
一昨日は大丈夫だった？なんか食中毒でヤバかったんでしょ？」

クラスメイトが明るく声をかけてくれた。

...ああ、そういえばそんな設定だったけ......

「...う、うん...ギ、ギリギリの戦いだったけど、なんとか......」

「うわぁ、マジで？
た、確かに目の下にクマが出来てる...」

それはただの寝不足なんだな～。

「でも、大丈夫そうで良かった！」

「うん...ありがとう」

そんな会話を交わしつつ、私は自分の席に座る。

「ご機嫌よう、月代さん！」

「ご機嫌よう、東雲さん」

おお、今日はちゃんと挨拶出来た！

「昨日の件、月代さんには、なんとお礼を申し上げたらいいのか......」

東雲さんが、今にも嬉し泣きしそうな勢いだ。

「そんな...いいですよ...気にしないで下さい」

「その様な訳には参りませんわ！
月代さんは私の為に命をかけて下さったのですから！」

入れ替わりを提案した時も、こんな調子だったから、説得するのに骨が折れた。

でも、あの時はお姉ちゃんや美月さんにも一緒に来てもらって、警察が全面的にバックアップし、安全を第一にするっていう事で、なんとか納得してもらえた。

因みに私とお姉ちゃんが警察に協力している探偵だという事は、ギリギリバレずにすんだ。

「同じクラスメイトで席も隣。しかも毎日声をかけてくれる......これってもう友達みたいなものじゃないですか。
友達が困っている時に助けるのは当然だと思いません？」

私が言った、友達という言葉に、東雲さんが強く反応する。

「...まあ......友...達......？私と月代さんが......？
うふ、うふふ......」

ん～？なんかそこはかとなく不穏な雰囲気を感じるぞ...？

「月代さ......いえ、華凛さん！もし貴方がお困りになる事があれば、今度は大親友の私がお力になりますわ！！」

だ...大親友......なんか一気に距離が近くなったような...？

というか今、何気に下の名前で......

「あ、ありがとうございます......東雲さん...」

「水臭いですわ！咲耶とお呼びになって！」

「は、はい...さ、咲耶さん......」

「はい、華凛さん！今日から末永くよろしくお願い申し上げます！」

「こ...こちらこそ......」

そう言いつつ、なんか面白くなってきて、思わず私は吹き出してしまった。

それを見ていた咲耶さんも嬉しそうに笑う。

「なになに？なんか楽しそうだね二人とも！」

クラスメイトが集まってくる。

「聞いて下さいまし皆さま！今日から私と華凛さんは大親友......マブダチになったのです！」

ちょ...ちょっと恥ずかしい......

「ええー良いなー！私も私も！」

「よろしくてよ！今度私の家でホームパーティーをする事に致しますので、皆さまもどうぞいらして下さいな」

ホ、ホームパーティー......？
まるで海外ドラマだなあ......

...はっ！で、でも、もしかしてご馳走がたくさん......？

「華凛さんは、先日お会いしたお姉様や親戚の方と一緒にいらして下さいね。あの方達にも是非お礼を申し上げたいので...」

美月さんは仕事でも飛んで来そう。

「ありがとうございます！一緒に行かせていただきますね」

「ええ！」

咲耶さんの笑顔が輝いていた。
何事もなく解決できて本当に良かったと、心から思う。

───翌日

私とお姉ちゃんは、再びプレポにやって来た。

休日だから混んでるかなと思ったけど、時間帯が良かったのか思った程でもなかった。

よーし！あの時出来なかったゲームやるぞー！

私は意気込んでゲームコーナーでお姉ちゃんと一緒に遊ぶ。

昔の格ゲーでCPUが超反応してきて台パンしかけたり、お姉ちゃんの相変わらずの神プレイに魅せられたり、クレーンゲームでモン太郎グッズをゲットしたりと、楽しい時間はあっという間に過ぎていき、気付いたら、ゲームコーナーだけで３時間以上経過していた。

「他の所でも遊んでみようか？」

十分堪能したので、お姉ちゃんに聞いてみる。

「うん！じゃあ、次はスポーツコーナーに行こうよ！なんか色々あるみたいだったし！」

確かに。なんか色々面白そうだよね。

「おっけー、じゃ行こっか！」

私とお姉ちゃんはスポーツコーナーへと向かった。

...ん？あれはもしかして...？

「あ、華凛ちゃんと華澄ちゃん！今日は二人だけ？」

陽菜さんがまたバスケをしていた。
今日は３人で来ているみたいだ。

「はい、そうです！
...ところで部活はまだ再開してないんですか？」

「うん、学校で殺人犯を出しちゃったっていうんで、なんか大騒ぎでさ。まだ再開できてないんだ...
なんかうちのクラスばかりで色んな事があって、呪われてんじゃないかって思っちゃうよ」

「それは大変でしたね...」

心からそう思う。

「まあね...でもさ、落ち込んでばっかもいられないし、バスケの腕が鈍るのも嫌だから、こうして練習しに来てるってわけ！
...そうだ！良かったらさ、練習ちょっと付き合ってくれない？
３x３のルールで、２対２って感じで！」

私はお姉ちゃんの方をちらっと見る。
お姉ちゃんは笑顔で頷く。

「分かりました！やりましょう！」

お互いに動きが結構分かっていたので、試合は最初から一進一退の展開になった。

残り時間１０秒でこちらのボールになる。

あの時と同じ様な状況だが、今回は一点差でこちらが負けていた。

周囲の音は遮断され景色はぼやけ、ゴールだけがくっきり見える。

私は後ろに飛びながら陽菜さんのブロックをかわし、ライン外からシュートする。
全員の目が一瞬ボールに注がれる。

しかし前回と同じ轍は践まない様に、陽菜さんがお姉ちゃんの方へ走り、お姉ちゃんを二人がかりでブロックしようとする。

こりゃ流石にダメかな......

私の思いとは裏腹に、ボールは綺麗な弧を描き、そして、ゴールに吸い寄せられて行く。

...えっ？

...ゴールネットが揺れずに、ボールがすっぽりとゴールを通過した。

ええええ！！は...入っちゃった...！？

陽菜さん達が驚く中、お姉ちゃんが笑顔で駆け寄って来る。

私達はハイタッチした。

～了～

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#法医学 #月華舞い咲く推理劇