【短編小説・後編】　　　　　　　　　🐇ウサギに一目惚れした日

〜もふもふとの暮らし、はじまりました〜

毎週のように動物園に通うようになった。
あの子たちに会いたくて、気がつけば足が向いている。

ふれあい広場に行けば、飼育員さんもすっかり顔馴染みになっていて、
「こんにちは、また来てくれたんですね」なんて、笑いかけてくれる。

そんなある日、いつものようにウサギを抱っこしていたら、飼育員さんがふいに言った。

「……ここまで好きなら、飼ってみたらどうですか？」

その一言に、胸がどきんと跳ねた。
戸惑いもあったけれど、たぶん私は——
ずっと、誰かにその言葉を言ってほしかったのかもしれない。

飼育員さんは、ゲージのこと、エサのこと、日々のケアについても丁寧に教えてくれた。

「わからないことがあれば、いつでも聞いてくださいね。あと、ネットでも調べるとけっこう詳しく載ってますよ」

やさしい声に背中を押されるように、私は小さくうなずいた。

幸い、私の住むアパートは小動物OK。
その日のうちにペットショップに立ち寄り、ゲージやトイレ、牧草やペレットをそろえた。

そして……
ほんのりベージュ色の、つぶらな瞳のウサギを、お迎えすることに決めた。

新しい暮らしが、そっと始まった。

おとなしく見えたその子は、予想外に元気いっぱい。
抱っこしようとすると、ぴょんと跳ねて逃げる。
ケージの中でもお部屋の中でも、あっちへこっちへと大冒険。

触れようとすればふっと離れていき、
けれど私が読書を始めたり、スマホを眺めてぼんやりしていると、
気づけばそっと近くに寄ってきている。

……ツンデレ、ってこういうことを言うのかもしれない。

こっちが「好き！」と手を伸ばすと逃げるくせに、
こっちが構わないでいると、じわじわ距離を詰めてくる。

なんだろう、この不思議な関係。
だけど私は、そんな“かまってほしがり屋のツンデレさん”に、毎日翻弄されていた。

数ヶ月がたったある日。
ソファに座ってスマホを見ていると、
いつになくその子が、私の足元にぴとっとくっついてきた。

驚きで息が止まりそうになったけれど、
声を出さないように、そっとそっと、優しく手を伸ばす。

ふわっ……
その毛並みに、ようやく触れられた。

逃げない。

ほんの少しだけ、ぺたんと落ち着いて、撫でさせてくれる。

——なにこれ、反則。

感激で、泣きそうだった。
でも、そんなそぶりを見せたら逃げられそうで、
私は息を潜めて、ただただ静かに、そのやわらかさを味わった。

今も、毎日は“かけひき”みたいなもの。
構えば逃げて、ほっとくと寄ってくる。
ツンもデレも、気分しだい。

でも、そんな不器用で自由気ままな彼女が、私は愛しくてたまらない。

たまにしか触れさせてくれない。
じらしプレーが激しい。
だけどその、たまに——が、とてつもなくうれしいのだ。

今日も私はまた、彼女に遊ばれながら、
すこし笑って、そっと手を伸ばしてみる。