月夜の散歩
朔夜《さくや》は何度目かの寝返りを打ってから目を開けた。
眠れない。
目も頭も冴えている。
朔夜はガバっと起き上がりベッド横のカーテンを開けた。
窓からは青い光を放つ満月が輝いていた。
今日の満月は青い光なのか。
満月が青い光を放つ夜は『会議』が開かれる。
朔夜は出席するつもりは無いが、こういう夜はどうしても眠れない。
眠れないなら寝なければいい。
朔夜は決意すると起き上がり、パジャマの上から上着を羽織った。
季節は秋でまだそんなに寒くないが、靴下は履いていく。
上着に財布とティッシュ、ハンカチと家の鍵を無造作に突っ込む。
時間が分かるものは持っていかない。
玄関で靴を履いた時に靴箱の上に置いてある籠から買い物袋をいくつかポケットに忍ばせた。必要になるだろう。
扉を開ける前に持ち物を確かめる。
財布、ティッシュ、ハンカチ、家の鍵、買い物袋。
上着のポケットはいっぱいだが鞄は持たない。
朔夜は扉にしっかり鍵をかけて夜の散歩に出かけた。
✳
朔夜《さくや》は青く輝く月明かりの中をゆっくり歩く。
行き先は決まっている。
今夜の街はとても静かだ。車のエンジン音もほとんど無く、誰ともすれ違わない。月明かりがあるから歩くには困らない。
時折、体が透けた人とすれ違うが夜の月明かりだから見えるだけ。気にしなければあちらも気にする事は無い。夜なのだから大した事では無い。
静かでいい夜だ。
夜の暗闇の中で煌々とした灯りが通りに漏れている店が見えてきた。
夜中にのみ営業している書店が二つ。
向って右側に新刊本を売っている書店。
左がコアな本を取り揃えている古書店。
どちらにしようか迷って、古書店の扉を開く。
今宵は静かな灯りがいい。
扉の向こうは灯りを抑えた少し薄暗い照明に、古書の洋墨の香りに包まれていた。
「こんばんは」
店の一番奥に座り、雑誌を捲っていた店主が眼鏡越しにちらりと朔夜を見る。
隣の書店の店長の母親でもある。
「眠れないのかい。まあ仕方無いね。今夜の月明かりは青いからね…ゆっくりしてきな」
しわがれた声はぶっきらぼうだが、いい感じに客をほっといてくれるのが有り難い。
「ありがとうございます」
朔夜は店内をぶらぶらし始める。何の目的も無しに本棚の間を歩き回るのは心が安らぐ。
夜中だというのにお客がけっこう来ている。
人間と体が透けた元人間がいるが店主も他の客も気にしていない。
夜なのだから仕方無い。
気になる題名の本をいくつか手に取りパラパラと捲る。面白そうな内容だと思った本だけ手にして後は本棚に戻す。
今は絶版で手に入らない本が豊富で楽しくなる。
「ちょっと、後ろのそれは何だい」
店主が不意に朔夜を呼び止める。後ろが何だろうと振り返ると、白い猫と目が合った。
「猫」
「さっきまで猫なんて店内にいなかったよ。あんたが連れてきたんだろう」
朔夜は困惑したが、猫を店外に出す為に捕まえようとしたが朔夜の手は猫の体を通り抜けた。
「あれ、猫の幽霊だった？」
朔夜が何度も挑戦するが猫には実態が無く触れないし、猫は逃げる事無くじっと霞を見つめている。
「分身か」
朔夜は正体を見極め白い猫を睨みつける。
「誰かの使い魔だね。今夜は青い月夜だ、誰かがあんたを呼んでいるんじゃないかい」
店主の言葉に朔夜は首を傾げる。
「心当たりが無いような、あるような」
朔夜が曖昧に答えると店主はフンッと鼻を鳴らした。
「実体がないのはお客にもいるから気にしないよ。そのままでいい」
朔夜は猫を捕まえる事を諦め、店内の本を品定めしていたが後ろから猫の視線を感じる。
気にしないようにしていても何か言いたげな気配が朔夜に纏わりつく。
朔夜はちらりと猫を振り返ると猫はにゃあと小さく鳴き、じいっと朔夜を見つめる。
「眠れない理由はその猫が知っているんじゃないかい」
店主が朔夜に問いかけると朔夜が唸る。
「私はただ夜の散歩がしたいだけなんだけど……」
朔夜は手に持っていた数冊の本を店主がいるカウンターに置く。
「取り敢えず今夜はまだ行きたい場所があるから、お会計お願いします」
ポケットに入れていた袋に本を入れる。
「有難うございました」
「女の独り歩きは気をつけるんだよ。今夜の月明かりは青いんだからね、いろんな奴らが夜の街に溢れてくるから」
店主の忠告に頷き、朔夜は店を出た。
もちろん、猫も一緒に。
✳
古書店を出た朔夜は先程より大股で早足で歩く。後ろからは猫がぴったりとついて来ていて、朔夜はちらりと猫を振り返る。
「あなたは誰の使い魔なのかな。私はただ静かに夜の散歩をしたいだけなんだけど」
猫は何か言ったかという表情で朔夜を見た後「にゃー」と鳴く。私は猫ですよと言いたいようだ。
「あぁそう」
朔夜は投げ遣りに言う。そのうち正体をあらわすだろう。
朔夜はずんずんと夜道を進んでいく。古書店があった大通りから脇道に入ると一定間隔に配置された街灯が住宅街を薄暗く照らしている。
月明かりは相変わらず青い。
しばらく住宅街の静かな道を進むと、ポッカリと開けた広場に行き着いた。
三方を住宅の塀に囲まれた開けた広場に屋根のみの簡易テントが建てられている。
今日は雨が降って無いためビニールの囲いは無い。テントの中にいた男はすぐに朔夜に気がついた。
「いらっしゃい。こんな時間に来るという事は眠れないな」
朔夜は頷くとテントに歩み寄り、椅子に座る。テントの中にはカウンターが設置され屋台のようになっていて、コポコポとサイフォンが音を立てている。
「いらっしゃいませ。夜の珈琲店へ。どちらにしますか」
夜の珈琲店の店主は見た目は三十代くらいで、丹精な顔立ちの男性だ。珈琲店の店主でなければモデルでもしていそうなくらいの存在感がある。
ただ、普通の人間ではないからこんな時間にこんな変な場所で珈琲店なんて開いている。
珈琲店を見つける事が出来る者も限られているのだけど。
「温かい珈琲。あと、あの猫には何もいらないから」
朔夜がちらりと後ろを振り返ると猫は椅子から少し離れた場所に座っている。猫の瞳は変わらず朔夜を見つめていた。
「お友達じゃ無いのかい？お友達というよりお仲間かな？」
「友達じゃないし。早く珈琲頂戴」
机を手でトントン叩く。夜なので控えめに叩いたが、この珈琲店は特殊なので他の住宅には音は響かないから気遣いは不要だという事を朔夜は思い出した。
「今夜の月明かりは青いから、眠れないんだね」
「正解」
店主の問いに朔夜は簡潔に答える。
この店は珈琲だけを出す店で、メニューはアイスとホットの珈琲のみだ。食べ物は無い。
開店しているのは満月の夜のみ。そしてこの店を見つける事が出来る者も限られている。
「ところでお客いないね。いつもはそれなりに色々いるのに」
テントには朔夜一人しかいない。首を傾げて訊ねると店主は困った表情をする。
「みんな集まりに出ているんじゃないかな。今夜の月明かりは青いけど、行かなくていいのかな？」
店主が何気なく朔夜に問いかける。
「よくご存知で、見えるんですね。掲示板に貼ってある物が」
たまに何も貼ってない古ぼけた掲示板が、撤去されること無く道の端に立てられたまま放置されているが、あの掲示板には人間以外が読む事が出来る紙が貼ってあり連絡手段として活躍している。
人間達が撤去しないようにきちんと管理している者達がいるのだ。
朔夜が一口珈琲を啜る。砂糖とミルクは入れない。
夜風に冷えた体に温かさが染みていく。酸味が無く、コクのある深い苦みがたまらなく美味しい。
「まぁ、貴女とは違いますが普通の人間では無いですからね」
そうだよなと思いながら頷き、珈琲を味わう。
その時、背後で猫が「にゃ～あ」と鳴いた。まるで誰かを呼んでいるように聞こえる。
なんとなく嫌な予感が朔夜はした。ゆっくり珈琲を飲んでいたいが……。
「あの掲示板は普通の人間だけ見えない魔法がかけられていますからね。それと出歩いているのを見つかると面倒くさいから今夜はこれで帰ります」
ぐいっと珈琲を飲み干してから朔夜が答えると背後から「にゃあ」と抗議の声が上がった。
朔夜は後ろを振り返る。
「うるさい」
✳
珈琲店を出た後、朔夜は来た道を戻り始めた。
猫がにゃあにゃあ鳴きながら付いてきてうるさいが朔夜は無視をしている。面倒くさい事はしたくない。
あの集まりに自分は必要無いだろう。ただ座っているだけなんだから。
青い月明かりが照らす夜道を黙々と歩いていると、道の突き当りにある店に明かりがついているのが目についた。
滅多に開店していない雑貨店が今夜は開店しているようだった。
「めずらしい」
朔夜はつぶやくとそのままその店に誘われるように入口に立っていた。
店の扉を引くと、カランカランとドアベルが鳴った。
店内に入るとさまざまな商品が所狭しと並べられ、BGMすら流れていないのに賑やかだ。
「こんばんは。お客ですよ」
店内に店員の姿が見当たらないので声をかけてみると、正面にあった低い棚の下から女の人が立ち上がった。
「いらっしゃいませ、お久しぶりですね」
「お久しぶりですが、この店が開いているのが久しぶりなんですよ」
朔夜が言うと店主がコロコロと笑う。
「別の次元では毎日開店してますよ」
「別次元はあまり行かないので。今日見つけられたのラッキーです。たくさん買い物します」
その時背後から、にゃあーんと鳴き声がした。
「申し訳ありません。今つまみ出します」
朔夜が猫を追い払おうとすると店主が止めに入り朗らかに笑う。
「その子は常連だから気にしないで」
「常連ですか、この猫が……？」
朔夜が問うと、店主は笑顔で頷いた。
「よくお使いに来るのよ。今日は猫の姿なのね、いつもは人の姿なのに」
「そうなんですね」
朔夜は渋面になり、入口にあった籠を手に取る。
朔夜は猫をちらりと見ると猫は澄ました表情でにゃあと短く鳴き、入口にちょこんと座った。
朔夜は気を取り直して、コルクで栓をしてある小瓶を手を取った。瓶の中にはアンドロメダ星雲が浮かんでいる。
勿論、本物では無くアンドロメダ星雲の姿を瓶の中に再現しているだけだ。暗い部屋に置くと星雲が光って見えてとても幻想的になる。
星雲だけでなく、太陽系の惑星や彗星など色々な種類がある。朔夜はまだ買っていなかった星雲の小瓶を買い物籠に入れていく。
他にも遠くを見る事が出来る水晶玉や真実を映す鏡、呪い返しの護符など色々見て回る。
壁沿いにある本棚には魔術書が並べられている。朔夜はその中から一冊手に取りパラパラと捲る。
古来の魔術を復活させた事について纏めた本だ。今の者達にとっては珍しく感じるのか。自分にとっては当たり前の魔術だが…。
棚に本を戻して他に何か面白い魔術書が無いか探していると入口の扉が開き、カランカランとドアベルが鳴った。
朔夜が入口に目をやると、つばが広い黒い帽子と黒いコートを着たすらりと背の高い女性が立っていた。
朔夜は深くため息をつく。
「なんでここに居るってわかったの……お前か」
朔夜は入口に座っている白猫を睨みつけるが、白猫は澄ました表情をする。
「朔夜さま、お時間です」
背の高い女性が艶然と微笑みながら言った。
朔夜《さくや》は背の高い女性から視線をそらし魔術書を漁り続ける。
「私は特に必要無いでしょう。勝手に始めていいよ。報告は後で文章で読むから」
背の高い女性はつかつかと朔夜に近寄ると、どんと片手を本棚に付いた。
「今夜の定例会議に出席していただかないと困ります。貴女はこの世界を支える柱達を纏める立場なんですよ」
女性は青筋を立てながら朔夜に詰め寄る。
「白雨、ただ座ってるだけなら私じゃ無くてもいいと思うの。後で報告には目を通しておくからいいでしょう」
白雨と呼ばれた背の高い女性はにっこりと意味ありげに微笑む。
「駄目です」
白雨は朔夜の言葉をバッサリと切ると、朔夜が持っていた籠を奪うように取りあげレジに置いた。
「お会計お願いします」
「ちょっとまだ店内を全部見てない」
朔夜は籠を取り返そうとするが白雨に阻まれる。
「会議はすでに始まっています」
白雨は会計が済んだ品物を何処かからか取り出した袋に詰めて会計を済ませる。
白雨は朔夜に向き直ると、朔夜の左腕をガシッと掴んだ。
「行きましょうか」
白雨がにっこり笑う。迫力のある笑顔の後ろに蠢く闇を感じる。
これ以上朔夜がごねると、白雨が強硬手段に出てこの店に被害が出かねないと感じた。
もっとゆっくり店内を見て回りたかったけど……。
「また来ます」
観念した朔夜が店主に頭を下げると店主はにこにこと微笑む。
「またのご来店をお待ちしております」
✳
猫が近づいて来て朔夜と白雨の足元にすり寄る。その瞬間体が浮くような感覚と共に何処かに引っ張られるように空間を移動する。
一瞬の後に別の場所に朔夜達は立っていた。
天井が高く豪華なシャンデリアが広間の中央にあり、その下に配置された大きな円卓に七人の選ばれた者達が座っている。
円卓の外周には幾人もの人々が椅子に座り並んでいた。
朔夜達が現れると広間にいる者達全員が立ち上がり片膝をついて、朔夜に向けて頭を垂れる。
「随分と遅いご到着ですね、朔夜さま」
円卓に座っていた一人、真砂が茶化すように言う。
「帰る」
ムスッとして朔夜が踵を返そうとすると、体に紐が巻き付き一気に円卓の開いていた席に引っ張られ無理矢理座らされた。
そしてそのまま紐がぐるぐる巻き付き、椅子に体が固定される。
紐を放ったのは真砂だ。
「ちょっと、動けないんだけど。離してくれる」
朔夜が円卓にいる者達に訴えるが、みんな素知らぬ顔をする。
「会議をさぼろうとした罰です」
朔夜の背後に立っている白雨がしたり顔で言うと「にゃあ」と猫が同意する。
「いい加減その猫の正体を教えてくれる。誰かが分身しているんでしょう」
そう朔夜が言うと背後から「私です。初めまして朔夜さま」と声がし、振り返ろうとしたが紐がきつく巻き付いていて身動き出来ない。
仕方なく人のふりをする為に封じている自らの魔力を開放する。額の中央に力を入れるように集中して魔力で紐を引きちぎる。
振り返ると一人の女性が立っていた。プラチナブロンドの長い髪に、金色の瞳。その女性の足元に白い猫が近寄るとそのまま女性の体に吸いこまれた。
「朔夜さまの新しい側仕えです。人間の中にまざって一人で暮らしているのは我々にとって一番の懸念です。朔夜さまのお世話をする為に朔夜さまと共に住んでいただきます」
白雨が言うと女性は朔夜に対して膝を折る。
「申し遅れました。霞と申します。側仕え兼護衛としてお側に仕えさせていただきます。よろしくお願いします」
朔夜の顔がひくつく。
「朔夜さま、貴女はこの世界を管理し支える役目を任された者達の頂点に立っていらっしゃいます。一人で行動するのは危険です」
白雨が凛とした声で淡々と続ける。
「これからはこの霞がいついかなる時も朔夜さまの側について回る事になります。よろしいですね」
朔夜はギョッとして白雨に猛抗議する。
「はぁ？そんなの聞いてないし、必要無い。私は自由に一人で暮らす。側仕えなんて必要無い」
「必要あります。貴女は我々の大切な主です。いつまでもふらふら一人で行動されては困ります。これからは側仕えの言う事をきちんと聞いて下さい」
真砂がピシャリと言うと席を立つ。
「朔夜さまがいらっしゃったので奏上をはじめます。朔夜さま観念して大人しくしていて下さいね」
朔夜はギリギリと歯噛みするが、会議を妨害してまで自らの主張をする事はしない。
この世界には人間達が汚した地球の大気や土壌、海などを浄化し管理する事を任された者達がいる。
その役目を負っているのが円卓に座る七人であり、朔夜はその七人を纏める役目をしている。
奏上をただ聞いている時間は退屈なので来たくはなかった。どうせ後で書面で確認するのだから自分は必要無いのだ。
こんな事なら外出せずに家にいれば良かったと朔夜は後悔する。
次々と来る報告を聞いていたら、欠伸が出た。
先程まで目が冴えていたが、だんだんと眠くなってきた。人間では無いので珈琲は効かないみたいだ。
背もたれに寄りかかりながら、朔夜はウトウトする。
「いつも通り朔夜さまがウトウトしているな」
真砂がため息をつくと、白雨が薄い毛布を朔夜にかける。
「これでいつも通りの会議ですね」
白雨が笑いながら頷く。
外では青い月明かりが輝いている。
満月の夜の会議は滞り無く進んでいき、空が白む頃まで続けられた。
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