悪水の行方16ー新たな落し口と古川

　野々村が電話口で「はい……ああ」と、しばらく聞いていたが、途中から顔つきが変わった。
「分かった。触るな」と言うと電話を切る。
「どうしました？」
「中落ちで穴が開いた」
「穴？」
「昨日の雨で地面が落ちたらしい」
　澪と黒田は同時に立ち上がった。
　中落ちは、公民館から車で十分ほどだあり、今は建設会社の資材置場になっている所だと野々村は言った。
　砕石や古い土管、鉄板などが置かれている奥で、直径3メートルほどの陥没があり、周囲を黄色いロープで囲ってあった。
「朝はなかったんだけどねえ」と作業員がヘルメットを回しながら言う。
「昼前に地面が沈んだな」
　澪は穴の縁から下を見た。深さは2メートルほどで、底に人工物と思われる石積みが出ている。
「暗渠だ」黒田が言う。
　古い石造の一部が崩落している。
　澪は地図を見た。第二落としの線と一致する。
「ここで水が分かれていた？」
　黒田が測量図を見た。
「可能性はあります」
「どっちへ？」
「一方は水守」
「もう一方は？」
「奥にも穴がありますよ」作業員が言った。
　3人で回ると崩れた法面があり、そこに、人一人が入れるほどの暗い横穴が見え、冷たい風が出ている。
「危ないから入らないでください」黒田が言う。
　澪も入るつもりはなかったが、懐中電灯だけ向けてみた。
　石積み、そして壁に白い矢印がある。
――右、水守。左、北沼
澪は目を凝らしてみると、さらに中央に何やら文字がある。
「何て書いてある？」と黒田ものぞき込んだ。
「……川？」削れていて読みにくい。
　作業員が泥を払うと文字が現れた。
“古川”
「古川？」後からやってきた野々村が叫んだ。
「知ってますか」
「川じゃない。家の名だ」老人はボソッと呟いた。
「えっ名字？」と皆が一斉に声を上げた。
「昔から、その辺に川なんかない」
「古川家じゃが、もうない。家も、家名もな」
「いつなくなったんです？」
「昭和34年のあとだ」野々村は穴を見ながら言った。
　澪の背中に冷たいものが走った。
「古川家と水路が関係ある？」
「知らん」と言いながら何事か思案しているようだ。
「家はどこにあったんです？」
　野々村は資材置場の北側を指した。
「向こうの段丘下だった」
「何をしてた家です？」
　野々村は首をひねりながら思い出そうとしている。
「いや、古川は沼番だ！」何かを思い出したようだった。
「沼番？」
「名前のない沼を見とった家だ」
「北沼を？」澪は息を止めた。
「そうじゃ」
「でも北沼は共有で、誰も管理しないって」
「土地の管理はせん」
「じゃあ何を？」
「水だけ見ていただけじゃ。水が来たら、どっちへ落とすかを見とった」と野々村は言った。
「誰の判断で？古川家が決めていたんですか？」
「さあな違うと思う」野々村は暗渠の奥を見ながら言った。
「古川は伝令じゃ」
「伝令？」
「上と下を走る役だ」
　澪は頭の中で、バラバラだったものを並べた。
　二つの水位標、逃がし田、北沼と知った名も無い沼、水守。そして水受け勘定に沼番。水を流す仕組みではないものが繋がっていく。
　水位を見て、下流を確認して伝え、了解を取り「流す」
　そこまで含めて一つの仕組みだったのだ。