糧は、御蔵に在り！

糧は、御蔵に在り！
――『後出しジャンケン』解決編。
米を止める。
噂を流す。
値が上がったところで、帳面を書き換える。
勝負が決まってから、
「最初から、この手を出しておりました」
とやる。
独活大木が言った通り、
後出しジャンケンである。
その企みは潰れた。
首謀者も捕らえた。
帳面も証文も押さえた。
ところが――
それで米の値が、
翌朝から元通りになるわけではなかった。
――――
「一升が、また上がったってよ！」
「昨日より高えじゃねえか！」
「本当に米はあるのか？」
町では朝から声が飛び交っていた。
一度広がった噂というものは、
悪党を縛り上げたくらいでは消えてくれない。
人は不安になれば買う。
買えば品が減る。
品が減れば、また不安になる。
文太が明神下へ駆け込んできた。
「独活さん！」
独活大木は寝ていた。
「独活さん！」
「うるせえな……」
「連中は捕まったのに、米がまだ上がってますぜ！」
「知ってる」
「また、それですかい！」
文太は頭を抱えた。
「どうするんで？」
独活は寝転んだまま答えた。
「どうもしねえ」
「へ？」
「俺の仕事は、後出しジャンケンした連中を押さえるところまでだ」
「じゃあ江戸の米は！」
そこで独活は、ようやく起き上がった。
「文太」
「へい」
「江戸に米が無えと思うか？」
「だって、みんな無え無えって――」
「みんなが言ってるだけだろ」
「…………」
独活は懐から、押収した帳面を出した。
「船はある」
一枚めくる。
「荷もある」
もう一枚。
「問屋の蔵にもある」
そして最後の一枚を閉じた。
「それにな――」
独活は立ち上がった。
「もっとでけえ蔵がある」
――――
浅草御蔵。
幕府の米を納める巨大な御蔵である。
幾棟もの蔵。
積まれた米俵。
荷を運ぶ人足。
役人。
米を積んだ船。
独活は、その前で腕を組んでいた。
「これだけあるじゃねえか」
文太が口を開けた。
「こいつぁ……」
「米が消えたんじゃねえ」
独活は言った。
「流れを止めて、消えたように見せただけだ」
――――
その日のうちに、
独活から上へ書状が上がった。
もちろん、
「御蔵を開けろ」
などという乱暴なものではない。
押収した帳面。
止められた船の名。
荷の量。
関わった問屋。
流された噂。
そして市中の米価。
事実だけを並べた。
最後に一言。
「江戸市中、米不足にあらず」
――――
翌日。
沙汰が下った。
止められていた米の流れを戻せ。
不当に抱え込まれた米を調べよ。
町方は買い占めと風説を厳しく見張れ。
そして必要とあらば、
御蔵の米も用いて、
市中の混乱を鎮める。
その知らせが、
米問屋へ、
河岸へ、
町へ、
一斉に走った。
今度走るのは――
もちろん赤褌韋駄天便である。
「日本橋！」
「へい！」
「深川！」
「へい！」
「本所！」
「へい！」
「神田！」
「へい！」
政が声を張る。
赤褌たちが四方へ散った。
文太も瓦版を刷った。
大見出しは一つ。
『米、在り！』
――――
人の心とは妙なものだ。
昨日まで、
「米が無くなる！」
と騒いでいた者が、
「あるらしいぞ」
と聞いた途端、
買い急がなくなる。
買い急がなければ、
店先から米が消えない。
店先に米があれば、
また安心する。
止まっていた船も着いた。
荷が揚がった。
問屋の蔵からも俵が出た。
米屋の升に、
また普通に米が入った。
三日。
五日。
七日。
米の値は、
ゆっくりと落ち着いていった。
――――
成願寺。
いつもの連中が集まっていた。
和尚様。
お凌。
お凛。
文太。
権太。
政。
弥吉。
そして香具夜様。
独活大木だけが、
縁側で寝ている。
文太が言った。
「しかし独活さん。大したもんですぜ」
「…………」
「悪党捕まえて、それでも終わりじゃねえって分かってたんでしょう？」
「…………」
「御蔵の米まで考えてたんでしょう？」
「…………」
「独活さん？」
「寝てますね」
お凛が言った。
お凌が笑う。
「この男は、昔からこうだよ」
和尚様が茶を啜った。
「しかし、此度は一枚の書状から始まった」
「そうでしたね」
お凛が頷く。
「玄庵先生から、お凌さん」
「そこからお凛」
「そして独活さん」
弥吉が胸を張った。
「その間、走ったのは俺たち赤褌でさぁ！」
政が横から言う。
「お前だけじゃねえ」
「へい」
そこへ権太が、
何やら難しい顔をしていた。
「和尚様」
「なんじゃ？」
「ひとつ分からねえんですが」
一同が権太を見る。
「米が無くなったんじゃなくて、あったんですよね？」
「そうじゃ」
「なのに皆、無いと思った」
「そうじゃな」
「じゃあ――」
権太は腕を組んだ。
「最初から蔵を見に行けば良かったんじゃねえですか？」
一同、沈黙。
お凌が吹き出した。
文太が腹を抱えた。
お凛まで俯いて笑っている。
香具夜様が目を閉じ、
静かに一言。
「権太殿」
「へい」
「時折、恐ろしく正しいことを仰いますね」
「へ？」
縁側から声がした。
「だから俺は最初から見に行ったんだよ」
独活大木。
寝ていなかった。
和尚様が右手を上げる。
パチン。
「では此度の一件、これにて仕舞いじゃ」
ところが独活が、
むくりと起き上がった。
「和尚さん」
「なんじゃ？」
独活は浅草の方角を指した。
「敵は本能寺――じゃねえ」
一同、
「…………？」
独活大木、ニヤリ。
そして一言。
「糧は、御蔵に在り！」
権太が立ち上がった。
「じゃあ、飯にしましょう！」
「結局そこか！」
一同、大笑い。
人の腹を満たす米を、
人の欲で弄んではならぬ。
相場は数字で動いても、
その一粒一粒を食うのは人である。
そして江戸には、
ちゃんと米があった。
ただ、
見えなくされていただけだった。
――トントンパチ。