ありがとう川端慎吾

私のホームユニホームの背番号はもちろん「19」だ。プリント版のホームユニホームも持っていて、こちらの背番号は「22」である。そして、実は私のビジターユニホームの背番号は「5」なのだ。

川端慎吾について当noteで書く機会はこれまでなかったのだけれど、私の野手の一押しはずっと川端慎吾であった。石川雅規投手のように、川端慎吾の記事をnoteでたくさん書きたかった。しかし、今年、一軍で川端慎吾を見る機会はついに訪れなかった。

灼熱の戸田で、元気そうに、若手と切磋琢磨している様子は知っていた。だからこそ、成績が伸びず、一軍に呼ばれず、川端慎吾の行く末については、もうずいぶん前に覚悟していたものだ。もうダメなのかもしれないと。

川端慎吾の打球は美しい。野手のいないところに糸を引いたように流れていく。バレンティンのロケットのような打球とも、山田哲人のミサイルのような打球とも違う。青木宣親の縦横無尽な打球ともまた違う。川端慎吾の打球にはいわば流星のような美しさがある。魔法の杖から放たれる流星。そんな川端慎吾の打球に見惚れたものだ。

FUNKY MONKEY BABYSの「悲しみなんて笑い飛ばせ」はスワローズ史に残る登場曲だ。

全盛期からファンに愛され神宮球場を熱狂させたこの曲は、川端慎吾がケガに倒れ「代打の神様」となってからの方が、なおさら彼のプロ野球人生を象徴するような気がして、より一層心に響く曲となった。逆境に立ち向かう川端慎吾の姿が、この曲にはよく似合っていた。神宮球場でコールされる「代打川端慎吾」の高揚感を私は忘れない。

川端慎吾のプロ野球人生を暗転させた「そのケガ」の現場に私はいた。2015年の優勝から2年後。2017年。結果的に川端慎吾の不在が大きすぎた、あの96敗の年だ。今のところ私の唯一のプロ野球キャンプ来訪の機会が、まさにその2017年の浦添キャンプだった。

あの日、練習を終えた川端慎吾は謎の早退をした。まだ練習は続いていたのに、なぜかタクシーで帰る彼の姿。川端慎吾に憑りついた椎間板ヘルニアとの戦いが始まっていたこと、その時は知る由もない。彼のケガの始まりを浦添で目撃してしまったことは、サイターアンダギー（秀逸なネーミングだと思う）の味とともに、私の脳裏に刻まれることとなった。あの悲劇の始まりを私は忘れない。

川端慎吾の魅力は、そのセクシーで美しい打球、ケガとの戦いというバックグランドに加えて、「不思議なギャップ」にもあると思っている。

大柄な体に似合わずホームランはあまり打たない。プリンスと形容される端正な顔立ちのわりには発言が渋い。あまり自分から目立とうとはせず落ち着いた言動に終始する。若い時はアイドル扱いもされたけれど、動きも機敏で溌剌としているとは言い難く、のっそりしている（ように私は感じる）。でも堅実な守備はスワローズの内野手にふさわしく、華やかさよりはその安定感が武器だ。そんな「不思議なギャップ」を私は忘れない。

あの日、私は車中にいた。残念ながら試合を見ることは叶わず、カーテレビの音声で極寒の神戸の熱気を感じていた。2021年11月27日。バファローズとの日本シリーズ第6戦。延長12回。リアルタイムで映像を見ることはできなかったけれど、実況とともに川端慎吾の打球がレフト前に落ちる様子が私の頭の中では鮮明に描かれていた。あの瞬間、時が止まった。川端慎吾とともにあったあの日本一を私は決して忘れない。

ついにこの時が来てしまった。覚悟はしていたが、いざこうなってしまうとやはり悲しい。寂しい。

引退発表は本日、神宮最終戦の前日となった。ずいぶん前に球団との話し合いは持たれたようだし、引退の決断や発表のタイミングは何度もあったはずだ。しかし、その決断は遅れ、今シーズン中の引退試合は間に合わないということになってしまった。いかにも川端慎吾らしいと思う。その諦めの悪さ、強い想いがあったからこそ、何度もケガに打ち勝ち、私たちの前で輝いてくれたのだと思う。その執念を私は忘れない。

川端慎吾選手。大好きでした。これまでありがとうございました。これからもスワローズをよろしくお願いします。