第一章　地底から大地へ！秋！秋芳洞からの旅

こんにちはノンです

子どもたちも大きくなって、気がつけば夫婦二人。

「そういえば、二人でゆっくり旅することって、しばらくなかったね」

そんな話から、今回の旅は始まりました。

せっかくなら、お互いに一度は行ってみたかった場所へ行こう。

私が行きたかったのは、山口県の萩市

萩焼を見たい。

城下町を歩きたい。

そして、お堀を泳ぐ鯉も見てみたい。

夫が行きたかったのは、秋芳洞と、その先に広がる秋吉台。そして歴史探索！

そして二人とも、一度は出雲大社へ行ってみたいと思っていました。

萩。

秋芳洞と秋吉台。

そして出雲大社。

「あれ？ これ、全部つながるんじゃない？」

こうして、それぞれの「行ってみたい！」をつないだ、私たちの秋の旅が決まりました。

……ちなみに。

「萩に行きたい！」と言い出したのは私ですが、

実際に萩へ着いてみたら、歴史好きの夫が真っ先に向かったのは松陰神社と松下村塾。

ここだけは抑えないと！確かに！

この話は、また萩編で。

まずは秋芳洞へ。

ここから私たちの旅は、地底へ――そして大地へと続いていきます。綺麗な朝焼けを見てから、いよいよ出発。

ワクワクが止まらなかった。

車の窓の外を流れていく景色。

見上げれば、空いっぱいに広がる秋の雲。

「ああ、もう季節が変わり始めているんだな」

そんなことを感じながら、私たちは秋芳洞へ向かった。

今日の目的地は、地底の世界。

地底と大地へ。

私たちの秋の旅が始まった。

秋芳洞の入口に到着。

商店街を抜け、緑に囲まれた道を進んでいく。

そして目の前に現れたのは、岩山にぽっかりと開いた大きな洞窟。

その奥は、外からでは何も見えないほど暗い。

ここから、約3億5千万年という途方もない時間がつくり上げた地底の世界へ。

さあ、どんな景色が待っているんだろう。

ワクワクしながら、私たちは暗闇の中へ入っていった。

洞窟へ一歩足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

冷たい空気に全身を包まれて、背筋がヒヤッとする。

足元は湿っていて、まだ暗闇に目が慣れていない。

……ちょっと怖い。

上を見上げる。

でも、天井がどこにあるのか分からないほど高い。

横を見ても広い。奥を見ても暗闇が続いている。

朝早かったからなのか、人もまだまばらだった。

聞こえてくるのは、水の音と、自分たちの足音くらい。

思わず私は、主人の袖をつかんだ。

「ゆっくり行こうね」

すると主人も私の方を見て、

「なんだか吸い込まれそうだね。異世界転生しそう」

一瞬怖かったはずなのに、二人で顔を見合わせて笑ってしまった。

こうして私たちは、地上の世界から地底の世界へ入っていった。

暗闇の中を進んでいくと、目の前に現れたのが「百枚皿」。

私はここが、秋芳洞の中で一番好きだった。

幾重にも重なった皿のような造形が、暗闇の中で浮かび上がっている。

水をたたえた一枚一枚が光を受けて、なんとも神秘的だった。

「すごい……」

写真を撮った。何枚も撮った。

でも、あとで写真を見て思った。

違う。こんな大きさじゃなかった。

目の前に広がっていた空間の大きさも、暗闇の奥行きも、その場を包んでいた空気も、写真の中には収まりきらない。

そして何より驚いたのは、これが人の手でつくられた景色ではないということ。

気が遠くなるような長い時間の中で、

石灰岩の成分を含んだ水が滴り、流れ、少しずつ形をつくり上げてきた。

そして、その営みは今も続いている。

地球って、すごい。

洞窟の途中で、不思議なほど青く光る水を見つけた。

暗い洞内に、そこだけ青緑色の水が浮かび上がっている。

「きれい！」

思わず何枚も写真を撮った。

ところが――。

1時間ほどして同じ場所に戻ってくると、さっきまで水を照らしていたライトは消えていて真っ暗で何も見えなくなっていた。

暗くてはっきりとは分からないけれど、水もなくなっているように見える？！

「あれ？？」

「青い水、消えてる？」

主人と二人で顔を見合わせた。

早朝の点検だったのか。

大雨のあとにたまった水だったのか。

結局、私たちには分からない。

でもあの時間に入ったからこそ見られた、ほんの一瞬の景色だったのかもしれない。

そして、その先で思わず足が止まった。

大柱。

「うわ……大きい……」

洞窟の床から立ち上がり、そのまま遥か上の天井まで届いている。

見上げても、まだ上。

さらに顔を上げる。

私はしばらく、上を見上げたまま動けなかった。

百枚皿では、その繊細さと神秘に見入った。

大柱では、ただただ自然の大きさに圧倒された。

約40分、地底の世界を歩いた。

ちょうど半分ほど来たところで、地上へ続くエレベーターを見つけた。

ゆっくり写真を撮りながら歩いてきたので、少し地上の空気も吸いたい。

私たちは、いったん洞窟を離れることにした。

エレベーターで地上へ。

エレベーターのドアを空けたら地上の森の中！！

どこでもドアならぬ、どこでもエレベーターに、
乗った気分になった（笑）

エレベーター降りたら普通に地上でした。

矢印が！秋吉台まで徒歩20分！！

徒歩？？まだ歩くの？？（笑）


歩くしかないですけどね〜

森の中の道を歩いていく。

そして――

視界が、ひらけた。

さっきまで頭上を覆っていたのは、巨大な岩の天井だった。

今、頭の上にあるのは、どこまでも続く空。

秋吉台。

地底から、大地へ。

360度、広大な大地。

写真では、とてもこの広さは伝えきれない。

見渡しても、見渡しても、緑の大地が続いている。

「うわぁ……広い！」

地底の巨大な空間にも驚いたけれど、地上には地上の、とてつもないスケールが待っていた。

本当なら、この大地を歩いてみたい。

……が。

すでに秋芳洞を40分ほど歩いた私の足は、そんなロマンについてきてくれなかった（笑）。

「今日は……眺めるだけにしよう」

秋吉台の広大な景色を眺めたあと、ちょっと休憩。

そこで見つけたのが、みかんのソフトクリーム。

これが、疲れた体にびっくりするほど美味しかった。

「おいしい〜！」

主人と二人、あっという間に完食。

……そして食べ終わってから気づいた。

写真、撮ってない（笑）

あれだけ秋芳洞では写真を撮りまくっていたのに。

それくらい、疲れていた。そして、それくらい美味しかった。

しばらく秋吉台の風景を眺めて、私たちは再びエレベーターへ。

地底から大地へ。

そして、もう一度地底へ。

秋吉台から再び地底へ戻り、今度は来た道を引き返す。

同じ道を歩いているはずなのに、不思議だった。

行きとは、まるで違う景色に見える。

岩の形も、水面に映る景色も、洞窟の向こうから差し込んでくる光も。

行きには気づかなかったものが、帰りには見えてくる。

そして、もうひとつ変わっていたものがあった。

人が増えている（笑）

朝一番に入ったときは、人影も少なく、聞こえてくるのは水の音。

巨大な洞窟を、まるで自分たちだけで歩いているような神秘的な時間だった。

ところが帰り道は、観光客も増えてすっかり賑やか。

「朝早く来てよかったね」

主人とそんな話をしながら、出口へ向かった。

同じ秋芳洞なのに、ほんの一時間ほどでこんなにも印象が変わる。

そして暗闇の向こうに、少しずつ外の緑が見えてきた。

地底の旅が、終わる。

外へ出ると、明るい空と緑。

さっきまでいた地底の世界が、なんだか夢だったようにも感じました。

朝一番から、ゆっくり歩いた秋芳洞。

百枚皿、大柱、そして地上に広がる秋吉台。

写真だけでは伝えきれない景色を、たくさん目に焼きつけました。

さあ、次の目的地へ。

🌿私たちはここから、萩へ向かいます🌿

✨️地底と大地の旅から、今度は歴史の町へ𓂃𓈒𓏸
続く………𓂃𓈒𓏸

最後まで読んで頂いてありがとうございました。

明日は萩編を、お届けしたいと思います。