CBD→THC変換の罠―灼熱のカルボカチオン―

自分はタイで大麻を栽培し、CBDを抽出して、日本へ輸出している。そう名乗ると大抵の人間は「へえ」という顔をする。へえ、である。へえ以外の何物でもない顔である。
その「へえ」の九割は「儲かるんですか」であり、残り一割は「捕まらないんですか」である。捕まる予定があるなら先に言っておいてほしいと、いつも心の中で思っているが、口には出さない。大人だからである。
しかし自分が毎朝考えているのは、そのどちらでもない。
もっとも一年中そうだというわけではない。栽培をしている間、自分の頭の中は葉の色と土の匂いと虫の気配で埋まっていて、健やかな農夫そのものである。しかし収穫が終わり、原料を抽出ラボへ運び込み、あちらの技術者と毎日のように顔を突き合わせるあの季節になると、頭の中はある一つの物質のことでいっぱいになる。
大麻規制の中心にいる物質、THCである。
朝起きてもTHC。歯を磨きながら鏡を見ても、そこに映っているのはTHCの心配をしている男の顔である。碑には「ここにTHCを恐れた男、収穫期にのみ眠る」とでも彫ってもらいたいくらいだが、彫り師が誤字を刻んだら、自分は化けて出る自信がある。
そんな仕事をしていると、最近ある言葉をよく耳にする。
「CBDはTHCに変化します」
もちろんその通りである。否定はしない。というか、否定できない。化学者なら誰でも知っている話だからだ。
しかしこの一文を聞くたび、自分はどうにも気が抜ける。愉快で笑っているのではない。栓を抜かれた炭酸水のような、しゅわっとした脱力に近い。「水は蒸発するんですよ」と得意げに言われて、「ほう、それは知らなんだ」と驚くのを期待されているような、あの居心地の悪さに似ている。
水は蒸発する。鉄は錆びる。木は燃える。CBDはTHCになる。全部本当である。しかしそれは「人間はいずれ死にます」と言っているのと大差ない。事実ではあるが、だから何だ、という話でしかない。
科学とは事実を並べる学問ではない。条件を書く学問である。ところが世間というものは条件を大層嫌う生き物で、居酒屋で「結局どっちなんだよ」と絡んでくる酔っ払いのような輩が常駐している。だから条件だけがするすると煙のように消えていき、最後に「CBDはTHCに変化します」という身も蓋もない一文だけが、独り歩きを始める。名刺交換の場で堂々と語られ、しまいには商談の席で恫喝のような顔をして座っている。
自分はこの一文が間違っているとは思わない。しかし条件を失った瞬間、それは化学ではなくなる。広告には向いている。だが科学ではない。看板だけ立派で、暖簾をくぐると誰もいない、そういう店に何度か入ったことがある人間ならこの感覚は分かってもらえるはずである。
だから今日は、条件をきちんと書く。一度きちんと書いておけば、この先誰かに「CBDはTHCになるんですよ」と得意げに言われても、こちらは涼しい顔で「へえ、それでどんな条件ですか」と聞き返せる。聞き返された方は大抵、黙る。黙らせるための文章だと思って読んでいただきたい。


なぜCBDはTHCになるのか

1940年、アメリカの有機化学者ロジャー・アダムスが、CBDを酸で処理すると環状化合物へ変換できることを報告した。当時はNMRもLC-MSもない。分析機器といえば、鼻と勘と気合いである。もちろん少し誇張している。
生成物がΔ9-THCなのかΔ8-THCなのか完全には区別できなかった。今なら数分で決着がつく話に、当時の科学者たちは白衣を着てひたすら唸っていたのだろうと想像すると胸が熱くなる。それでも「CBDは酸によって環化する」という現象は、この時代にはすでに知られていた。
その後1963年から64年にかけて、ラファエル・メコーラムとイェヒエル・ガオニがCBDとΔ9-THCの構造を決定し、現在の教科書に載っている反応機構が整理された。つまりこの話は、昨日今日どこかのベンチャーが発見した新説ではない。80年以上前から知られている、有機化学の古典である。今さら鬼の首を取ったように語られても、化学の神様からすれば「知ってる」の一言で片付く話なのだ。
では、なぜCBDはTHCへ変わるのか。答えは意外なほど単純だ。
CBDの分子には、二重結合という場所が一つある。難しく聞こえるが、平たく言えば「電子が集まっていて、化学反応の入口になりやすい場所」のことだと思ってもらえればいい。分子の中でも、そこだけ少し勝手口が開いている、というイメージである。
そこへ酸がやってくる。酸性の液体の中には、H⁺(エイチプラス)という、水素のかけらのようなごく小さな粒が大量にうろついている(厳密にはH⁺は単独でふらふらしておらず、水と手をつないでH₃O⁺という姿でいることが多いのだが、そこまで言うと嫌われるので、ここでは大目に見てほしい)。これが例の勝手口にくっつくと、CBDの分子はバランスを崩し、カルボカチオンという、非常に反応性の高い中間体に変わる。
これは要するに「電子が足りず、とにかく安定したい分子」である。喩えるなら、財布も携帯も忘れて真夏の炎天下で立ち往生している男のようなものだ。誰でもいいから助けてくれと、誰彼構わず縋りついてくる。
ここで重要なのは、CBDという分子は、その電子を差し出してくれる相手を、実は自分自身の中にすでに持っているということだ。フェノール性水酸基を含む芳香環である。近所に住む気の良い人だと思ってほしい。この芳香環のπ電子が歩み寄り、カルボカチオンへ電子を差し出して、六員環という輪っかをぱちんと閉じる。こうしてTHC特有の環構造が完成する。

分子内反応だから、相手を外に探しに行く必要がない。すぐ隣に住んでいる幼馴染と結婚するようなもので、恋活パーティに行く手間がまるでない。だから一度カルボカチオンが生まれると、その後の環化は驚くほど速い。勝負はその後ではない。もっと前にある。カルボカチオンを作らせるか、作らせないか。そこがこの反応の本当の分岐点である。
化学反応には2つの問いがある。「起こるか」と「どれくらいの速度で起こるか」。この2つは似ているようで全く違う。
水は蒸発するが、コップ一杯の水が1秒で消えたらそれは手品である。鉄は錆びるが、新幹線のレールが1週間で赤錆に覆われたら国土交通省は毎週レールを取り替える羽目になり、国の経済はとうに破綻している。反応が起こるという事実だけでは、現実の世界は何も語れない。重要なのは反応速度であり、速度を決めるのは温度と酸性度と時間である。


胃の中で本当に化けるのか、という大喧嘩

2016年、模擬胃液の中にCBDを放り込んだら、みるみるうちにΔ9-THCとΔ8-THCに化けた、という論文が発表された。これを見た人々の何割かは震え上がった。「CBDを飲むと知らぬ間にラリるのではないか」というわけである。
震え上がった人がいれば、当然「いや待て」と言い出す人も現れる。反論陣営は、実際にヒトへ高用量の経口CBDを飲ませても、THCらしき心理的・身体的効果は一切出ないではないかと主張した。
両陣営は雑誌の誌上で何年にもわたり殴り合いを続けた。科学者同士の殴り合いというのは物理的には静かなもので、殴打音の代わりに「コメント」だの「リプライ」だのという見出しの論文が積み上がっていくのが特徴である。殴られている方も殴っている方も、心なしか楽しそうなのが、傍から見ていると少々薄気味悪い。
それを説明したのが分子モデリングだった。あの模擬胃液には、CBDを油滴として溶かすために界面活性剤が入っていた。ところがこの界面活性剤、胃酸と反応して硫酸モノドデシルという、実に意地の悪い酸に化けていたのである。この酸が油滴の中でCBDを取り囲み、環化を猛烈に加速させていた。
つまり「胃の中でCBDがTHCになる」という劇的な実験結果は、胃そのものの再現ではなく、界面活性剤が変装して酸として働いていた、という舞台裏のトリックだった可能性が高い。種明かしをされてみれば、なんということはない手品だ。
とどめは2020年、ブラジルの研究チームが120人の被験者に300ミリグラムの経口CBDを飲ませて血中濃度を測った臨床試験である。結果、THCへの変換は一切確認されなかった。その後の動物試験やヒト臨床試験、反応条件の再検討を経て、通常の経口摂取で臨床的に意味のあるTHC変換が起こるという見方は、現在では支持されていない。
胃の中でCBDが化けるという話は、実験室の中でだけ起きた、小道具込みの手品だったのだ。種を明かされた手品師の気持ちを、自分はよく知っている。畑でも似たようなことがよくある。

律儀すぎた特許の話

実はこの「胃で化ける」問題を、真面目に解決しようとした特許が海外に存在する。米国特許第10,709,681号(出願人:ミシシッピ大学、発明者マームード・エルソーリー)は、CBDのフェノール性水酸基にアミノ酸やジカルボン酸をくっつけて蓋をしたCBD誘導体を開示しており、その実施例20では、模擬胃液の中でこの誘導体だけがΔ9-THCへ変換されないことが示されている。実によくできた仕事である。
しかし、である。前の章で見た通り、模擬胃液でCBDが化ける現象は、胃酸だけで自然に起きたものではない。少なくとも実施例20では、pH 1.2の模擬胃液に1%のSDS(界面活性剤)が加えられていた。つまりこの特許が見事に解決したのは、「一般的なCBDが人間の胃で勝手にTHCへ化ける問題」というより、特定の界面活性剤を含む処方条件で起こる変換だったのである。技術としては正しい。ただし、解決した問題の範囲を、現実より大きく語ってはいけない。自分はこの話を知ったとき、笑うより先に、少し気の毒になった。条件を間違えると、化学だけでなく、努力の向け先まで、静かに環を閉じて空回りしてしまうものらしい。


常温・遮光で置いておくとどうなるか

チェコの研究者たちが、CBDをひまわり油に溶かし、25℃・暗所・きっちり蓋をした容器で1年間放置した。結果、CBD自体は1年で約4割減少したが、Δ9-THCは最後まで検出されなかった。
つまり強酸や高温のない、この試験条件では、CBDは静かに老いていくだけで、THCという別の生き物には変身しない。老いて縮みはするが、化けはしない。人間で言えば、白髪が増えて多少縮んでも、隣の誰かと入れ替わったりはしないようなものである。少なくとも、ひまわり油中・25℃・暗所・密栓という試験条件では、CBDは減少したもののΔ9-THCは検出されなかった。


では、どこで本当に化けているのか

答えは、意外にも胃でも保存棚でもなく、加熱そのものを使用方法とする製品の中にあった。電子タバコのニクロム線コイルを、実際の動作温度である250度から400度まで加熱し、その蒸気中のCBDを分析するという実験が行われている。結果、CBDの25%から52%が熱分解し、その生成物の中では、Δ9-THCおよびΔ8-THCが主要な生成物として検出された。ほかにもカンナビノールやカンナビクロメンといった仲間が生成しており、全体としてはTHC類を含む複数のカンナビノイドへの、なかなか賑やかな環化・酸化反応である。

ただし、ここで正直に書き添えておかねばならない。この結果は、あくまで実験室でコイルの温度を厳密に制御した条件での話である。別の研究チームが、実際に市販の電子タバコを使い、通常の使用条件でCBDリキッドを吸って蒸気を分析したところ、THC濃度の有意な増加は確認できなかった、という報告もある。
機種、コイルの抵抗値、電力設定、パフの長さといった条件が違うだけで、答えはこうも揺れる。つまり「電子タバコは全部危ない」ではなく、「条件次第で化けたり化けなかったりする」というのが、また例のごとく正直な結論である。科学というのは、いつまで経っても白黒つけてくれない、実に不器用な生き物なのだ。
胃で議論百出、保存棚では静寂そのものだったCBDが、コイルに炙られた瞬間、一番素直に、一番堂々と姿を変えていたわけである。灼熱のコイルの前では、カルボカチオンは気取っている暇もない。
これを知ったとき、自分は思わず膝を打った。世の中には「CBDが危ないのは胃の中だ」「いや保存中だ」と大騒ぎする人はいくらでもいるのに、少なくとも実験条件では、一番はっきり化けている現場が、実は「自分から進んで火であぶっている道具」の中だったという、なんとも間抜けな真実である。植物由来の分子は、律儀にも我々が期待する通りの場所ではなく、我々が一番油断している場所で正直に化学法則に従っていたのだ。


では日本の話に戻ろう

自分が日本へ届けているCBD原料は、タイで栽培し、現地の抽出ラボで精製した輸入原料である。輸入と聞くと大層な話に聞こえるが、要するに自分のような、汗まみれで畑仕事をしている人間が育てたものが、船やら飛行機やらに乗って日本まで運ばれているだけの話である。
ということは、話は意外とシンプルになる。栽培する農家、抽出するラボがまず入り口でTHCを極限まで削り落とす。原料を輸入し製品を作る側は、変換のメカニズムを正しく理解していれば、酸性成分・高温・長い保持時間という三点セットを同時に踏む工程さえ避ければいい。カルボカチオンを作らせなければ、環は閉じない。閉じなければTHCにはならない。理屈としては拍子抜けするほど単純で、正直、自分でここまで書いておいて、少し呆気ないとすら思う。
しかし実際には基準値を超える製品が現れる。2025年には、福岡県の買上調査でグミから残留限度値を超えるΔ9-THCが検出され、厚労省が注意喚起を出した。これとは別に、2021年には厚生労働省が同一事業者の21製品を分析し、特定バッチの5製品から微量のTHCを検出している。同じ商品名でもバッチによって結果が異なることから、原料または製造ロットのばらつきが関与した可能性も考えられる。
つまり「工程を正しく設計すれば、多くの問題は防げる」というのは正しいが、原料ロットのばらつきという、工程設計とは別次元の問題は最後まで残る。だからこそ、最終製品を実際に測ることだけは、どれだけ工程を磨いても省略できない。測らずに済ませようとする者は、大抵あとで盛大に測られる羽目になる。
品質とは設計である。そして品質とは、測ることでしか裏を取れない信頼でもある。この二つは矛盾しない。むしろ両輪である。片方だけでは自転車は倒れる。自転車が倒れて一番驚くのは、大抵、乗っていた本人である。


では、なぜこんな話ばかりが広がるのか

ここまで読んでもらえれば、大体の輪郭は掴めたと思う。少なくとも現在のヒト臨床試験では、胃内で有意なTHC変換は確認されていない。常温・遮光の保存でも、公開されている最良のデータの範囲では検出されていない。現在公表されているデータでは、高温での加熱条件下でCBDからTHC類が生成することを示した報告がある一方、実際の使用条件に近い形ではほとんど生成しないとする報告もあり、条件への依存性がかなり大きい。
それなのに、なぜ「CBDはTHCに変化します」という一文だけが、条件を全部脱ぎ捨てて、こんなにも元気に世間を練り歩いているのか。
理由は簡単である。人間は安心には金を払わない。不安には金を払う。
「普通に保管していれば、まず大丈夫ですよ」
これでは商売にならない。誰も財布を開かない。当たり前である。安心を売る店に、行列はできない。しかし、
「ある日突然THCに化け、抜き打ち検査で製品区分ごとの残留限度値を超えたら、麻薬扱いとなり、回収を迫られます」
こう言われた瞬間、人は途端に財布の紐を緩める。恐怖というのは、実によくできた営業マンで、こちらが何も頼んでいないのに、勝手に契約書を差し出してくる。科学がひとしきり条件を語り終えたところで、営業がおもむろに立ち上がり、「ところで御社は大丈夫ですか」と切り出す。あの入れ替わりの瞬間だけは、何度見ても薄気味が悪い。
実際、この不安に応える形で、「CBD周辺の反応環境を整え、THCへの変換を防ぐ」と謳う添加剤が、業界の一部からすでに売り出されている。前に触れたCBD誘導体と似た発想の延長線上にあるが、こちらは化学修飾ではなく、CBDそのものはそのままに、別の成分を混ぜて反応環境だけを変えるという触れ込みである。実際の製品でどこまで効果があるのか、公開されているデータはまだ限られている。
これは、ありし日の霊感商法とやっていることの構造がまるで同じである。「先祖の霊が苦しんでいます」「このままでは家族に災いが」と不安を煽ってから、都合よく高価な壺を差し出す。壺の中身が本当に効くかどうかは、誰も検証していない。検証されると一番困るのは、大抵売る側である。
THCについても同じで、条件抜きの不安を煽っておいて、それを鎮める道具を原料屋自らが配って回る。
自分は、この構図が嫌いだ。
少なくとも自分はといえば、オーガニックで大切に育てた大麻から、天然のCBDを作っている。種を選び、土を作り、水をやり、虫と来る日も来る日も睨み合い、ようやく収穫したものを抽出しているだけの、地味を絵に描いたような人間である。しかし、苦労は実を結び、CBDアイソレートの残留THC濃度は、0.0000009%、すなわち0.009ppmまで削れた。
そこまでして作ったCBDが日本へ渡ったあと、少なくとも自分が確認できた公開データだけでは、その効果も、長期的な安定性も、人体への影響も十分に判断できない添加剤が、最後の最後になって加えられる。製品を作る側の判断だとは分かっている。それでも、作り手として正直あまり気は進まない。
誤解のないように言っておくと、添加物そのものを目の敵にしているわけではない。必要性があり、安全性と有効性がきちんと示されているなら、いくらでも議論に付き合う。
ただ、納得できないのは順番の方だ。「CBDはいつかTHCに化けるかもしれません」という不安を先にこしらえ、その不安を鎮める何かを、あとから差し出す。この段取りだけは、どうにも受け入れがたい。しかも最初に示された火が、本当に燃えているのかさえ定かではない。
他の農家や抽出ラボの仕事ぶりを論じるつもりはない。少なくとも自分は、土と水を成分分析し、重金属や微生物の顔色をうかがい、害虫とカビのために神経をすり減らしながら、THCを極限まで下げるために、栽培から抽出まで一つひとつ条件を積み重ねてきた。
この原料が日本へ渡ったあと、それを使って実際に製品を作るのは、日本のメーカーの仕事である。畑にいる自分の手は、そこから先には届かない。届かないからこそ思う。土づくりから積み上げてきた努力より先に、「あとから何かを足せばいい」という発想が来ることに、自分はどうしても違和感を覚える。
努力で届く品質を、添加剤で近道しようとは思わない。
自分が守りたいのは、添加剤によって作られた安心感ではない。最初からTHCを十分に低くし、適切に保管し、最後に分析して確かめる。ただそれだけの、当たり前すぎて面白くもなんともない工程によって裏付けられた品質である。
オーガニックで育てた天然のCBDに、理由の曖昧なものを足したくない。それは科学以前に、作り手としての、ただの感覚である。理屈より先に、体の方が拒否するのだ。
CBDを売ることは構わない。品質を競うことも構わない。保存試験をして、堂々とデータを開示することも、大いに結構である。しかし、恐怖を売ることだけは、科学ではない。恐怖は条件を語らない。恐怖は「場合による」とは決して言わない。恐怖はいつだって、断定形で喋る。断定形で喋る科学者を、自分は今のところ一人も見たことがない。もし見かけたら、その人はもう科学者の着ぐるみを着た営業マンだと思って、財布のボタンを固く締めることにしている。


まとめのようなもの

自分は今日も分析表を見る。広告より論文を読む。キャッチコピーよりクロマトグラムを見る。あの機械には忖度というものが一切ない。上司にも顧客にも忖度せず、ただ淡々とピークを描く。見習いたいものである。もし自分があのクロマトグラムほど忖度なく生きられたら、人生はもう少し楽だったかもしれないし、もう少し孤独だったかもしれない。
品質とは最後に何かを加えることではない。最初から余裕を設計することである。そして万が一、その設計に穴があったとしても、それを見つけるのは魔法の添加剤ではなく、地味な分析機器と、地味な人間の根気である。自分はタイで天然CBDを作っている。しかし本当に届けたいものはCBDではない。品質である。
そしてついでに言うと、今日も畑の隅で大家のRungが「今日は暑いね」と笑っていた。THCのことなど考えていない、実に健やかな顔だった。自分もたまにはそちら側の顔で笑いたいものだと思う。
もっとも、隣町の誰かが電子タバコのコイルを250度まで熱している間、自分の頭の中ではカルボカチオンが静かに、しかし確実に、環を閉じようと身構えている。少なくともカルボカチオンは、暑い時ほど正直だ。人間については、まだ査読が足りない。だから自分は、今日も人間より先にクロマトグラムを信じる。